Смятение было недолгим. Командиры корпусов быстро пришли в себя и разом поднялись на ноги. Вскоре дверь открылась, и вошли Король Демонов и Командир Нулевого Корпуса Демон Арут.

Эделлия быстро взглянула на выражение лица Велитана. Как и ожидалось, вид у него был отвратительный. Она мысленно пожаловалась. Он действительно посмел нарываться на Арута? Он же самый уважаемый человек в Замке Короля Демонов после самого Короля Демонов.

Король Демонов, небрежно развалившись в роскошном кресле во главе стола и скрестив ноги, легким движением кисти подал знак.

— Садитесь все.

Вновь произошла хаотичная возня.

Король Демонов окинул взглядом всех присутствующих, затем посмотрел на Деона, сидевшего ближе всех, и едва заметно приподнял уголки губ.

— Как вы знаете, у нас был нарушитель. И Командир 0-го Корпуса отлично справился с его поимкой.

Взгляды всех присутствующих обратились к Деону.

Все демоны здесь были достаточно могущественны, чтобы их взгляды были обременительными, но он просто опустил глаза и продолжал вертеть в руках кубик.

…Кубик?

Между командирами корпусов завязался оживленный безмолвный диалог.

— Эй, это…

— Да, похоже, он очень заинтересован в этом деле.

— Теперь результаты будут более предсказуемы…

— Это может быть опасно, лучше быть осторожнее.

Во время военных советов в период войны он всегда вертел этот кубик, слушая мнения всех участников. Если идея ему нравилась, кубик вращался плавно, подстраиваясь, но если нет — он вертелся так грубо, что щелкающий звук заполнял палатку. Независимо от того, был ли ход обсуждения грубым или гладким, наилучшее решение всегда приходило с завершением сборки кубика. Проблема в том, что если что-то шло не так, кубик всегда взрывался.

Король Демонов продолжил говорить, пока в воздухе витала тонкая напряженность.

— Расследование показало, что это был не простой нарушитель. Конечно, сюда не может проникнуть просто кто попало, не говоря уже о внутренних помещениях, сделать это является очень тяжелой, почти невозможной задачей. Но этот случай особенный.

Его взгляд, наполненный легкой враждебностью, скользнул по сидящим. Хотя он смотрел на командиров, казалось, он видел кого-то за их спинами. Король Демонов произнес это с легким оттенком жизни, словно глядя на кого-то за пределами этого зала.

— Потому что это были отбросы героя.

— …Вы хотите сказать, герои?

— Да, не то чтобы их было много. Империя зажгла огни и послала сюда одного из тех, кого выбрала, в качестве жертвы.

*Бум!*

Раздался тяжелый звук. Командиры корпусов даже не потрудились поднять глаза, чтобы найти его причину. Было очевидно, кто это сделал, даже не глядя.

Король Демонов наклонился вперед, положив сжатый кулак на подлокотник кресла. Тяжелое давление обрушилось на весь зал заседаний.

— Какова цель?

— …

— Действия империи необычны. Мы даже потеряли связь с командиром 9-го Корпуса, который недавно был на передовой. Должна быть какая-то проблема.

Кавер силён. Поскольку он был настолько силён, что ему не нужно было напрягать мозги, его решения всегда были простыми и весомыми. Так было и на этот раз.

— Командир 1-го Корпуса.

— Да.

— Вы идёте.

Он думал начать тотальную войну.

Джайкар — правая рука Короля Демонов. Здесь не было ни одного идиота, который бы не понимал, что значит его личное выступление. Ненадолго замолчав, Джайкар опустил голову и взглянул на Короля Демонов, слегка приподняв глаза. Он спокойно ответил, снова опустив взгляд без единого вопроса.

— Да.

Легкое военное облако начало сгущаться в зале заседаний. Хотя война не должна была вспыхнуть прямо сейчас, напряжение казалось таким, что она могла начаться в любой момент, и Король Демонов хлопнул в ладоши, словно желая изменить настроение.

Тишина была нарушена, и за ней последовал более легкий голос.

— Хорошо, думаю, на этом история вкратце заканчивается, и прежде чем перейти к следующему вопросу, мне нужно кое-что обсудить.

— …?

— Какую награду мы должны дать командиру 0-го Корпуса, который в одиночку расправился с отбросом героя?

Рука, постоянно вращавшая кубик, остановилась. Красные глаза, не поднимавшиеся со стола ни на мгновение за всю встречу, медленно поднялись, чтобы встретиться с его взглядом. Король Демонов улыбался, глядя на него своими суженными глазами.

— Было бы неплохо, если бы заинтересованная сторона сама решила.

*°•°*°•°*°•°*°•°*°•°*°•°*°•°*°•°*°•°*°•°*

Я ненавижу совещания командиров корпусов. Просто ненавижу. Объяснять причину, думаю, излишне. Потому что мне страшно!

Столовая для командиров корпусов еще терпима, так как некоторые там не едят, но конференц-зал — это место, где могут присутствовать почти все. Представляете, насколько это может быть страшно?

"Не хочу идти…"

Каждый раз, когда я опаздываю на совещание, я твержу, что не хочу идти, и в итоге опаздываю. Если бы не Король Демонов, который пришел за мной, я бы опять опоздал в этот раз.

О, я уже опаздываю?

Я остановился собираясь вытереть потные руки о подол одежды, но остановился. Что это?

"Кубик?"

Кубик. Конечно, я беру его с собой на совещания, но только когда совещание сосредоточено на мне. В конце концов, встреча проходит хорошо, даже если я в ней не участвую. Если я встречусь с кем-то взглядом, и он спросит моё мнение, будет неловко, поэтому я избегаю зрительного контакта и убиваю время, играя с кубиком…

Но совещание, на которое я сейчас иду, сосредоточено на Короле Демонов!

Почему он не сказал мне про кубик?

Я хочу сейчас вернуться и положить его на место, но уже слишком поздно.

— Король Демонов и Командир 0-го Корпуса прибыли.

Дверь в конференц-зал открылась под довольно громкий и торжественный голос.

Я нерешительно вошёл в конференц-зал, чувствуя себя коровой, которую ведут на бойню. И вскоре после начала встречи моё мнение о Кубике изменилось на 180 градусов.

"Хорошо, что я взял его."

Было бы неловко, если бы я его не взял. Атмосфера пугающая, и никто на меня не смотрит, так что это идеальная обстановка для вращения кубика. Пока я повторял процесс перемешивания кубика, частичной сборки и снова перемешивания, Король Демонов внезапно произнес неожиданные слова.

— Хорошо, думаю, на этом история вкратце заканчивается, и прежде чем перейти к следующему вопросу, мне нужно кое-что обсудить.

До этого момента я думал, что это не имеет ко мне никакого отношения.

— Какую награду мы должны дать командиру 0-го Корпуса, который в одиночку расправился с отбросом героя?

Я удивленно поднял голову. Взгляд Короля Демонов был слишком явно направлен в мою сторону, чтобы списать это на ошибку слуха. Он даже добавил, словно забивая последний гвоздь:

— Было бы неплохо, если бы заинтересованная сторона сама решила.

Воцарилась тишина, но уже с иным смыслом, чем прежде. Поскольку я не открывал рот, командиры корпусов, державшие рот на замке, обратили взоры на Кавера. Король Демонов смотрел на меня, задрав подбородок, словно говоря: «Давай же, говори». В тишине я закатил глаза.

"Так… сказать, чего я хочу, верно?"

Если говорить о желаниях, их не так уж много. Даже с точки зрения Короля Демонов есть то, что можно легко принять…

— Отставка…

— Нет.

— Тогда выпивка…

— Ты серьезно?

— …

— …

…Я думаю, вариантов нет.

Он решительно отметал предложения, но выражение его лица оставалось неизменным. Все с той же мягкой улыбкой Король Демонов ждал моих следующих слов.

Мне было тяжело от взглядов, которые неотрывно следили за мной, поэтому я попытался быстро что-то сказать и покончить с этим… но кроме этого я ведь больше ничего не хочу…?

— …Сейчас у меня ничего нет на уме, можно отложить до лучших времен?

— О чем это ты? Мне уже страшно.

Он рассмеялся, убрал руку, подпиравшую подбородок, и выпрямил верхнюю часть тела. Окинув взглядом командиров корпусов, его глаза быстро переметнулись к Велитану. Командиры, инстинктивно почувствовавшие, что он собирается перейти к следующему пункту, напряглись, и по мере того, как воздух снова натягивался, я не мог заставить себя ни поднять взгляд, ни опустить его, поэтому просто вертел кубик под столом, полагаясь на ощущения. Какой бы ни была повестка дня, ко мне она не имеет никакого отношения.

— Я слышал, у тебя есть что сказать о чудовищах, Командир 6-го Корпуса?

— Да. Я хотел бы запросить помощь.

— Хм…

Король Демонов просмотрел отчет и достал документ. Выражение его лица, сначала спокойное, становилось все более искаженным по мере чтения. Наконец, прочитав последнюю строку, он тихо простонал.

— Дело определенно серьезное. Разве тебя и командира 12-го Корпуса недостаточно?

— 12-й Легион в настоящее время не обладает силами для охоты на чудовищ.

На мгновение действия Короля Демонов остановились. Его глаза, смотревшие на документы, вертикально поднялись и устремились на Велитана. Я мысленно кивнул, глядя на него, неподвижного, или, лучше сказать, застывшего. Он, должно быть, удивился. Это естественно. Потому что я тоже удивился.

Что означают эти слова? Разве это не значит, что армия понесла такие потери, что больше не может охотиться на чудовищ? И причиной, безусловно, были чудовища.

— Тогда должность командира 12-го Корпуса вакантна…

— Я слышал, он восстанавливается после ранения.

— Прямо как чудовища?

— Будь осторожен в словах. Если даже мелочи соберутся вместе, они могут стать угрозой.

Между командирами корпусов завязался тихий обмен мнениями. В этом нет ничего непонятного. 12-й Легион страдал только от чудовищ и тому подобного. Это «всего лишь» чудовища. В Империи их называют «монстрами», неудачными творениями.

Сила Короля Демонов порождает многочисленных демонов даже без его намерения. Именно поэтому Король Демонов представляет угрозу, и это основная причина, по которой Империя — и, как следствие, все люди — усердно трудятся, чтобы избавиться от него.

Однако создавать жизнь не так-то просто. Среди рождённых демонов только 40% были по-настоящему разумными существами, которых можно было назвать «демонами». Остальные 60% — мелкие твари, которые верны только своим желаниям, и даже называть их демонами — позор. Поскольку это были полные неудачи, пытавшиеся пожирать демонов, а не подчиняться им, Король Демонов назвал их «чудовищами» и регулярно очищал от них территорию ради безопасности демонов.

"Просто на ум приходит. Не слишком ли долго я здесь задержался?"

Сколько уже я не видел солнечного света? Ощутив прилив печали, я уставился на стол.

Тем временем голос Короля Демонов, на мгновение прервавшийся, снова зазвучал. Я думал, он будет немного взволнован, но, возможно, потому что он был Королём Демонов, его голос был спокойнее и ровнее, чем обычно.

— У документов есть ограничения. Объясни сам.

— В какой-то момент количество чудовищ значительно возросло. К тому времени, как я слишком поздно это осознал и попытался разобраться, половина маленьких деревень уже была растоптана.

— «Половина»… А что с оставшейся половиной?

— Мы эвакуировали их в крупный город со стенами.

Я думал, Велитан невежествен, но у него, оказывается, на удивление хорошее суждение…? Прости. Кажется, я слишком сильно тебя недооценивал. Я молча слушал его объяснения, мысленно извиняясь перед ним, хотя эти извинения никогда не дойдут до него.

— Проблема в том, что чудовищ так много, что они даже пытаются перелезать через стены. Каждый день похож на войну.

— …Отныне нам придется размещать командиров корпусов и в крупных городах.

— Почему их число так внезапно возросло?..

Слова Короля Демонов, последовавшие за его размышлениями, были ближе к сетованию. Король Демонов сложил руки вместе, упёрся подбородком в них и произнес равнодушно:

— Это потому что герой умер. Баланс нарушен.

Говоря это, Король Демонов разок взглянул на меня. Нет, почему ты смотришь на меня? Я не виноват? Это же ты довел героя до смерти в первую очередь, верно? Тем не менее, у меня не хватило уверенности встретиться с ним взглядом, поэтому я украдкой отвёл глаза, и Кавер, когда я отвернулся, заговорил, перебирая какой-то неизвестный документ.

— Крупных городов четыре… Более того, если 12-й Легион не боеспособен, защищать их определенно будет сложно.

— Да. Я запрашиваю помощь.

— Где… Оставшиеся силы…

По моему позвоночнику пробежало зловещее предчувствие. Я быстро опустил взгляд, чтобы скрыть дрожь в зрачках. Я слишком поздно осознал, что кубик под столом вращается как сумасшедший. Я впервые узнал, что мои руки могут двигаться так быстро.

*Щелк, щелк, щелк.*

Почему я так волнуюсь? Разве это не естественно? Когда думаешь об излишках рабочей силы, кто приходит на ум? Я. Излишек излишков, который даже не делает бумажную работу, за которую отвечают все командиры корпусов! Все, что я делаю, это поджигаю сады и опрокидываю подносы с едой…

— Арут, лучше отправиться тебе.

…Щелк.

Моя рука остановилась. Мое дыхание тоже остановилось.

"Не может быть! Мне нужен отдых!"

Мне показалось, я видел кого-то, машущего мне с того берега реки.

Я поспешно насытил легкие кислородом, и голова снова пошла кругом. И на этот раз я возненавидел свою лихорадочно работающую голову.

Не успел я опомниться, как уже сжимал собранный кубик обеими руками и кричал внутри себя. Я знал, что так и будет!

P.S.: Если вы обнаружили ошибку, прошу вас написать мне в Telegram либо оставить комментарий под этой главой.

Tg: @Faofixs