(С точки зрения третьего лица)

Столица внезапно снова зашумела.

— Мы арестовали торговца людьми, использующего чёрную магию в Каронде на юге, — Роберт объявил очередную великую речь перед толпой. — На этот время усердно потрудились Ян Уэйд и Аннабель Рейнфилд.

Аннабель и Ян снова стали героями.

— Я хотел бы ещё раз выразить благодарность этим двоим за щедрое использование их способностей во имя будущего Империи.

Разумеется, Роберт не забыл впечатать в сознание публики и своё имя.

— Я немедленно направлю Имперских рыцарей в Каронду, и я, Роберт, продолжу прилагать все усилия для искоренения сил зла.

Все были потрясены методом торговли людьми с использованием чёрной магии. И все надолго приуныли, узнав, что чёрная магия способна на невообразимые вещи, которые они не могли даже представить.

Все это время магия изучалась лишь в Магической Башне, контролируемой императорской семьёй, поэтому в реальной жизни она не находила широкого применения.

Тот факт, что семья Рейнфилд поселилась у герцога Уэйда, не стал большим событием. Ходили слухи, что Аарон и Оскар и так изначально служили герцогу Уэйда, а Мэрилин, похоже, была нанята Лесли за большое вознаграждение.

Лишь Аннабель была немного инородным элементом, но никого не удивило, что это связано с тем, что она уже дважды объединялась с Яном для борьбы с чёрной магией. У Аннабель уже был опыт, когда её репутация взлетала единожды только за участие в борьбе с чёрной магией, так что на этот раз она не привлекла много внимания.

Но люди восхищались этим по-другому.

— Ян удивителен… Ради благородной цели искоренения чёрной магии он объединил усилия даже с кем-то, кто был связан с дурным прошлым, вроде Аннабель.

— Может, это было неизбежно. В конце концов, Аннабель Рейнфилд умелая в своём деле.

Когда люди собирались вместе, все восхваляли великодушие Яна. Ян не проронил ни слова, а его репутация росла с каждым днём.

Когда слухи поутихли, жителей столицы ждал ещё один шокирующий факт.

— Боже мой, принц Роберт пригласил мисс Аннабель Рейнфилд в качестве партнёрши?

— Вы уверены, что принц Роберт не питает чувств к Аннабель Рейнфилд?

— Но ещё с давних времён отношения между ними были необычными.

От скандалов из прошлого до внезапно раскрытой тайны её происхождения — слухи об Аннабель Рейнфилд были обречены расти. Но скандал с принцем был идеальной темой для сплетен.

Разумеется, были и другие точки зрения.

— Они, кажется, знают о собраниях простолюдинов, не так ли?

— Верно. В последнее время собрания простолюдинов критикуют банкетную культуру.

В эти дни статус простолюдинов в Империи поднимался с каждым днём. С богатством за спиной влияние собраний простолюдинов усиливалось.

Тем не менее, Роберт пользовался высокой поддержкой простого народа, сражаясь с чёрной магией. Поэтому его поступок — приглашение Аннабель — привлёк внимание в другом смысле.

На самом деле, даже Роберт не осознавал этого эффекта. И был один человек, кто остался очень доволен этим.

— Роберт. Отлично придумано. Пригласить простолюдинку прямо в партнёрши? Да ещё и мисс Аннабель Рейнфилд… Разве она не та самая фехтовальщица, которая 8 лет занимала 2-е место на соревнованиях?

Это был Император. Он усмехнулся и погладил бороду.

— Это заставит собрания простолюдинов немного поутихнуть. По крайней мере, этот банкет пройдёт.

Императрице не понравилась реакция Императора. В последнее время имя Роберта звучало чаще, чем имя кронпринца Карлона. Кроме того, Роберт был сыном, похожим на Императора.

Общеизвестным фактом было то, что император благоволил Роберту, который был на него похож и обладал выдающимися способностями. Роберт даже умудрялся выполнять задачи, порученные ему Императором, и в итоге получил исключительные полномочия на проведение расследований.

Учитывая, что Имперский Орден Рыцарей принадлежал кронпринцу, с ним обходились очень неординарно. Конечно, Роберт приложил много усилий, чтобы достичь этой позиции.

Для Императрицы Роберт, угрожавший положению кронпринца Карлона, не мог выглядеть симпатично.

— Что ж, — поэтому Императрица украдкой сказала перед Императором. — В конце концов, Аннабель Рейнфилд… Она не очень хорошо принята в обществе, так что это не кажется мудрым решением.

Если она не могла проклинать Роберта, ей пришлось бы отрезать ему крылья.

— Плохие слухи?

— Она восемь лет кусала Яна Уэйда и творила всякие мерзости.

— Ах, — Император пожал плечами, словно ничего не произошло. — Это же всё в прошлом, не так ли?

— Ну, — Императрица не выдержала насмешки и сказала: — Ну и куда денется её вульгарная и грубая манера поведения? Хорошо бы, если бы она не опозорилась на банкете.

Даже на довольно резкие слова Императрицы Император никак не отреагировал.

Она поспешно и элегантно добавила:

— Ах, я просто беспокоюсь, что качество Императорского банкета упадёт.

— Хм.

— Я знаю, что Ваше Величество высоко ценит фехтовальщиков. Но это всё…

— Я не то чтобы ценю это, — Император кашлянул и прервал Императрицу. — Просто… Я просто восхищаюсь искусством фехтования. Это очень элегантно и круто — побеждать противника с помощью меча, не так ли? А фехтование мисс Аннабель довольно хорошее.

Это означало, что все было гораздо серьезнее, чем просто высокая оценка. Брови Императрицы слегка нахмурились.

Очевидно, Император действительно наслаждался просмотром соревнований по фехтованию, поэтому его симпатия к Аннабель была выше, чем у других. Среди многих способностей Аннабель его завораживал «искусный фехтовальщик».

Так или иначе, его доверие к принцу Роберту росло с каждым днём. Она была Императрицей и должна была быть настороже, ведь Императору понравилась партнёрша Роберта.

Конечно, Император не знал чувств Императрицы и был взволнован, слушая её слова.

— Конечно, её база немного слабая, абсолютная скорость и навыки скрытия присутствия немного хромают, но мне нравится её врожденное чувство…

— Ваше Величество, разговор о фехтовании — не то, о чём мы здесь говорим.

— Когда я начинаю, два часа пролетают быстро, стоит только заговорить об этом.

— Больше того… Банкет — не тренировочный плац.

Императрица мягко успокоила Императора, но внутри она была недовольна. И спустя некоторое время, когда Карлон сообщил голубем о своём возвращении домой, она получила секретное письмо, и только тогда успокоилась.

Оно заключалось в том, чтобы привести сильного человека, который мог бы легко устранить Аннабель Рейнфилд.

Так что Императрица с возбуждением написала ответ.

Она сказала:

Тогда почему бы не подать заявку на официальную дуэль на предстоящем банкете по случаю дня рождения Роберта? Я хочу, чтобы её унизили на глазах у всех!

Даже если противник будет иностранцем, было ясно, что если Аннабель будет беспощадно побеждена, Император будет очень расстроен.

— Также, мой сын. Это заставляет меня ждать банкет с нетерпением, — Императрица с усмешкой с нетерпением ждала возвращения Карлона домой.

Ни для кого не стало неожиданностью, что Рейнфилды приехали жить в резиденцию герцога Уэйда. Даже если одним из них была Аннабель.

— Разве это не нечто странно чуждое и в то же время знакомое? — рыцари, вышедшие рано утром, перешёптывались, видя, как Аннабель разминается.

— Это выглядит довольно естественно здесь.

Неудивительно, ведь Аннабель приходила и уходила отсюда на протяжении восьми лет. Так что она знала не только где тренируются рыцари в соответствии с их рангом, но и где хранится оружие и где они отдыхают.

— Но это сцена, которую я не мог себе представить…

Её младший брат, Аарон, был там лейтенантом, так что они не могли говорить вслух, но её появление действительно было странным зрелищем. Аннабель, которая никогда не колебалась избить даже рыцарей, стоявших на её пути, изливая свои проклятия в адрес Яна каждый день.

Однако на тренировках она была очень собранной и скромной. И её объём тренировок был поистине невероятным. Теперь они могли понять, как ей удавалось удерживать второе место в Империи. У всех не было возражений против этого, что она была усердной работницей.

— Эй, — конечно, не все рыцари молча наблюдали за этим.

— Я чувствовал это и раньше, но ты действительно хорошо владеешь мечом, — каким бы открытым ни был класс, талантливые есть талантливые, и некоторые рыцари, тайно восхищавшиеся ею, заговорили.

— Честно говоря, фигура с мечом довольно красива…

Прежде чем Аннабель успела что-то сказать, её перебил Аарон.

— Им не разрешено флиртовать с моей сестрой.

— Конечно, Аннабель проворчала, словно это было несправедливо. — Я не против, когда мужчины со мной разговаривают, так с чего бы тебе злиться?

— О чём ты сейчас говоришь? Что, если к тебе пристанет какой-нибудь странный тип?

— Я сама могу побить такого странного парня, о чём ты беспокоишься?

— …Ах.

— Прежде всего, если найдётся мужчина, который ко мне пристанет, почему бы мне не попробовать что-то под названием «отношения»?

Аарон на мгновение закатил глаза, затем снова твёрдо покачал головой и сказал:

— Но ты не знаешь, хотят ли они тебя или состояние Рейнфилдов. Я всегда был бдительным. Будь и ты настороже.

У Аннабель не было времени ответить.

— Дейв Рамсон. Круг по залу. 40 кругов, — потому что Ян, наблюдавший за позой рыцаря издалека, резко произнёс это.