— Ммм… Угх…

— Тэй.

— Господин инвестор…

Тэй, дремавшая у меня на коленях, пошевелилась и открыла глаза.

Она сладко улыбнулась, обхватила моё бедро и на мгновение потерлась о него щекой, а затем внезапно замерла.

— Ты хорошо выспалась?

— Это был… сон?..

Тэй резко села и опустилась на колени. Её лицо покраснело от стыда.

— Эм! Я говорила что-нибудь странное во сне?!

— Ты бормотала что-то о том, как тебе нравится твой инвестор.

— П-Правда?!

— Нет. Шучу.

— Ты шутишь, да? Правда? Я ничего такого не говорила?

— Я же сказал, не говорила.

— Фу-ууух…

Она была в полной отключке, так что вообще не могла говорить.

Но она довольно мило храпела.

Я решил не упоминать об этом, так как она и так была достаточно смущена.

— Но как я уснула? Я помню, что услышала, что вы здесь, и спустилась на лифте, а после этого…

— Ты выбежала, обняла меня, немного посмеялась, а потом уснула. Так что я просто дал тебе поспать. Ты так устала?

— Да… Ужасно. Страшно устала. В последнее время я так много работала, что не могла уснуть… Думая об этом сейчас, я, должно быть, была как одержимая. Я работала без остановки. Кстати, сколько я проспала?

— Десять часов.

— Чяяявооооо?!

Тэй вздрогнула, растерянно хлопнула себя по бедрам и только тогда заметила, что её рабочий фартук пропал.

Я снял его, потому что он выглядел неудобно, но фартук не должен иметь большого значения, верно?..

«Хорошо, что она ничего не помнит.»

Казалось, она забыла всё, что делала под воздействием демонической энергии. Она, вероятно, не помнит, как я ударил её головой, чтобы отключить.

— М... В-всё нормально? Как долго ты здесь пробыл? Ты же занятой человек.

— Твоё здоровье важнее. Ты, похоже, слишком перенапряглась, но сейчас выглядишь лучше. Ты чувствуешь тошноту или головную боль?

— Нет… Благодаря тебе я наконец-то выспалась. Я чувствую себя такой отдохнувшей…

Я прикоснулся ко лбу Тэй и снова проверил её цвет лица.

Румянец, появившийся ранее, казалось, был от смущения, так как теперь он спал. У неё не было температуры.

Похоже, демоническая энергия Бельфегора не причинила ей физического вреда.

— Извини, что говорю о работе сразу после того, как ты проснулась, но я принёс несколько магических камней высшего сорта.

— О! Нет, всё в порядке! Вы пришли, чтобы дать мне задание, верно? Это я виновата, что уснула.

— Извини, но на этот раз чёрного магического камня нет.

— Хм. Правда? Обычно я бы расстроилась, но услышав, что его нет... я даже как-то успокоилась. Уф! Я так нервничаю каждый раз, когда обрабатываю этот камень! Это и захватывающе, и страшно одновременно. Понимаешь?

— Думаю, да.

Её странная одержимость чёрным магическим камнем тоже исчезла. Она была той самой Тэй, которую я знал — жаждущей возможности обработать чёрный магический камень, но также обременённой ответственностью.

— Угх…

— Я волновался. Я думал, ты не проснёшься.

— Этогоникогда не произойдет.

— Верно… но я всё равно волновался и не мог уйти. Я так рад, что ты в порядке.

Я крепко обнял Тэй.

Она заметно выросла, но всё ещё сохранила детскую привлекательность. Мысль о возможной беде с этим маленьким ребёнком вызывала сильное беспокойство.

Особенно потому, что это была моя вина.

Судя по обстоятельствам, Бельфегор, должно быть, приблизилась к Тэй примерно в то время, когда над Базелем активировался барьер.

Бельфегор последовала за мной в Базель, так что я был частично ответственен. Если бы с Тэй что-то случилось, меня бы сожрали чувство вины и сожаление.

— Я просто уснула, потому что устала. Ты слишком много волнуешься.

— Думаю, да...

— Разве ты не тот самый человек, который без колебаний доверил магические камни высшего сорта начинающему мастеру? Почему ты щас стал таким робким? Хе-хе-хе. Не волнуйся. Я крепче, чем кажусь. На самом деле, гномы намного крепче людей. Возможно, ты слишком много волнуешься, исходя из человеческих стандартов

— Наверное, ты права. Я переборщил. Но благодаря тебе я тоже хорошо отдохнул. Давно я не сидел без дела десять часов подряд.

— Правда? Тогда почему бы тебе не поесть перед уходом?

— Конечно. Ты умеешь готовить?

— Нет. Мои работники отлично готовят. Хе-хе-хе. Я сейчас закажу. И скоро будет готово.

Тэй виновато улыбнулась и подняла трубку проводной связи.

Я решил воспользоваться ситуацией и как следует отдохнуть. Мне нужно было время подумать о настройках Бельфегора и её слабостях.

— …Ю Джин. Тебе… нравится… вкусная… еда?

— Конечно. Кому же не нравится?

— …Тогда… я… хочу… научиться… готовить.

До сих пор молчавшая Нерешил внезапно заговорила.

Она хочет научиться готовить?

Она всегда проявляла интерес к неожиданным вещам. Она даже не может есть ту еду, которую сама приготовит.

— Я научу тебя как-нибудь. Я неплохо готовлю.

— …Хорошо.

Мне показалось, что на лице Нерешил мелькнула слабая улыбка, но, может быть, это мне просто почудилось.

После шумной трапезы мы с Нерешил покинули мастерскую Тэй. Я отдал магические камни и договорился, что Тэй сама их обработает и продаст, если захочет. Больше магические камни мне были не нужны.

— Спасибо вам, господин инвестор!!!

— Боже! Вы меня напугали. Я чуть не закричал.

На выходе сотрудники выбежали и преградили нам путь, склонив головы в унисон, чтобы поблагодарить меня.

Казалось, Тэй в последнее время слишком много работала. Они говорили, что она отказывалась отдыхать, пока я не пришёл. Все были поражены, что она так крепко уснула передо мной.

Конечно, они бы мне не поверили, если бы я сказал, что отключил её ударом. Так что я не стал объяснять.

Услышав это, я вернулся на лифте наверх и заставил Тэй подписать обязательство не работать больше шестнадцати часов в день.

Мне стало немного легче.

Как бы кто ни был занят, ему нужно хотя бы восемь часов сна, чтобы восстановить силы.

— Поедем сначала в Кёльн.

Кёльн, бывшая столица Святой Империи, был ближайшим городом на западе, в том направлении, где находилось главное тело Бельфегора.

Я планировал сначала посетить Кёльн, увидеть Корнелию (и, возможно, получить ещё чеков), а затем навестить Хамельн и другие города.

— Пожалуйста, сделайте рукоять для меча. Такую, чтобы подходила к этому лезвию. Но сделайте её так, чтобы она не была закреплена жёстко и её можно было легко снять.

— Что это за рукоять такая? Вы просите странную вещь.

— И если услышите какие-либо голоса, исходящие из меча, пожалуйста, игнорируйте их.

— Голоса? О каких голосах вы говорите?

— ...

Перед отъездом я зашёл в мастерскую, чтобы сделать кожух для Демонического Меча.

Кузнец, держа Демонический Меч, озадаченно склонил голову.

Я показывал его нескольким людям в Базеле, и их реакция была одинаковой. Никто из них не слышал голос, исходящий из меча.

— Нерешил, я сумасшедший? Я псих, который разговаривает с мечами?

— …Нет. Я… тоже… слышу. Ю Джин… иногда… чудак… но не… псих.

В чём была разница между мной, Нерешил и всеми остальными? Может, потому что мы заклинатели проклятий?

Трудно сказать наверняка.

— Готово.

— Спасибо.

Я вложил Демонический Меч в ножны, и только что сделанный кожух плотно облегал выступающее лезвие, делая его похожим на обычную рукоять.

Я попросил сделать кожух, потому что носить меч с торчащим лезвием было бы слишком странно.

Конечно, в бою я буду отбрасывать кожух и держаться за лезвие напрямую, но наличие кожуха предотвратит случайное касание меча и прослушивание голоса Демонического Меча.

Меч, имеющий дебафф в виде раздражающего голоса во время боя… Это странно похоже на демонический меч.

«Нужно быть осторожным. Есть вероятность, что Бельфегор появится, как только я прибуду в Кёльн.»

Я не мог исключать возможности, что битва начнётся в тот момент, когда я выйду из поезда. Я прокрутил в голове симуляцию ситуации.

Во-первых, у Бельфегора была уникальная способность, отсутствующая в оригинальной игре: Прыжок.

Я помнил окно с описанием:

[Способность: Прыжок]

Телепортируется на 5 метров от враждебной цели. Невозможно переместиться, если в этом месте есть объект.

Телепортация.

Сначала это доставило мне много хлопот. Но как только я понял её механику, она перестала быть такой угрожающей. Ограничение в 5 метров было серьёзным недостатком.

Поскольку Бельфегор не мог атаковать сразу после телепортации, использовать Прыжок против меня было практически самоубийством.

Тем не менее, я не мог быть небрежным. Только я мог подавить главное тело Бельфегора. Другие не справились бы.

Это означало, что в людном месте я буду в невыгодном положении, так как все окружающие станут потенциальными заложниками.

«Ну это свойственно любому злодею.»

Гражданские, взятые в заложники, это головная боль, с кем бы ты ни сражался. Настоящей проблемой была Нерешил. Она была всегда со мной.

В бою с Бельфегором я должен был держать Нерешил рядом. Если бы мы хоть немного разделились, Бельфегор могла бы телепортироваться за её спину и перерезать ей горло.

«Ох... Почему Корнелия в последнее время не выходит на связь?»

Когда мы приближались к Кёльну, я подумал о Корнелии. Раньше она присылала письма почти каждый день, но в какой-то момент общение стало нечастым.

Нет, оно полностью прекратилось.

— А?..

Я наконец понял.

Корнелия не могла бы перестать выходить со мной на связь без причины. Должно быть, с ней что-то случилось.

Сука, надо было заметить раньше!

— Это безумие.

Когда это началось? Когда прекратилось общение?

Я не получал от Линды никаких сообщений о письмах Корнелии с тех пор, как мы перенесли базу в Заводной Город. То есть около десяти дней.

Десять дней без письм от Корнелии… Я осознал, насколько серьёзной может быть ситуация.

Хорошо, что мы направлялись в Кёльн сейчас.

Я надеюсь, что ничего серьёзного не случилось...

Пожалуйста, хоть бы не опоздать…

— Мы почти на месте. Давай выходить.

— …Хорошо.

Поезд миновал бескрайние пшеничные поля, въехал в старые городские стены, и перед нами открылся мрачный городской пейзаж.

Мы прибыли в Кёльн.

Нужно было как можно скорее найти Корнелию.

Разве сейчас не сезон выборов мэра Кёльна? Мне идти в ратушу или в особняк?

— …Досмотр.

Мои мысли прервались, когда на платформе нас ждали вооружённые стражники. Что происходит? В Кёльне недавно ужесточили безопасность?

Я спросил молодого человека, сидевшего рядом:

— В Кёльне что-то случилось? Что за досмотр?

— Никто не знает. Уже несколько дней они тщательно проверяют всех, кто входит в город и выходит из него… Причины не называют.

— Хм.

Не называют причины, да? Может, расследуют убийство?

Нам нечего было скрывать, поэтому мы решили подчиниться. Из-за того, что Нерешил была кровавым гулем, это займёт некоторое время, но проблем быть не должно.

Даже в Заводном Городе бесклыкие кровавые гули признавались рабами и законной собственностью.

— Следующий. Вы иностранец?

— Наёмник без гражданства.

— О боже. Это хлопотно. А ваш спутник?

— Она бесклыкий кровавый гуль.

Наёмник без гражданства и кровавый гуль. Конечно, досмотр займёт некоторое время. Люди позади нас цокнули языками и перешли в другую очередь.

— С кровавым гулем всё ясно.

Стражник проверил рот Нерешил и быстро подал знак, что она чиста. Похоже, в Заводном Городе были очень строгие правила.

Я думал, что пройду без проблем, но затем…

— Но, сэр… вы сказали, что вы без гражданства, верно?

— Да.

— Сколько вам лет?

— Двадцать два.

— Если вы владеете какой-либо техникой фехтования, не могли бы вы назвать школу…

— Почему вы предполагаете, что я владею мечом?

— Ха-ха-ха. На всякий случай. На всякий случай. Если вы не пользуетесь мечом, мы можем пропустить этот вопрос…

Стражник переводил взгляд между моим лицом и листком бумаги, неловко улыбаясь.

Я замаскировал Демонический Меч под зонтик. Я сказал, что я наёмник, а не мечник.

Почему он вдруг спрашивает о фехтовании? Меньше тридцати процентов наёмников — мечники.

— Вы когда-нибудь были в Петенбурге?

— Почему вы спрашиваете?

— Это часть процедуры въезда.

Странные вопросы продолжались.

Большинство были бессмысленными, но некоторые, казалось, были нацелены на меня.

— Эм… Пожалуйста, следуйте за нами.

— Вы меня арестовываете?

— Нет. Не арестовываем. Нам просто нужно, чтобы вы подождали минутку. Это ненадолго. Пожалуйста, следуйте за нами.

Стражники внезапно попытались увести меня под землю.

Я наконец-то понял. Бумажка, на которую смотрел стражник… это был плакат с объявлением в розыск.

Плакат с моим лицом. И был только один человек, который искал бы меня с помощью плаката о розыске.

«Пизда...»

Я сам попал в ловушку Джилл.

***

Топ, топ, топ, топ.

Подземная крепость Эльфгарда.

Шаги эхом разносились по холодному полу.

— Вы сказали, это монстр, предположительно из другого мира?

— Да. Он обладал высоким уровнем интеллекта. Многие эльфы погибли, попав в его ловушки…

— Боже правый. Почему вы не запросили подкрепление раньше? Не говорите, что это было из-за гордости.

— Нам стыдно. Мы благодарны, что наконец получили помощь Магической Башни.

— Конечно. Исследовательские возможности Магической Башни — лучшие в мире. Мы раскроем секреты этого монстра из другого мира.

Прошёл месяц с тех пор, как я отправил письмо.

Месяц с тех пор, как я сообщил им о появлении монстра из другого мира в Эльфгарде, о том, как я охотился на него, и о том, что если Магическую Башню заинтересуют его останки для исследований, я их передам.

После проверки подлинности письма Магическая Башня наконец отправила следственную группу.

Прибыла дюжина профессоров Магической Башни, и старейшины относились к ним с величайшим уважением, проводя в подземную крепость, где замороженные останки паукообразного монстра хранились в замороженном виде.

— Это здесь? Дверь довольно прочная.

— Конечно. Здесь хранятся совершенно секретные материалы.

Массивная железная дверь находилась в конце коридора, защищённая сигнализацией и оборонительными барьерами.

Даже если бы кто-то попытался прорваться, две тысячи солдат, размещённых в подземной крепости, немедленно окружили бы его. Это была дверь, которую невозможно было открыть, не уничтожив Эльфгард.

По крайней мере, так считали старейшины Эльфгарда.

— Часовой. Часовой!

— Д-Да!

— Почему ты дремлешь?!

— Прошу прощения. Я… почему я уснул?..

— Открывай дверь.

— Слушаюсь, старейшина.

Испуганный выговором старейшины, солдат, охранявший железную дверь, вскочил на ноги.

Он был истощён, практически кожа да кости. Сотрудников Магической Башни озадачил его внешний вид, так как эльфы обычно сохраняют здоровое телосложение. Но их внимание быстро привлекла массивная железная дверь, которая начала открываться.

— Вот, смотрите. Мы с большим трудом извлекли это тело из обрушившегося подземелья. Похоже, это помесь паука и человека… Ч-Что?!

Старейшина, небрежно зашедший внутрь, замер, а его глаза широко распахнулись от шока.

За рассеивающимся холодным воздухом…

Там, где должно было быть тело, ничего не было. Были следы того, что там что-то было, но пространство было определённо пусто.

Старейшины лишились дара речи.

— Закройте границы! Останки монстра украдены!!!

В тот день Эльфгард закрылся на карантин.