「Приятно снова встретиться. Я сын Герцога Эльграндак, Каин Эльграндак.」

「Добрый день. Я дочь Герцога Эльграндак, Диана Эльграндак.」

「Добрый день. Я дочь Виконта Эльграндак, Корделия Эльграндак.」

Каин, Диана и Корделия поочерёдно представились. Кирз пока ещё не вернулся.

Взглянув на собравшихся в полуофициальной одежде детей, Эрни напрягся.

「Б-благодарю за приглашение…」 — сказал он и поклонился. Его взгляд метался из стороны в сторону.

Как и следовало ожидать, он не был настолько безрассудным, чтобы привести кого-то с собой, на чаепитие с аристократами.

Когда каждый из них уселся на своё место, подали пирожные и чай. Как и просил Каин, в чашки добавили льда.

Несмотря на то, что они сидели в тени под зонтиком, было довольно жарко. Лёд в чашках постепенно таял.

「Эрни, как я слышал, твоя семья отлично справляется с работой управляющих землей, помощью дяде. Я хотел бы извиниться за то, что недавно вёл себя так грубо.」 — извинился Каин.

「Называть “арендатором земли” дом, который обустраивает быт мирного населения так, чтобы люди могли сосредоточиться на своей работе, было неправильно с моей стороны. Как сыну лорда, мне очень стыдно за своё невежество.」

「Нет, мне тоже очень жаль, что я потерял самообладание и повёл себя неразумно. Спасибо за ваше великодушие.」

Каин потупился и — стараясь сделать это незаметно — улыбнулся.

Он мысленно сжал кулаки, думая, что сам он не из тех людей, которые с напыщенным, вызывающим видом будут говорить тем, кто младше их: 「Именно, это ты должен сожалеть.」

Затем он поднял глаза, предложил Эрни попробовать чай, и сам отпил из своей чашки. Когда Эрни попробовал чай, то был удивлён, что тот прохладный.

В Лимутбрэке использовать магию могут не только аристократы, но и простолюдины. Хотя её сила не может сравнится с магией аристократов или королевской семьи. Магия льда — это комбинация магии воды и ветра. Другими словами, продвинутая магия. Поэтому использовать лёд в напитках могут позволить себе только те аристократы, которые неплохо владеют магией.

「Так, Эрни, ты же не заинтересован в Корделии как в возлюбленной или подобном?」

「О чём вы говорите? Разве аристократы вообще могут о таком говорить? Разве вы, аристократы, не вступаете в браки для того, чтобы укрепить положение семьи в обществе?」

На поверхности всё действительно так. Точнее, в нынешнем аристократическом обществе это безусловно так. Особенно среди низших аристократов. Однако те семьи, у которых и так уже достаточно крепкое положение в обществе, менее охотно вступают в политические браки. К примеру, Дисмайя и Элиза поженились по любви.

「Ну, в наши дни многие женятся по любви. Например, мои отец и мать.」

「Что?」

Каин был готов жениться на незнакомке, если это сделает Диану счастливой; а также готов защищать Диану от слухов и посторонних глаз, если она захочет остаться незамужней.

「Поскольку мой дядя является одновременно заместителем феодального лорда и командиром рыцарского ордена, у него не хватает времени для управления всей территорией. Но, как я слышал, тётя часто объезжает фермерские угодья. Твои родители и моя тётя вместе прекрасно справляются с управлением землями и не чувствуют необходимости связи своих детей узами брака, чтобы ещё сильнее укрепить взаимоотношения.」

「…….」

Эрни ненадолго застыл, а потом отпил прохладного чаю. Его довольно сложно вывести из себя — такое впечатление сложилось о нём у Каина.

「На самом деле, если бы тебе так нравилась Корделия, что ты не мог бы спать по ночам, и сиял при одном только взгляде на неё, я бы тоже не противился вашему с ней браку. В конце концов, Корделия для меня как младшая сестра.」

「Мне нравится леди Корделия. Очень нравится. С раннего детства я постоянно приглядывал за ней, играл и помогал ей учиться.」

「Это обращение брата с младшей сестрой…」

Эрни хотел возразить Каину, но тут кто-то с криком ворвался в сад.

「Подождите!!!」 — кричал Кирз. Опять не подобающее поведение для аристократа.

Он кого-то нёс на руках. На этом человеке был платок и платье-фартук горчичного цвета… Кирз нёс на руках девушку. Пухлая?.. Полная?

И с этой девушкой на руках, которая, казалась, в любой миг может упасть, он подбежал к столу.

「Эрни! Я сделал предложение Стиллиц! И она согласилась! Я ещё не рассказал отцу, но вечером обязательно сделаю это!」 — объявил Кирз, глядя прямо на Эрни.

Стиллиц, всё ещё на руках Кирза, смущённо закрыла лицо руками. Но её уши были ярко-красными.

「Если важна связь наших домов, то вполне достаточно будет моей свадьбы со Стиллиц, да? Не принуждай больше Корделию!」

Кирз был настолько прямолинейным, что Каин горько улыбнулся.

И хотя именно Каин заставил Кирза пойти на такой шаг, он не ожидал, что его кузен вернётся таким образом — с возлюбленной на руках.

「Стиллиц… Стиллиц, ты точно в порядке?」 — привстав, серьёзно спросил Эрни.

Вполне возможно, что он переживал, не жертвует ли сестра собой ради семьи, или потому, что она не могла отказаться от предложения аристократа.

「Брат… Господин Кирз хороший. К-крутой, сильный и…」

「Стиллиц… Просто называй меня Кирзом.」

「Кирз… Тогда и вы меня просто Сти.」

「Сти.」

「Кирз.」

“Он так сомневался, но в конце концов это всё-таки оказалась взаимная любовь.” — и Каин выпрямился на своем стуле.

Прямо на их глазах создался мир для двоих. Этого Каин не планировал.

「Точно. Виконт лишь заместитель феодального лорда. Настоящим феодальным лордом является Герцог.」 — Эрни оторвал взгляд от Стиллиц и Кирза и повернулся к Каину.

「Верно.」 — тот медленно кивнул.

「В таком случае, разве это в интересах феодального лорда, столь большое расстояние между ним и его народом? Не слишком ли велик разрыв между управляющими землёй и заместителем лорда, а после всего ещё и с самим лордом?」

Каин нахмурился и хотел уже встать, но Эрни успел продолжить:

「Тогда, если мы с леди Дианой свяжем себя узами брака, это очень укрепит будущее Нельграндии.」

「Ха?!」

Низкий горловой крик заглушил последние слова Эрни.