***

«Ха-ха-ха-ха.»

Звонкий, искренний смех Сары разносился эхом по комнате Клода.

«…»

«...А?»

Рыцари и слуги Амброзии, которые сражались с оставшимися чудовищами снаружи, вздрогнули. Монстры, сражавшиеся за жизнь, тоже застыли.

«Это что, графиня Миллен смеётся?»

«Никогда раньше не слышал, чтобы она так смеялась…»

«Не может быть. Такая грациозная богиня…Наверное, галлюцинация.»

«Я тут монстров режу, а мне мерещится смех графини? Это нормально?»

Шёпот, шёпот.

Пока рыцари и слуги Амброзии перешёптывались, монстры начали дрожать от беспокойства.

«Сначала добьём этих!»

«Нужно закончить до прихода графини Миллен!»

Они решили, что это просто иллюзия, и снова подняли мечи. Но...

«Ха-ха-ха-ха.»

Смех Сары не прекращался.

«Это же иллюзия, правда?»

«Тише. Пусть будет иллюзия.»

Рыцари покачали головами и продолжили бой. В их памяти мелькнул добрый образ улыбающейся Сары.

«Даже если это и не иллюзия…может, и не страшно.»

В это время Бенджамин, лежащий на кровати с бледным лицом, приподнялся.

«Видимо, она разобралась с этим.»

Раны, нанесённые Оливеном, всё ещё кровоточили. По лбу катился холодный пот. Клод, заметив движение, всполошился:

«Дядя, лежи! Не вставай зря! Няня будет переживать.»

«Странно ты заботу выражаешь.»

«Я не переживаю!»

«Переживаешь, ещё как.»

«Нет!»

«Но ведь правда.»

Увидев, как Клод возмущённо кричит и дрожит, Бенджамин тихо улыбнулся. Но тут же поморщился, боль дала о себе знать. Несмотря на внешнюю холодность, в глазах Клода мелькнула тревога.

[Он пострадал из-за меня…]

Клод нахмурился, на грани слёз. В памяти всплывало, как дядя заслонил его собой. Тот самый дядя, что всегда подшучивал и казался безразличным. А теперь…Благодарность, вина и тревога заполнили его маленькое сердце. Но сказал он, как всегда, хмуро:

«Ты что, дурак, дядя? Кто так подставляется? Няня бы так не сделала.»

«Верно. Если бы это был учитель, вас обоих защитила бы без проблем.»

Бенджамин улыбнулся, вспоминая Сару. Ему было больно, но на душе было тепло. Он поднял руку и потрепал Клода по голове.

«Мне ещё учиться и учиться, чтобы догнать учителя.»

«…»

«Так что, выбора нет. Придётся мне защищать тебя.»

Слёзы покатились из глаз Клода. Даже когда вокруг бушевала магия и сражения, Бенджамин следил только за ним. Он поставил щит, закрыл собой, а атакующего мага - уничтожил.

[Он даже Элексу и Пенелуа тогда не прикрыл…]

Даже ребёнку было понятно, это было не просто спасение, это было…особое. [Забота. Любовь. Взгляд Бенджамина всё чаще напоминал Сарин.]

«…»

Раньше Клод бы тут же скинул руку дяди с головы, но сейчас - позволил. Бенджамин удивлённо склонился:

«Ты чего, плачешь?»

Он увидел, как капли слёз падают на одеяло.

«Эй, мелкий, что случилось? Болит что-то? Скажи честно.»

«Это у тебя всё болит.»

Клод тёр глаза рукавом и отшлёпал дядю по руке.

«Мне больно, а ты тут слёзы льёшь…»

«Я потому и плачу, что ты - глупый.»

«…Ну да.»

Бенджамин тихо вздохнул. [Такой же, как его отец - умеет довести до белого каления.] В этот момент вбежала Беллуна, наконец очистившая особняк от остаточной иллюзии.

«Клод!»

«Беллуна!»

Лицо мальчика просияло. Он тут же соскочил с кровати и кинулся к ней:

«Он ранен! Сильно! Срочно его лечи!»

«Я уже иду.»

Беллуна ласково улыбнулась и подошла к Бенджамину, лицо которого выражало предательство.

«Что случилось? Я подумала, что ты серьёзно ранен.»

«Не язви, Беллуна. Этот мелкий мне уже весь мозг вывернул.»

Он холодно взглянул на Клода, а тот, вскинув подбородок, спокойно ответил:

«Это не я тебе мозг вывернул, а Оливен.»

«…Чёрт.»

Бенджамин замолчал, поняв, что в этом споре проиграет.

«Почему ты не лечишься сам? Ты же можешь хоть немного магии.»

«Пытался. Не выходит.»

«Почему?»

«Оливен вложил туда чёрную магию. Моё исцеление только усугубляет.»

«Значит, белая магия конфликтует…»

«Да.»

Беллуна нахмурилась. [Чёрная магия - антиприродная, против времени и закона. Её не так просто нейтрализовать.]

«Он на мне не использовал тьму…»

Бенджамин задумчиво посмотрел на Клода. [С ним Оливен сражался жёстко, но чёрную магию применил только против ребёнка. Убить хотел именно его.]

[Такого маленького…как зёрнышко проса.]

Он поморщился, вспоминая искажённое злобой лицо Оливена.

«Подождём учителя. Она справится.»

«Надеюсь.»

Клод побледнел. Он думал, что Беллуна справится, но даже она не смогла.

«А если няня не сможет? Дядя…ты что, умрёшь?»

«Нет. Учитель всё сможет.»

Но Клод не знал всей силы Сары. Он помнил лишь, как она упала, истекая кровью. В его голове она, та, кого нужно защищать.

«Дядя, как же так…»

Он разрыдался в объятиях Беллуны. Так, будто Бенджамин уже умер.

«Да не умираю я!»

Но Клод не слышал.

«Он…он умрёт?»

«Нет, графиня Миллен обязательно его спасёт.»

Элекса и Пенелуа с грустью смотрели на Бенджамина.

«Мы никогда не забудем, как вы защитили господина Клода.»

«Амброзия запомнит это.»

Верон, Ронда…даже Мэй сложила руки в молитве.

«Госпожа Сара, пожалуйста, скорее приходите…»

Бенджамин заскрежетал зубами. Всё ведут себя, будто ему уже гроб заказали. Лицо у него порозовело, от злости. Клод подошёл, взял его за руку:

«Прости меня, дядя.»

«Я не умру.»

«Тогда я буду называть тебя братом.»

«Э…Это…»

Бенджамин замер. [Не так уж и плохо…] - пронеслось у него в голове. Беллуна тут же всё поняла и холодно взглянула. Он точно будет прикидываться умирающим до самого прихода Сары.

«Брат Бенджамин, пожалуйста, не умирай.»

Клод сжал его руку крепче. Без него стало бы скучно. Он внезапно понял, что он привязался к Бенджамину.

«Я не умру.»

Даже притворщик Бенджамин слабо улыбнулся, тронутый. Он снова погладил его по голове. Он понял, почему учитель так обожает этого ребёнка - такой тёплый, мягкий, настоящий.

«Ты не должен умереть, брат Бенджамин.»

«Обещаю, Клод.»

Все, кто наблюдал за этой сценой, прикрыли рты. Было трогательно…но ощущение, будто Бенджамин и правда на смертном одре.

«Клод, наш учитель и так ему всё сердце отдаёт…»

Беллуна с улыбкой хотела разубедить мальчика, но в этот момент от Клода засиял мягкий свет.

«Что?»

Беллуна моргнула, и вдруг из тела Клода вырвался ослепительный белый свет.