«…!»

Сара сжала веки, стараясь усмирить бешено колотящееся сердце. Несмотря на слова, от которых у неё внутри всё переворачивалось, Итан выглядел совершенно невозмутимым.

[Это смертельно…]

[Говорят, тот, кто влюбляется первым - проигрывает. И её положение было действительно тяжёлым. Стоило ей оказаться рядом с Итаном, как вся уверенность испарялась. Руки дрожали, сердце прыгало, язык заплетался. В отличие от Итана, который без всякого смущения произносил слова, которые легко могли быть неправильно поняты.]

[Только я вся трясусь рядом с ним, а ему, похоже, всё равно...]

Сара не только чувствовала себя уязвимой перед его внутренним спокойствием, но и злилась на это. У неё было место в сердце для безответной любви, а у него, казалось, нет. Это словно подчёркивало пропасть между ними, и, несмотря на трепет в груди, на душе становилось горько.

[Сэр Джейд говорил, что никто не получал от него столько внимания, сколько я...]

Сара украдкой взглянула на Итана, который смотрел на неё с нежной улыбкой. В голове эхом звучали слова Джейда, сказанные как-то между делом: «Если кто-то хочет чего-то получить, он может быть слаще мёда». От одной только этой мысли она метнула в Джейда убийственный взгляд.

«…?»

Ничего не подозревающий Джейд удивлённо наклонил голову:

«Графиня Миллен, если я чем-то вас обидел…»

«Нет, ничего.» - отрезала она, отворачиваясь.

«Давайте продолжим путь.»

«Понял вас.»

Сара приняла решение: на этом пути в поместье Алтон она сделает Итана Амброзию своим. Времени на раздумья не осталось.

***

Филип Алтон, лорд поместья Алтон, сидел, закрыв глаза, не в силах поднять голову. Его второй сын, Пауэлл Алтон, стиснув зубы, говорил за обоих, срываясь на крик, наполненный гневом и яростью:

«Ты правда хочешь сделать Алтон жертвой ради славы на континенте?! Ты спятил, брат?!»

Пауэлл, запертый в темнице родного замка, метнулся к решётке, будто мог вырваться наружу. Старший сын, Питон Алтон, отшатнулся под натиском брата.

«У нас не было другого выхода…Сколько ещё можно находиться в этом захолустье? Мы тоже должны вырваться в центр!»

«А чем же мы сейчас занимаемся?! Поместье Алтон, это щит Империи, стоящий на границе с лесом чудовищ! Если бы не мы, кто бы тогда защищал Империю?»

Пауэлл почти сорвал голос от крика. Каждое слово, полное боли, вонзалось в Питона, как лезвие ножа.

«Кроме того, я не знаю, что происходит с Первым принцем…но он использует чёрную магию! Тот, кто связался с тьмой, станет Императором Кромбеля?! Конечно, он получит «великое достижение» на континенте…А ты будешь всего лишь его посмешищем!»

«Не...не говори так! Ещё ничего не доказано! Принц…может, это недоразумение…»

«Всё, Питон. Территория уже захвачена, теперь дело времени, когда вся Империя узнает правду!»

Питон замолчал, и Пауэлл ударил себя в грудь от бессилия:

«Если бы это ещё можно было скрыть…Но ты сам знаешь, он не сможет с этим дойти до трона!»

«Па…Пауэлл…»

«Ты с детства был таким! Всё время хватался за то, что у тебя есть, и не видел, чего не имеешь!»

«…»

«И теперь ты снова совершаешь глупость века!»

Питон молчал. Он понимал, что брат прав. Но были и свои причины…

«Назад дороги уже нет…Сначала я просто хотел воспользоваться связями Первого принца…»

В его голосе слышалось горькое раскаяние. Он надеялся, что, угодив принцу, может, когда-нибудь попадёт с ним в столицу. Всё началось с мечты…

«Но кто бы мог подумать…что за ним стоит чёрный маг…»

Питон содрогнулся, вспоминая, как впервые увидел, как принц произносит заклинания тьмы.

«Он сам сказал: «Я дал принцу силу». Кто мог представить, что принц Империи добровольно воспользуется этим?!»

«Ты должен был остановить его сразу! Почему ты не сообщил Его Величеству?! Почему не сказал нам с отцом?!»

«Я не мог…»

«Брат!»

«Он сказал, что убьёт вас обоих, если я скажу хоть слово!»

От этих слов Пауэлл осознал, что бы сказал отец, до сих пор молчавший за его спиной. Лорд Алтона, верный слуга Кромбеля, ответил бы:

[Ты должен был позволить ему убить нас, если бы это помогло спасти Империю.]

«Пауэлл!»

«Как дворянин Кромбеля, как наследник Алтона, ты был обязан рассказать правду.»

В сдержанном голосе Пауэлла Питон услышал больше достоинства, чем в себе. Он медленно опустился на колени, сжимая кулаки до белых костяшек.

Пауэлл, видя это, протянул руку сквозь решётку:

«Ещё не поздно, брат. Мы с отцом живы. Ускользни от глаз Первого принца и расскажи всё Его Величеству.»

«…»

«Скажи, что Алтон захвачен чёрными магами, а принц - их марионетка. Тогда Империя поможет нам.»

«Я не могу.»

«Ты опять…Брат, опомнись!»

Питон горько улыбнулся, опуская взгляд. Пауэлла не покидало ощущение, что что-то не так.

«Только не говори, что…»

«Вся территория Алтона закрыта магическим барьером. Ни войти, ни выйти невозможно.»

«Что?!»

«Мы в ловушке. Вместе с обезумевшим принцем и магами, жаждущими поглотить Империю…»

В этот момент отец, всё это время сидевший, поднялся. В его взгляде не было ни капли родительской мягкости, только твёрдость лорда.

«Я должен встретиться с Первым принцем.»

«Отец, это слишком опасно!»

Пауэлл схватил его за руку, пытаясь остановить. Но было ясно: он пойдёт до конца.

«Я - лорд Алтона. Я обязан защитить людей. Ведите меня к принцу.»

«Отец…»

«Живо!»

Громкий голос Филипа заставил Питона вздрогнуть. Тяжесть его вины раздавила его с новой силой.

«…»

Пауэлл посмотрел на него, потом сказал:

«Где сейчас этот чёрный маг?»

«Кто?»

«Тот, кто дал силу принцу!»

«Его не видели уже несколько дней.»

«То есть Принц сейчас один?»

«Да. Остальные маги почти не двигаются, будто охраняют завесу. А принц…»

Питон вспомнил, как принц разрывал монстров голыми руками, смеясь безумным хохотом:

[Ха-ха! Вот она - моя сила! Сила, с которой я уничтожу всех! Императора, принцев, дворян - всех!]

[Он сошёл с ума.] И от этого Питону становилось всё труднее дышать.

«Он один.»

После этих слов Пауэлл и Филип переглянулись. Через мгновение Пауэлл, будто приняв важное решение, тихо произнёс:

«Принц ведь не знает, что ты здесь, верно?»