«Господин Клод?»

Сара в панике бросилась к Клоду. Он лежал на спине, окружённый другими детьми.

«Боже мой, господин Клод! Вы в порядке? Вы ранены? Почему слуги ничего не сделали?!»

Не обращая внимания на мнущуюся ткань платья, она поспешно подняла его с пола.

«Няня…» - прошептал Клод, уткнувшись ей в шею. Его голос дрожал от слёз. Он обнял Сару крепко-крепко.

«Небеса, что случилось?»

«Я не знаю…Не знаю…»

Клод покачал головой, ещё сильнее прижавшись к ней. Сара попыталась его успокоить, поглаживая по спине. Мысли метались в голове: [может, он отравился? Или заболел? Иначе почему бы ему лежать посреди бального зала?] Её лицо стало всё более тревожным.

«Сара, что происходит?»

Итан, наблюдавший за происходящим издали, заметил неладное и подошёл ближе.

«…Уу…»

Клод тихонько всхлипнул, увидев Итана. Когда Итан и Сара оказались рядом, его вдруг накрыла волна одиночества, как будто он всё это время был среди чужих.

«Уааа!»

И вопреки всему, Клод разрыдался в голос.

«Что случилось?! О, Боже!»

Сара растерянно посмотрела на Итана, продолжая укачивать Клода. Итан тоже был ошеломлён. Его глаза округлились, он вглядывался в лицо мальчика.

«Здесь есть приёмная комната, которую Император выделил семье Амброзия.» - сказал Итан, осторожно беря Клода из рук Сары. Его голос был спокоен, но решителен. В этот момент кольцо на его пальце засветилось странным светом. Итан нахмурился, понял, что времени нет, и быстрым шагом направился прочь из зала.

«Сэр Харпер, немедленно вызовите врача.»

«Есть, мой господин.»

И тут же отдал распоряжения Джейду.

«Ох, похоже, с юным господином Амброзией что-то не так…»

«Да он ведь только что выглядел совершенно здоровым.»

«Хоть он и казался взрослым не по годам, всё же ему всего шесть лет.»

Гости на балу начали перешёптываться, обсуждая случившееся. Сара не стала их слушать и поспешила за Итаном. По пути она обратилась к Мэй, которая шла рядом:

«Что произошло с господином Клодом, пока меня не было?»

«А…ну…он просто не хотел оставаться один.»

Мэй, разумеется, умолчала о том, что Клод сам велел ей помешать Саре и мужчине, с которым она разговаривала. Сара кивнула и ускорила шаг.

«Ик…хик…»

Клод, оказавшись в уединённой комнате, немного успокоился, но всё ещё всхлипывал. Итан достал из кармана носовой платок и протянул ему. Клод взял его, но не пользовался.

«Господин Клод, скажите, что случилось? У вас что-то болит?»

Сара мягко вытащила платок из его рук и поднесла к его носу. Клод громко высморкался и покачал головой:

«Н-нет…»

«Господин Клод, помните, я говорила: если вы не скажете, никто не узнает, как вы себя чувствуете.»

«Помню.»

«Так расскажите мне, пожалуйста. Только тогда я смогу понять и помочь вам.»

Клод замолчал, опустив глаза. Тишина затянулась, и первым не выдержал Итан:

«Если кто-то тебя обидел, скажи мне.»

«Папа…»

Клод посмотрел на Итана, с удивлением и трогательным доверием, услышав в его голосе мягкую, но решительную заботу. Но следующие слова выбили почву из-под ног:

«Я избавлю тебя от этого человека. Навсегда. Обещаю.»

«Герцог!»

Сара в ужасе обернулась к Итану.

«Так нельзя говорить ребёнку!»

Голос его звучал ласково, но смысл был ужасающе жесток. Сара была потрясена. Она не хотела, чтобы Клод слышал подобное.

«Не пугайте его. Давайте сначала просто выслушаем Клода.»

«…Хорошо.»

Итан кивнул, отступив назад. В его взгляде читалось терпение. Он был готов ждать, сколько потребуется. Клод чуть подумал и, запинаясь, заговорил:

«А ты…няня…ты правда выходишь замуж?»

«Что?»

Сара широко распахнула глаза от неожиданности. Машинально посмотрела на Итана, и он, не менее удивлённый, тоже взглянул на неё.

«Сара, ты собираешься замуж?»

«Я?»

Сара, поражённая внезапным вопросом, в изумлении указала на себя:

«Я? Замуж? Почему это вдруг?»

«А если ты…если ты выйдешь замуж за того страшного дядю?» - с тревогой в голосе спросил Клод.

«Какого ещё страшного дядю?»

В памяти Сары всплыли смутные образы нескольких аристократов, с которыми она мельком разговаривала, все они быстро исчезли без следа. [Впрочем, на фоне Итана Амброзии любой мужчина в этом зале действительно казался каким-то жалким дядькой.]

«Если ты выйдешь за страшного дядю, ты уже не сможешь быть моей няней.»

«О чём ты говоришь? Почему я вообще должна выходить замуж? Я всегда буду рядом с тобой.»

«Но все там…все говорят, что хотят на тебе жениться.»

«Что?»

«Они говорят, если женятся на няне, то получат титул и имущество. А ещё, потому что няня красивая, то ночью…»

«Клод!»

Сара побледнела, будто удар пришёлся прямо в сердце, и мгновенно прикрыла рукой рот мальчика. В её глазах металось испуганное оцепенение.

«Клод, ты запомнил, кто это сказал?»

В голосе Итана прозвучала холодная угроза. Клод с мокрыми глазами покачал головой. Итан молча посмотрел на него, затем тихо провёл рукой по голове мальчика.

«Не переживай. Я…разберусь с этим.»

«С чем вы собрались разбираться?!»

Сара уже не знала, что чувствует: страх, бессилие, ярость. Она сжала подол платья, пытаясь хоть как-то прийти в себя.

[Что они себе позволяют говорить при детях…!]

[Некоторые вещи просто не должны произноситься вслух, особенно в присутствии ребёнка.] Сара была почти уверена, что эти слова были брошены намеренно, чтобы поиграть с эмоциями Клода и посмотреть, как отреагирует ребёнок. При мысли о том, что он мог разрыдаться из-за чьих-то бездумных шуток, у неё сжались зубы.

«Не обращай внимания, милый. Это всё пустая болтовня. Просто взрослые, которые ещё не повзрослели, и которым не стыдно нести полную чушь.»

«Уу…»

На слова Сары Клода снова нахлынула волна эмоций. Ведь он никогда не сомневался, что няня всегда будет рядом. С самого начала она сказала, что он ей нравится. А он сказал, что она ему нравится. И этого было достаточно. Он был уверен: она с ним. Всегда.

Но услышав разговоры взрослых, он вдруг понял одну вещь.

[Графиня Миллен ещё так молода и хороша собой…может, ей стоит начать всё сначала с новым тестем?]

[Зачем она вообще работает няней у этого мальчишки? Эта глупая игра скоро закончится.]

[Кажется, она просто помогает сыну своей подруги. Но графине Миллен давно пора выйти замуж и родить собственных детей.]

[Будущая глава рода Миллен не будет тратить на это слишком много времени.]

[Да, Сара действительно была молода и красива. С того самого момента, как вошла на бал, возле неё постоянно крутились мужчины и рыцари, жаждущие познакомиться. Если ей кто-то из них понравится, она может выйти за него замуж. И тогда она больше не будет его няней.]

[А если у няни появится свой ребёнок, я уже не буду её малышом…] Осознав это, Клод понял, почему чувствовал неприязнь ко всем мужчинам, что стояли рядом с Сарой. Они открыли ему глаза: присутствие няни рядом не было чем-то само собой разумеющимся.

И именно поэтому он их ненавидел. Они могли отнять у него то, что было для него самым дорогим. Просто взять, и увести няню.

«Я не хочу потерять няню…»

Он действительно не хотел. Даже думать об этом было мучительно.