Я получил полномочия командовать непосредственно от имени Короля Демонов.

Я также вызвался заняться оформлением документов.

Возможно, из-за того, что в последнее время всё шло так хорошо, Король Демонов с готовностью принял Дэна.

[Раз уж его привёл ты, где-нибудь он точно пригодится.]

Достаточно было получить разрешение. Неважно, материальное это или духовное, — я проигнорировал последовавшее за этим бормотание.

Я также попросил провести расследование в отношении герцога. Зная о ситуации, Король Демонов занялся им лично.

А я?

«Если главнокомандующего воспринимают как шутку, командование и контроль не будут работать, как должны».

В прошлом я мог позволить себе роскошь думать, что в случае возникновения проблем я могу просто сбежать в Мир Людей, но теперь у меня нет другого выхода.

Итак, я подумал.

«Я не должен выглядеть слабым».

Если я буду выглядеть слабым, я умру.

Демоны смотрят на мою физическую выносливость и боевое мастерство как на нечто отдельное. На самом деле, таковы демоны, так что я легко это принял. Вот почему они так осторожны со мной, несмотря на то, что я проявлял признаки слабости, такие как кровохарканье.

Но теперь, когда я полностью перешёл на сторону Короля Демонов и участвую в битвах, они будут видеть меня каждый день и часто сражаться со мной бок о бок.

«Демоны, может, и туповаты, но они не глупы».

Они, вероятно, поймут, что Деон Харт не так силён в бою, как они думали.

Если этот факт всплывёт, последствия будут очевидны.

Я упаду на самое дно иерархии демонов, и должность главнокомандующего, которую я с трудом получил, потеряет смысл. Было ясно, что демоны не проявят милосердия к «человеку» более низкого ранга.

Причина, по которой я до сих пор оставался на вершине иерархии демонов, заключается не только в защите Короля Демонов, но и в том, что меня признали сильным.

«Поэтому я сведу сражения к минимуму».

Даже если я буду драться, я не стану задерживать битву, заканчивая всё быстро. Я буду действовать как можно более жестоко, чтобы пугать не только врагов, но и своих союзников.

Я никому не позволю анализировать меня. Поэтому они не смогут даже предположить, что я могу оказаться слабым.

«Поскольку я не могу проявлять подавляющую силу, мне нужно проявлять подавляющий страх».

Демоны, которых подавляют силой и которые устанавливают свою иерархию с помощью силы, естественно, предполагают, что причиной страха также является «сила».

«Также мне не следует дружить с демонами».

Привязанность и страх — противоположные свойства. Когда сталкиваешься со страхом, привязанность ослабевает, а когда страх уменьшается, становится легче развивать привязанность. Кроме того, если привязанность крепка, то при столкновении со страхом, он может исчезнуть....

Для меня связь с демонами — это яд.

«Создам неприступный образ».

К счастью, мой образ уже был таким, к которому людям было нелегко приблизиться, так что проблем не возникло.

«Раньше я сталкивался с непреднамеренными недопониманиями и заблуждениями».

Пора делать это намеренно.

Недостаточно делать всё так, как я делал раньше. Мне нужно быть неприступным и возводить стены ещё выше, чем раньше. Все эти действия, в конечном счёте, направлены на то, чтобы не дать им усомниться в моей силе.

«Им даже в голову не придёт сомневаться в положении того, для кого находится на вершине — так же естественно, как дышать».

Так совпало, что Деон Харт вспомнил только об одном человеке:

«Стигма Примьеро».

Пришло время использовать то, чему я научился у него.

***

Зима пролетела в одно мгновение.

Так много всего произошло к тому времени, когда растаял снег и начала пробиваться трава.

Прошло совсем немного времени, но события, которые разворачивались, были настолько абсурдными, что Пол с недоумением уставился на только что распустившиеся почки на деревьях за окном.

— Самая последняя нелепая новость, которую я услышал… то, что Деон Харт был на стороне Короля Демонов.

Сначала он подумал, что это просто беспочвенный слух.

Дело в том, что Деон Харт был героем, настолько преданным императору, что его называли «собакой императора». Даже император очень дорожил им, так кто же осмелится предположить его предательство?

— Но это оказалось правдой.

Как только появилась эта новость, как по команде было объявлено о смерти четвёртого героя, Круэла Харта. Одной из деталей было то, что последним, кого видели с ним, был Деон Харт.

Люди, наконец, сложили все в обстоятельствах и впали в шок.

[Деон Харт убил Круэла Харта.]

[Если быть точным, он убил его и сбежал в Царство Демонов.]

Никто в этом не сомневался.

Деон Харт очень сильно ненавидел Круэла Харта. Он открыто демонстрировал свою враждебность, не скрывая её, поэтому все знали о ненависти Деона Харта к Круэлу Харту.

— Время объявления этой новости слишком тщательно продумано, чтобы не вызывать подозрений… но давайте пока не будем об этом.

Эта новость повергла континент в смятение.

Предатель небес, который даже убил своего последнего кровного родственника. Предатель человечества, который отвернулся от Мира Людей и перешёл на сторону Царства Демонов.

Это было поистине чудовищное преступление.

Почти все были в шоке. Большинство не могли сдержать своего гнева из-за его преступления, а некоторые даже кричали, что его нечеловеческая внешность подходит приспешнику Короля Демонов. Слухи, наполненные всевозможной злобой, утверждали, что он с самого начала был на стороне Короля Демонов, но вскоре утратили правдивость и исчезли.

В результате Деон Харт стал всеобщим врагом.

— И ещё одно важное событие…

Щелчок. Услышав звук открывающейся двери, он убрал руку с подбородка и посмотрел вверх.

Мистер Ирам, один из верных сторонников хёна Дэниела, вошёл, потирая усталые глаза.

Пол слабо улыбнулся и махнул рукой.

— Ты здесь?

— Да, и я немного устал.

— Хм… ты что, снова поссорился с лидером? Я думал, к этому времени мы будем более слаженны.

— Слаженны? Новички пытаются обеспечить себе долю в будущем, подавляя других, а оставшиеся пытаются защитить свои собственные интересы. О какой слаженной работе может идти речь?

Кроме того, я не официальный лидер, а лишь временно исполняю обязанности…

Он неловко рассмеялся и сделал вид, что не расслышал тонкого замечания, произнесённого вполголоса.

— Я думал, что хён убрал весь мусор, но, похоже, это не так.

— Если бы мы попытались избавиться от всего мусора, то исчезла бы не половина, а 90%. Тогда было бы трудно поддерживать существование Революционной Армии, и нам пришлось пойти на компромисс. Тем не менее, Дэниел, позаботившись о действительно неприятных кусках мусора, сделал мою работу более терпимой.

— Это хорошая новость.

— …Очень хорошая.

На этот раз в глазах Ирама появился острый блеск, когда он посмотрел на Пола.

Пол не мог неправильно истолковать значение его взгляда, и как раз в тот момент, когда он собирался попытаться уклониться от него, в него были брошены прямые слова, словно запрещающие дальнейшее увиливание.

— Пол, Дэниел назначил тебя своим преемником.

— …Я знаю.

Пол сделал паузу, прежде чем слабая улыбка коснулась его губ.

...Ещё одним важным событием стала смерть Дэниела, лидера-основателя Революционной Армии.

Да, Дэниел был мёртв.

Даже умирая, он сделал это не просто так. Он заметил предательство герцога и использовал себя и часть Революционной Армии в качестве приманки для ответного удара, полностью разорвав связь между Революционной Армией и герцогом.

Благодаря этому поводок Революционной Армии, который был натянут после их союза с герцогом, наконец-то исчез.

Как только эта новость распространилась, Пол быстро предпринял действия, чтобы превратить Дэниела и отбросов общества, погибших вместе с ним, в героев.

— Если бы я не начал действовать первым, другие лидеры, несомненно, указали бы на недальновидность хёна, пожертвовавшего половиной сил Революционной Армии, и попытались бы замять дело о «Поле как втором главе».

Они бы не посмели принижать значение героев Революционной Армии.

Было неприятно, что отбросы почитались как герои, но ему нравилось, что хён стал героем.

Пол, который превосходно поддерживал волю Дэниела и его позицию, слабо улыбнулся Ираму, который изо всех сил пытался управлять Революционной Армией, уже проявляющей признаки раскола, и бороться с лидерами, давившими на него, чтобы он не оставлял место главы пустующим слишком долго.

— Я официально вступлю в должность завтра. Но, пожалуйста, дай мне сегодня выходной.

— Ситуация сложная….

— С этого момента я буду занят, и есть кое-кто, кого я хочу увидеть в последний раз, пока у меня есть такая возможность.

Нетрудно было догадаться, кто это был.

Ирам потёр лоб.

— Дэниел и ты действительно….

Ученик был в точности похож на своего учителя.

Почему они должны быть похожи в таких бесполезных вещах?

— …Я не буду тебя останавливать, но ты теперь важная фигура, так что возьми с собой охрану.

— Да.

***

После того, как Церковь Спасения рухнула, Сиа вернулась к своей жизни в трущобах.

Жизнь висела на волоске. Независимо от того, умрёт она сегодня или завтра. Даже когда она заключала бессмысленное пари с самой собой, спасение чудесным образом приходило как раз в тот момент, когда она была на грани смерти, и она отчаянно цеплялась за жизнь.

Если она голодала слишком долго, ей давали еду; если она заболевала, ей давали лекарство.

Человеческое стремление к выживанию поистине сильно, и даже у неё, не имевшей желания жить, в конце концов, не оставалось другого выбора, кроме как протянуть руку за сомнительным спасением.

И.

Сегодня тоже были люди, которые издали наблюдали за ребёнком, вяло уткнувшимся лицом в колени.

«Она, кажется, не больна, и вроде бы что-то поела, но, самое главное, она жива…»

Он не знал, можно ли назвать это безопасной жизнью, но он был рад, что она жива и здорова.

«В будущем я не смогу часто приезжать, поэтому мне нужно видеться с ней как можно чаще».

У него во рту появился горький привкус. Он хотел, чтобы у Сии была цель в жизни, но Пол не имел права давить на неё. Он уже повёл её по пути разрушения вместе с Церковью Спасения.

— С ней всё в порядке, хватит. Давай вернёмся.

После того, как Пол ушёл, он долго стоял там, наблюдая за ребёнком, и кто-то появился перед Сией.

— ──.

Прозвучало неразборчивые слова. Сиа, которая до этого сидела неподвижно, вздрогнула и подняла глаза, как будто что-то привлекло её внимание.

— ...Церковь Демонов?

Ребёнок, который попал в ловушку псевдорелигии и ещё не избавился от неё, проявил интерес к новой религии.

***

— …Церковь демонов?

Какая-то псевдорелигия, которая поклоняется демонам?

Герцог ухмыльнулся, услышав злобу, которая сквозила в названии.

— Когда тигр уходит, лиса играет роль короля… Теперь, когда Церковь Спасения почти исчезла, ранее неизвестная псевдорелигия начала процветать…

……

— Мы не можем проиграть. Активно увеличивайте число членов Церкви Спасения.

«Мы должны сообщить им, что тигр все ещё жив».

Очевидно, что тигр жив, только притворяется мёртвым и затаился на некоторое время. Как смеет лиса пытаться играть роль короля на территории тигра?

— Религия, которая поклоняется демонам в такой ситуации…

Зачинщик очевиден. Это, должно быть, Царство Демонов.

Уголки его губ приподнялись в асимметричной улыбке.

— Давайте устроим настоящую религиозную войну.

«Давайте посмотрим, кто сможет привлечь больше последователей».

Даже произнося это, герцог был уверен в победе.

Сколько людей обратилось бы к религии со зловещим названием? Особенно, если противоположная религия носит в название «Спасение» и в прошлом совершала добрые дела. Сердца людей, естественно, склонялись бы к последней.

Вот почему герцог мог непринуждённо улыбаться.

***

Герцог что-то упустил из виду.

В глазах простых людей Церковь Спасения уже однажды потерпела неудачу.

Даже если тигр жив, если у него нет ни когтей, ни зубов, и он едва держится за жизнь, как он может защищать свою территорию? Было бы лучше привязаться к энергичной лисе, которая вторгается на его территорию и заявляет о своих правах.

Религия, которая уже потерпела крах однажды, вполне может потерпеть крах во второй раз. Простолюдины хотели религию, на которую они могли бы положиться, и Церковь Спасения больше не подходила для этого.

Но как насчёт Церкви Демонов?

[Само название звучит убедительно.]

[Это так просто не разрушится.]

[Они также раздают еду, как и Церковь Спасения.]

Во-первых, «Церковь Демонов» — это не лиса. Если сравнивать, то это животное, которого они никогда раньше не видели, и личность которого неизвестна.

Поскольку его личность неизвестна, они не знают о его силе. Сильнее ли оно тигра? Заслуживает ли оно доверия? Каков у него темперамент? Они ничего не знают, поэтому полны надежд и имеют основания ожидать.

[Тогда не нужно колебаться.]

Большинство из тех, кто скучал по хорошим воспоминаниям о Церкви Спасения, и тех, кто полностью отказался от религии, отправились в Церковь Демонов.

Вопреки ожиданиям герцога о безоговорочной победе, ситуация была непростой.

***

— Риринель, ты даже не участвуешь в войне, почему ты выглядишь такой занятой?

— Я занята делами Церкви Демонов, так что проваливай, ты, невежественный и уродливый командир 9-го корпуса! Ты даже не член Церкви Демонов!

— …….