Грызь. Хрусь.

Верхний этаж здания Петенбурга.

В тёмном кабинете снова и снова раздавался звук, с которым кто-то грыз ногти.

— Н-настолько... серьёзно?..

Юлия оторвалась от стола, заваленного всевозможными бумагами, и тяжело вздохнула.

Сведения, собранные ценой мобилизации всех возможностей Петенбург.

То, что каждое государство держало в секрете, теперь полностью лежало перед ней.

— Началось всё с Кёльна...

Тук.

Юлия прикоснулась пальцем к точке на карте — городу Кёльну в сердце Южного континента.

Загадочная смерть мэра Кёльна, Лоуренса Бриэма.

Официально он погиб от лап монстра в подземелье.

Однако по результатам вскрытия, проведённого Церковью, выяснилось, что внутри тела мэра Бриэма находилось «нечто».

В теле была зафиксирована плотная демоническая энергия, не принадлежавшая самому мэру.

Появление демона беспрецедентной силы.

Похоже, Церковь называла эту загадочную сущность Великим Демоном.

А мужчина, убивший одержимого демоном мэра Бриэма...

Это, несомненно, был Ю Джин.

Казалось, даже Церковь не знала, кто такой Ю Джин, но одного описания его внешности Юлии хватило, чтобы быстро убедиться.

— Дальше Эльфгард...

Юлия перенесла палец на покрытую густыми лесами область Южного континента.

Её родина, куда она больше никогда не хотела возвращаться.

Второе происшествие случилось именно здесь.

Паук монстр, пытавшийся захватить Мировое древо.

Страшный враг, обладавший высоким интеллектом и охотившийся на всех входящих Мастеров Меча и Архимагов, был повержен в одну ночь.

И, по странному совпадению, именно в тот период там побывал Ю Джин.

— И наконец снова Кёльн...

Третье происшествие.

Случилось оно вскоре после того, как в Эльфгарде потеряли трупа паука.

Некромант, завладевший телом кардинала Николаса и выдававший себя за него, воскресил паука и натравил его на Кёльн.

Это случилось как раз в тот момент, когда основные силы священных рыцарей отсутствовали.

Но благодаря действиям вице-командира, жертв среди горожан, как сообщалось, было немного.

Однако странный момент: вице-командир около двадцати минут после начала событий не выходил на связь.

За такое время паук-монстр успел бы убить сотни людей... так как же жертв оказалось настолько мало?

Загадка разрешилась, когда выяснилось, что и к этому делу причастен Ю Джин.

— Не может быть, чтобы Ю Джин случайно оказался во всех трёх местах...

Один раз ещё можно было бы списать на совпадение. Да, даже два раза можно списать на рандом.

Но три раза уже не могли быть случайностью.

Юлия наконец пришла к выводу.

Ю Джин передвигался преследуя определенных монстров.

И мотался по подземельям вовсе не от жажды умереть.

Он противостоял врагу из иного мира... врагу, чью подлинную природу знал только он один.

Стоило ей так подумать, как по коже словно пробежал холодок.

— Тогда всё это время, что он меня избегал... тоже из-за этого...

В прошлых циклах Ю Джин не вёл себя так, как сейчас.

Вероятно, тогда он ещё не знал о существовании врага из иного мира.

В подземелья он заходил лишь изредка, только когда работал наёмником.

Но по мере возвращений Ю Джин начал о чём-то догадываться.

Осознал, что надвигается колоссальная угроза этому миру.

И потому начал отдаляться от людей.

Чем дороже был человек, тем больше он держал дистанцию.

Чтобы защитить их.

Чтобы вырвать любимых из лап чудовищного врага.

— Х-хыыы...

Чувства захлестнули её.

Юлия закрыла рот рукой и с трудом сдержала слёзы.

Она и не подозревала, что он отдалялся от неё по такой причине.

Ей вдруг стало стыдно за то, что она подозревала его в измене с Мией.

Конечно, измены со Святой и той ледяной сучкой оказались правдой

Но с этим она решила смириться — что было, то прошло, и ничего уже не поделать.

— Тогда, выходит... пришло время...

Юлия свернула карту, и под ней показались инструменты для различных заклинаний.

Она крепко зажмурилась.

Пришлось признать.

Сейчас было не время вести себя эгоистично.

Пока Ю Джин, жертвуя собой, в одиночку вёл свою одинокую битву, она не могла просто навязывать ему своё детское желание быть вместе.

Если она по-настоящему думает о Ю Джине, если хочет ему помочь, она должна действовать.

И ради этого, как бы ей ни было это отвратительно...

— Пора... взглянуть в лицо соперницам...

С ненавистными врагами, похоже, придётся объединиться.

***

Несколько дней спустя.

К платформе Петенбурга подошёл поезд.

Женщина с синими волосами, одетая в меха, захлопнула книгу тайных техник и поднялась.

За ней, словно конвоир, с длинным мечом наперевес спускалась бледнокожий кровавый гуль.

— Что за книга тайных техник? Впервые такую вижу.

— Ничего особенного. Осваиваю технику сердца, которая помогает поможет моё безумие.

— Зачем подавлять врождённый талант?

— Эту книгу дала младшая сестра... Прекращай нотации и лучше прикрой грудь. Ты что эксгибиционизка?

— В отличие от Ледяной Королевы, мне есть что показать...

— Захлопнись!

Препираясь, женщины вышли на платформу.

В одно мгновение все взгляды устремились к ним.

Ледяная Королева и Убийца были «звёздами» первой величины.

Прежде чем слухи о том, что эти двое собрались в одном месте, разлетелись и подняли шум, Ерина и Трансильвания быстро покинули платформу.

Они только что прибыли из чужих краёв, без сопровождения, и единственное, чего им хотелось, так это тихо отсидеться и уехать.

— С ума сойти. Я и так занята до смерти, зачем меня вообще позвали...

— Если тебе так не нравится, могла отказаться, разве нет?

— Если бы меня позвал кто-то незначительный, я бы так и сделала. Но это ведь ведьма. Приглашение от ведьмы Петенбурга.

— ...

Ерина шла вперёд, ворча себе под нос.

Ещё несколько дней назад она с маниакальным пылом преследовала Ю Джина.

После того как Трансильвания упустила его, она перерыла всё в поисках следов, но поймать уже набившего руку в побегах Ю Джина оказалось невозможно.

В этот самый момент и прибыло приглашение от Ведьмы Петенбурга.

Достаточный повод, чтобы прекратить преследование.

Ерина, наконец подавив ярость, решила сдаться.

Признать, что она упустила Ю Джина.

— Если ничего серьёзного, я просто немедленно прекращу инвестиции...

Покусывая губы, Ерина направилась в зал переговоров.

В приглашении говорилось, что есть срочный вопрос, который нужно обсудить и согласовать.

Палана имела лишь некоторую долю в фонде Петенбурга и не была тесно связана с ним.

К тому же это была первая встреча Ведьмы с ней наедине.

Во всех отношениях случай был из ряда вон, и просто проигнорировать его как надоедливую помеху нельзя.

Ведь велика вероятность, что вопрос действительно важен.

— Прошу сюда, госпожа.

— ...

Достигнув дверей зала, Ерина изогнула бровь.

У входа стояли святые рыцари.

А ведь Ведьма была с Церковью едва ли не в контрах.

Поэтому Ерина не понимала, что здесь делают священные рыцари.

— Охрана должна ждать здесь. Прошу вас войти одной.

— А что внутри?

— Даю слово: внутри только участники переговоров. Госпожа Юлия хочет, чтобы лишних ушей было как можно меньше, поэтому, несмотря на всю невежливость просьбы, мы просим вас обязательно войти одной.

— ...

Войти одной, без охраны.

Хотя по боевой мощи она уже не нуждалась в защите Трансильвании, это всё равно было неприятно.

Ерина неохотно стянула с пальцев гремящие кольца и высыпала их на ладонь Трансильвании.

— Я скоро вернусь. Никуда не уходи, будь где-нибудь поблизости.

— Кажется, кровь продают в паре километров от сюда...

— Тогда голодай. Мой меч и кольца не потеряй.

— ...

Оставив Трансильванию с застывшим лицом, Ерина приблизилась к дверям зала, и те автоматически распахнулись.

Она прошла немного по короткому коридору, после чего дверь за спиной с глухим стуком закрылась.

Отворилась внутренняя дверь, и открылась вся картина зала.

— Т-т-т-ты пришла...

— А?

Ерина замерла на месте.

Не потому, что ведьма не могла даже встретиться с ней взглядом и мямлила.

Конечно, это тоже ошеломило, но куда больше потрясло другое.

— А ты что здесь делаешь?

— Меня пригласили, я и пришла, только и всего.

Святая. Джилл Дайнер.

«Вот почему здесь были священные рыцари. Похоже, они были охраной святой.»

Ерина, глядя на улыбающуюся Джилл, цокнула языком.

— Но почему ты с первой встречи так враждебна? Если я чем-то тебя обидела...

— Ничего. У меня сегодня просто плохое настроение, не обращай внимания.

— ...

Ерина зажмурилась и прошла вглубь зала.

В прошлом. То есть до возвращения.

Тогда Ю Джин под предлогом бизнеса часто ездил на Южный континент и вёл дела со Святой.

Ерина приставила к нему множество охранников и наблюдателей, чтобы разузнать, что происходит, но не обнаружила никаких признаков измены ни у него, ни у святой.

В конце концов сделала вывод о невиновности, но встреч было так много, что подозрения до конца не исчезли.

Это чувство перешло и в нынешнее возвращение.

Хотя она знала, что Джилл в этом цикле даже не давала повода для сомнений, Ерина ничего не могла с собой поделать.

Просто человек ей не нравился.

И почему-то эта улыбка и ласковый тон казались ей неестественными, словно наигранными.

— С Собрались трое людей, которым совершенно не место рядом друг с другом. Вот уж жизнь, чего только не бывает. Так что, может, пора уже сказать, в чём дело, Ведьма?

— Н-не... н-н-н-не на...зывай... меня... ве-ведьмой... п-пожа...луйста...

— Госпожа Петенбург. Могу я спросить, почему вы заикаетесь?

— Я... я всегда... т-такая... Если вы спра-спрашиваете при...чину... я... я и сама не знаю... П-п-простите...

— Ах! Нет, ничего. Я задала лишний вопрос. Подумала, что вы нарочно так говорите.

От беззлобного вопроса Юлия совсем потеряла уверенность и поникла плечами.

Состоятся ли эти переговоры вообще нормально?

Ещё до того, как речь дошла до сути, Ерина уже чувствовала, как устали тело и душа.

Она из последних сил сдерживалась, чтобы не дать Юлии подзатыльник за каждое слово.

— П-п-причина, по которой я... со-собрала вас всех... в-вот в... чём... Это...

Щёлк.

Стоило Юлии щёлкнуть пальцами, как свет погас.

Магический кристалл взмыл в воздух и развернул в пространстве голограмму.

В этот миг Юлия вновь стала той харизматичной Ведьмой Петенбург.

Правда, стоило ей снова открыть рот, иллюзия бы рухнула.

— Это?..

— Разве это не ритуалы?

На снимках голограммы были запечатлены во множестве вырезанные на стене следы всевозможных заклинания проклятий.

Хотя ни Ерина, ни Джилд не знали о проклятиях в деталях, но как лидеры, обязанные противодействовать им, они могли с гордостью сказать, что знают больше прочих.

При тщательном осмотре снимков стало ясно, что это были сцены, где применялись самые разные техники проклятий — куклы, тотемы, формации и прочее.

И объединял их всех один фактор. Всё было в одном месте.

— А?

Вспыхнуло последнее изображение.

Когда показались огромные каменные врата, глаза Джилл и Ерины расширились.

Безошибочно — вход в подземелье.

На снимке, сделанном издали, были видны все следы проклятий с отдельных фотографий.

Объектом, на который были направлены проклятие , оказалось не что иное, как подземелье.

— Я... открыла кое-что новое... На... на по-подземелья... мо-можно... накладывать заклятия.

— ...

— ...

Юлия проговорила это с какой-то чуть неприятной, словно хвастливой улыбкой.

У Джилл и Ерины раскрылись рты.