— М-м… Уже уходишь? — сонно пробормотала Разель, с трудом открывая глаза и взглянув на Честера, который уже был полностью одет.

— Ах, Разель. Я разбудил тебя… — Честер обернулся с виноватым выражением, застёгивая последнюю пуговицу. Он старался двигаться как можно тише, но, похоже, даже слабый шорох оказалось достаточным, чтобы разбудить её.

— Почему не разбудил меня? Могла бы хотя бы попрощаться.

Разель, ещё не до конца проснувшаяся, медленно села. Простыня плавно соскользнула вниз, обнажив её ноги. На ней был тонкий шёлковый пеньюар, почти прозрачный, так что изгибы её тела мягко проступали сквозь ткань.

— …Ты точно не устала? — замер Честер, на миг потеряв дар речи, и медленно подошёл ближе. Чем меньше становилось расстояние между ними, тем ярче пылали его уши. Несмотря на то что они провели вместе всю ночь, он по-прежнему чувствовал, как захватывает дыхание от одного только взгляда на неё.

— Немного, — с лукавым прищуром ответила Разель. — Так что, если тебе так уж не хочется, чтобы я уставала, почему бы не быть чуть сдержаннее?

Её тон был игрив, но Честер не понял, что она имеет в виду, и в ответ на это его лицо помрачнело, а уголки глаз печально опустились.

— …Если тебе тяжело, я, конечно, буду сдерживаться, — пробормотал он и осторожно взял её ладонь.

Он знал: если из-за его страсти она хоть немного устанет или почувствует себя плохо, он должен остановиться. Он никогда не хотел быть тем, кто использует любовь как оправдание для давления.

Для него Разель была единственной и неповторимой — любимой женщиной и женой. И именно поэтому он хотел дарить ей только лучшее, только счастливые воспоминания.

Словно радуга, появившаяся после дождя, её ослепительно прекрасная улыбка — вот что Честер хотел защищать вечно.

— Пф-ф… Да пошутила я! — Разель не выдержала и рассмеялась, глядя, как он тут же сник, словно у него за спиной опустился невидимый хвост. Он всегда перегибал палку со своей заботой.

— Ты же опять начал себе всякое выдумывать, да? Я же просила не делать так. Если бы мне что-то не нравилось, я бы давно сказала.

Она крепко сжала его ладони. Теперь Разель знала его как свои пять пальцев. Даже на безобидную шутку он моментально начинал мысленно перебирать, не доставил ли он ей неудобства, не переборщил ли ночью, не было ли ей тяжело.

— Если ты только из-за меня всё терпишь, то…

— Да с чего бы? — тут же возразила она и вдруг замолчала, поняв, к чему сама себя подвела. — Я… разве я выглядела так, будто терпела? Это надо быть совсем…

В голове у неё всплыло, какие именно звуки она издавала на рассвете, и лицо мигом запылало. И, судя по выражению лица Честера, он вспоминал то же самое.

— …

— …

Повисла тишина.

Они продолжали держаться за руки, но взгляды упрямо не пересекались. Оба покраснели, а в комнате повис жар, от которого, казалось, стены могли покраснеть вместе с ними. Хотя за их плечами было немало общих ночей, смущались они по-прежнему, как влюблённые подростки.

— Кхм! Нам пора выдвигаться, не так ли? До дворца путь неблизкий, — наконец сказала Разель, стараясь отогнать из головы горячие воспоминания недавней ночи.

Смущённая и нарочно отводящая взгляд, Разель попыталась сменить тему, но Честер не удержался — уголки губ дрогнули, и всё же рассмеялся. Затем, повинуясь внезапному импульсу, он опустил губы на её округлое плечо, оставляя на нежной коже слышимый поцелуй.

Он снова проиграл. Снова оказался бессилен перед ней. Честеру хотелось ничего не делать, а просто провести весь день с Разель, не покидая кровать. Он крепко прижал её к себе, ощущая, как его сердце колотится от тепла, которым она наполняла его объятия.

— Только не говори, что передумал ехать? — Разель, опираясь подбородком о его плечо, прищурилась. Она и без слов прекрасно понимала, что он всеми фибрами души не хочет уходить.

— …Барон и баронесса Фросье наверняка рассчитывают, что я пообедаю с ними.

— Вот и славно. Значит, быстро заскочим в дворец и сразу обратно, — отрезала она.

— Его Величество может и подождать…

— Стоп! Вставай. Чем дольше медлишь — тем сложнее собраться!

Разель легко хлопнула его по спине и решительно отстранилась. Честер, чтобы не причинить ей вреда, подчинился и с грустью поднял взгляд, в котором читались и тоска, и мольба.

— Не смотри так. Это не подействует. В прошлый раз ты тоже начал вот так, а в итоге вообще не поехал и получил выговор от Императора, — мягко, но твёрдо напомнила она.

Честер сник. Она была права: в прошлом месяце он под предлогом, что не хочет оставлять Разель одну, проигнорировал важное совещание. К счастью, император ограничился устным замечанием, сказав лишь, чтобы тот «знал меру», и обошлось без последствий. Но если бы император захотел придраться по-настоящему, неприятностей было бы не избежать.

Сегодня же должна была состояться очередная встреча — официальная, с участием ключевых дворянских домов, ведущих дела с дворцом. Пропустить её второй раз подряд Честер никак не мог.

Тем не менее он снова пытался увильнуть… Похоже, урок из прошлого случая Честер так и не усвоил.

— Мы с родителями и Рафелем отлично проведём время. Так что не волнуйся и спокойно езжай, — Разель протянула ладонь и нежно провела пальцами по его щеке.

Сегодня её родители впервые должны были приехать в их особняк. Дата была согласована ещё месяц назад, но за два дня до визита им из дворца сообщили, что на сегодня назначено очередное заседание, и выбора у Честера не осталось — он обязан был присутствовать.

— Во сколько, говоришь, барон прибудет? — Честер, обхватив её руку, не хотел отпускать даже её прикосновения.

— Думаю, к часу. Мы собирались пообедать вместе.

— Прости. Я должен быть рядом с тобой… — сник Честер, в голосе которого прозвучала искренняя досада.

"Чёртов император. Из-за него я лишаюсь возможности провести время с Разель и её семьёй."

В глубине души он снова подумывал о том, чтобы не пойти, как и в прошлый раз, но прекрасно понимал, чем это закончится: на этот раз Разель будет действительно зла.

— Родители уедут только вечером, так что если поторопишься, то ещё успеешь с ними увидеться. А даже если нет, они поймут, — добавила Разель, предугадывая его тревоги.

— Вернусь как можно скорее, — пообещал Честер и, отпуская её руку, поцеловал в впадинку её ладони.

Он тянул момент прощания как мог, но, почувствовав, как она мягко освобождает руку, понял: пора.

— Удачи, — пожелала она, провожая его взглядом и улыбкой, светившей ярче утреннего солнца.

С поникшими плечами Честер медленно направился к выходу. Пока он пересекал владения особняка, в его голове не утихал внутренний спор. Он мысленно ругался на императора всеми возможными словами за то, что тот посмел разлучить его с Разель даже на несколько часов.

* * *

— Дедуля! — Рафель, завидев барона Фросье, побежал к нему на коротких ножках. Барон как раз потягивался после долгой поездки в экипаже, когда вдруг услышал звонкий голос и тут же вскинул голову.

— Ай-ай, упадёшь ведь! — весело воскликнул он, распахивая объятия навстречу подбегающему внуку.

— Дедуля! Хе-хе-хе!

— Рафель… Как же ты подрос! — с доброй улыбкой проговорил он, легко подхватывая на руки уже довольно тяжёлого мальчика.

Эйден сильно волновался, когда узнал обо всём, что случилось за это время. В его душе тревога жила до самой встречи — но стоило увидеть радостное лицо Рафеля, как груз с плеч будто спал. Когда они виделись в первый раз, мальчик был совсем крошечным, с тоненькими ручками и ножками… А теперь щеки наполнились, тело окрепло, и даже в росте он прибавил.

Но важнее всего было то, что с лица Рафеля исчезла тень, что прежде порой омрачала его взгляд.

— Ты у нас настоящий молодец!

Сколько же пришлось вынести этому ребёнку… и всё же он стойко преодолел то, с чем не каждый взрослый справился бы. Глаза барона покраснели, и он прижал мальчика к себе ещё крепче.

— Ай, щекотно! — Рафель рассмеялся, забавляясь тем, как щекочет щетина дедушки.

— Вы приехали? — подоспела Разель, немного запыхавшись, — Папа, мама, дорога была не слишком утомительной?

— У вас здесь такой просторный сад, — с улыбкой заметила Розали, тепло обняв дочь.

Они добирались до поместья на герцогской карете довольно долго, и дорога вымотала их… но стоило увидеть любимую дочь — и вся усталость мигом исчезла.

— Я и сама после одной прогулки еле живая бываю. Проходите скорее, — Разель согласно кивнула.

Этот герцогский особняк был таким непомерно большим, что уставала она здесь чаще, чем отдыхала.

— А герцог уже уехал во дворец?

— Да. Думаю, он вернётся ближе к вечеру.

— А особняк, он ведь ещё на ремонте? Когда обещают завершить?

— Всё продвигается быстрее, чем ожидалось. Думаю, до конца весны точно всё закончится.

— Ты столько пережила… — мягко сказала Розали и аккуратно сжала руку дочери.

Этот жест оказался для Разель куда более утешительным, чем любые слова. Она крепко сжала в ответ родную ладонь, и вновь ощутила, как уютно быть в объятиях родителей.

— А я привёз для тебя твоё любимое печенье, — объявил Эйден.

— Ура! Печеньки! — Рафель от радости поднял руки вверх.

Восторженная реакция малыша вызвала у всех добрую улыбку. В хорошем настроении они втроём направились внутрь особняка.