— Подбородок ниже, — отрывисто бросила миссис Уотсон, хватая Рафеля за лицо и грубым движением направляя его голову вниз. — А спину держите прямее.

Очевидно, её по-прежнему не устраивала его осанка: она хлопнула его по спине ладонью и повысила голос. Рафель вздрогнул от неожиданности и вытянулся так, словно хотел слиться с линией позвоночника.

— Теперь, не надавливая, просто слегка проводите ножом — будто скользите, а не режете, — процедила она, не спуская с него свои хищные глаза, и сама продемонстрировала, как это должно выглядеть.

Со щекой, в которой ещё пульсировала боль от её пальцев, и с тревогой в сердце, Рафель попытался повторить за ней — аккуратно, как учила, разрезать морковку на своей тарелке. Но движения были скованными, руки дрожали от напряжения, и он вложил в нажатие слишком много силы — тарелка поехала вперёд.

Он тут же замер, едва заметно дёрнувшись, и покосился на госпожу Уотсон.

— Я ведь предупреждала: тарелка не должна сдвигаться, — прозвучал её холодный, как лезвие, голос.

— …Прошу прощения… — пробормотал он, сжав пальцы на приборе, а руки его заметно задрожали.

Сегодня Рафель учился у госпожи Уотсон правилам этикета за столом. Занятие началось ещё с утра и, что хуже всего, не предусматривало даже короткого перерыва. Эйнсия уже давно вернулась к себе — её утренние уроки закончились раньше, а Рафель остался один на один с дополнительными занятиями.

Эйнсия просила разрешить ей остаться, чтобы поддержать Рафеля, зная, как тяжело ему даются эти уроки. Но госпожа Уотсон без раздумий отказала. На самом деле Рафель хотел удержать Эйнсию, упросить её остаться хотя бы ещё немного — но не смог. Не потому, что не смел перечить Уотсон, а потому что боялся: а вдруг из-за этого она начнёт относиться к Эйнсии так же жестоко, как и к нему?

Он всё понимал. С того момента, как занятия становились «дополнительными», поведение госпожи Уотсон менялось до неузнаваемости. Когда они учились вдвоём с Эйнсией, она была холодной, но сдержанной, а вот наедине — словно подменённая: строгая до крайности и куда более требовательная. И Рафель, пусть и был ещё маленьким, отлично это чувствовал. Поэтому и молчал. И потому не просил Эйнсию остаться.

— Попробуйте ещё раз, — потребовала Уотсон, и Рафель вновь потянулся к ножу, чтобы нарезать морковь, стараясь, чтобы руки не дрожали под её пристальным взглядом.

Он сжал зубы и сосредоточился, но в густой, напряжённой тишине, казалось, даже дыхание звучало слишком громко. И когда кончик ножа слегка задел тарелку, раздался короткий металлический звон, который показался Рафелю оглушающим.

Лицо мальчика моментально побледнело. Звук был тихим, почти незаметным, но в его ушах он прогремел, словно раскат грома.

— Я же предупреждала: никакого звука, — проговорила Уотсон голосом, будто пронизывающий зимний ветер.

Рафель задрожал и, медленно подняв голову, посмотрел на женщину. Её фиалковые глаза, обычно холодные, теперь полыхали огнём, как перед бурей.

— Молодой господин, — произнесла она, будто готовясь добить.

— Хик... д-да, — дрожащим голосом ответил он, чувствуя, как что-то сдавливает горло изнутри.

От неожиданного оклика Рафель вздрогнул так сильно, что не смог сдержаться и, заикаясь, с трудом ответил. Его глаза, и без того полные страха, дрогнули сильнее, чем когда-либо прежде.

— Я уже говорила: раз вы оказались в месте, где вам не место, вы должны прилагать вдвое больше усилий, — раздался хлёсткий голос Уотсон.

Рафель не осмелился произнести ни слова — только молча кивнул, раз за разом, стараясь не открыть рот. Он знал: если заговорит, то не удержится — и просто разрыдается.

— У вас в этом доме нет ничего. Ни одной вещи, ни одного права, ни одного места, которое можно было бы назвать вашим. Потому что это изначально было чужое. Не ваше, — продолжала Уотсон, подходя ближе.

При каждом её шаге на шее звякало украшение — сапфировое ожерелье звенело так тихо, но Рафелю этот звук казался невыносимым, словно когти хищника царапали пол рядом. Его тело задрожало, будто кто-то провёл по коже ледяным лезвием.

Не отводя взгляда, Уотсон протянула руку. Её морщинистые, холодные пальцы медленно сомкнулись на тонкой, едва оформленной шее мальчика — не с силой, нет, скорее легко, почти заботливо.

— Х-хап... — Рафель судорожно втянул воздух. Его лицо побледнело, дыхание сбилось от ужаса, глаза застекленели.

— Запомните, — прошептала Уотсон, приблизив губы к самому уху мальчика, всё так же удерживая его горло, будто хрупкую фарфоровую статуэтку. Её голос был липким и холодным, как змеиный шёпот. — Место, на котором вы сидите... принадлежало кому-то другому. Вам его уступили. Но это не значит, что оно ваше.

На её руке, всё ещё покоившейся на шее Рафеля, резко выступили жилы. Она не сжала пальцы — и всё же это выглядело как угроза, как молчаливое обещание, что стоит только захотеть — и эта шея вмиг окажется сломанной. Она даже чуть провела ногтем по коже мальчика.

— Ха-а... ха-а... — Рафель дрожал, будто листок на ветру. По его спине медленно стекал холодный пот, одежда пропиталась до нитки, а внутри всё сжималось от липкого, безмолвного ужаса.

— Не забывайте. Никогда, — прошептала Уотсон, и её слова, острые, как хорошо заточенное лезвие, глубоко полоснули Рафеля по самому сердцу.

Глядя сверху вниз на маленького, беззащитного мальчика, Уотсон словно на мгновение вспыхнула алым, тяжёлым светом в глазах — и тут же вернула себе безразличное выражение.

— Ну что ж, продолжим, — произнесла она холодно, будто только что не держала его за горло, и, убрав руку, вернулась на своё место с такой непринуждённостью, словно ничего и не случилось.

— Хх… х-хыык… — Рафель не мог остановить дрожь. Волны страха накрывали его с головой, и казалось, ещё немного — и он разрыдается. Он чувствовал себя так же, как тогда, когда впервые увидел человека-паука, убившего его отца.

Но он не мог плакать. Стоило только всхлипнуть — и Уотсон тут же начнёт кричать и упрекать его. Поэтому он изо всех сил закусил свои губы, глуша рыдания в себе.

— Кажется, я уже говорила: продолжайте, молодой господин, — голос её был каменным, не допускающим возражений.

Рафель снова взялся за нож и вилку, подчиняясь, как автомат.

Тук-тук.

— Это Веразель. Можно войти? — голос за дверью прозвучал так неожиданно, что мальчик едва не выронил приборы.

Уотсон мысленно недовольно цокнула языком, но тут же склонилась к Рафелю и, понизив голос до едва слышного, процедила:

— Вы же не собираетесь тревожить госпожу, верно? Всё-таки она вам не мать… А если вы будете мешать ей, вполне возможно, она откажется от вас. Такие, как вы, легко становятся обузой.

Рафель торопливо кивнул, быстро вытер глаза рукой, стирая выступившие слёзы, прежде чем они успели упасть.

Наблюдая за этим, Уотсон вдруг улыбнулась — ровно, будто довольна результатом.

— Прошу, входите.

Едва она произнесла это, как дверь отворилась, и в комнату вошла Разель. Она пришла по одной-единственной причине — потому что время ужина подошло, а занятия Рафеля всё никак не заканчивались.

— Спасибо за ваши старания, — сдержанно произнесла она.

— Нет-нет, это моя работа, — мягко ответила Уотсон, уже вставшая с места, чтобы поприветствовать Веразель.

Разель подошла ближе и встала рядом с Рафелем, мельком окинув взглядом стол — сервировка и расставленные столовые приборы ясно говорили о том, что шёл урок этикета за столом.

— Я просто не хотела, чтобы он пропустил ужин, — пояснила она спокойно.

— Конечно. Мы как раз собирались заканчивать, — с искусственной любезностью проговорила Уотсон и повернулась к мальчику. — Вы сегодня тоже хорошо потрудились, молодой господин.

Разель, не заметив ни малейшей фальши, с теплом посмотрела на Рафеля. Она гордилась им — таким усердным, старательным, всегда готовым учиться.

— Пойдём, Рафель, — позвала она, ласково проведя рукой по его голове.

Он вздрогнул.

— Рафель? — тихо произнесла она, нахмурившись. Это движение не ускользнуло от её взгляда. Её ладонь едва коснулась мальчика, но он вздрогнул так, словно испугался.

Такого не бывало ни разу за всё время, что они жили вместе. Это было странно и тревожно.

— Д-да… Пойдёмте, — поспешно ответил он, поднимаясь с места с натянутой улыбкой, будто хотел убедить её, что всё в порядке.

— Ты не заболел? У тебя лицо совсем бледное, — Разель слегка наклонилась, чтобы заглянуть ему в глаза. Он действительно выглядел плохо — кожа побледнела так, будто он видел привидение. И несмотря на его слова, что всё в порядке…

— Правда, всё хорошо, тётя, — Рафель покачал головой, отвечая уверенно, но как-то слишком поспешно, и взгляд его всё равно выдавал волнение.

— Мне кажется, что у него начинается лихорадка, — вмешалась Уотсон с таким видом, будто ей было искренне жаль.

— Лихорадка? — Разель удивлённо распахнула глаза.

Разель тут же подняла руку и приложила ладонь ко лбу Рафеля. Даже в этот мимолётный момент она почувствовала, как мальчик вновь вздрогнул, словно от страха перед её прикосновением.

— Немного горячий, — тихо пробормотала она, нахмурившись.

— Тётя, я не болен. Правда. Не волнуйтесь, пожалуйста, — Рафель поспешно заговорил, всеми силами стараясь убедить её, что с ним всё в порядке. Он слишком боялся, что она может начать беспокоиться — и ещё больше боялся, к чему может привести её беспокойство. Он не мог позволить себе стать для неё обузой. Если она посчитает его лишним, она может… отказаться от него.

— Рафель… — Разель смотрела на мальчика с растерянностью и тревогой. Он вёл себя странно — как загнанная мышь, не знающая, куда бежать, — и от этого ей становилось не по себе. Что-то было не так. Очень не так. В таком состоянии вести его в столовую было бы безумием.

— Тия, позови врача в комнату Рафеля. Срочно.

— Поняла, сейчас же позову, — отозвалась служанка и поспешила прочь.

Когда Тия скрылась из виду, Разель вновь посмотрела на Рафеля, и в её взгляде читалась сложная смесь вины, тревоги и сожаления. Ей казалось, будто именно она довела мальчика до этого состояния. В конце концов, именно по её настоянию он начал эти бесконечные уроки…

— Миссис Уотсон, завтра занятий не будет.

— Тётя, прошу, не надо! Со мной правда всё в порядке… Я правда…!

— Рафель, — перебила она его неожиданно строгим голосом, совершенно не похожим на её обычную мягкость.

Он тут же прикусил язык и опустил голову, бросая быстрые взгляды то на неё, то на Уотсон, явно не зная, как себя вести.

— Как скажете. Отдыхайте, молодой господин. До следующего занятия, — произнесла Уотсон с дежурной улыбкой.

Затем Уотсон элегантно склонила голову в знак прощания, обращаясь и к Разель, и к Рафелю. Разель какое-то время пристально смотрела на неё, будто пыталась что-то уловить, а потом, взяв Рафеля за руку, вывела его из комнаты.

Как только дверь за ними закрылась, в комнате воцарилась тишина. Уотсон сняла с шеи тяжёлое ожерелье и с глухим звуком швырнула его на стол, словно сбрасывая с себя последнюю маску.

— Седрик. Что у тебя?

Её голос, прозвучавший в тишине, был настолько низким и грубым, что скорее напоминал мужской. Вопрос был адресован Полин, который уже каким-то образом оказался внутри комнаты.