С момента, как Рафель открыл глаза, прошло уже несколько дней. По приказу Честера лекарь заглядывал в его покои десятки раз на дню, неустанно проверяя его состояние.

— Молодой господин чувствует себя очень хорошо. Однако пока следует соблюдать покой и воздержаться от подвижных игр, — сказал Питер и, пообещав вернуться позже, вышел из комнаты.

— Ну вот… — пробормотал Рафель с унылым видом. — Хочу на улицу… — пробормотал Рафель, уже несколько дней прикованный к постели.

Из-за излишней тревожности взрослых он не мог ни побегать, ни выйти в сад, ни тем более снова заняться поисками пропавшего кота. Лёжа на кровати, он ёрзал от скуки, потому что от невозможности двигаться свободно его буквально начинало трясти.

— Все волнуются за тебя, — тихо заметила Эйнсия, сидя рядом с ним с раскрытой книгой. Она прекрасно понимала, как ему тяжело, но при этом гораздо лучше осознавала, каково это — бояться за родного. Потому последние дни проводила с Рафелем, стараясь уговорить его не выходить наружу. Веразель и Честер, благодаря ей, выглядели заметно спокойнее… к тому же…

— Эйнсия… — хрипло позвал он, нахмурившись от внезапного прилива боли.

— Угу. Вот держи, — и сразу же протянула ладонь, которую Рафель тут же сжал обеими руками.

— Ты в порядке? — Эйнсия захлопнула книгу и обеспокоенно вгляделась в его лицо. Цвет, ещё мгновение назад совершенно мертвенный, быстро стал возвращаться в норму.

— Угу! Всё хорошо! — весело улыбнулся он, словно и не корчился секунду назад от боли.

Видимо, после долгого забытья в глубинах сознания воспоминания начали понемногу возвращаться, и вместе с ними время от времени накатывала такая боль, будто голову раскалывало изнутри. Иногда боль была такой сильной, что он едва мог дышать, но стоило только коснуться руки Эйнсии, как всё быстро стихало, будто её тепло прогоняло мучительные образы.

— Эйнсия, у тебя такие тёплые руки! — воскликнул он, и его маленькая ладонь крепче сжала её пальцы, словно боясь снова отпустить.

Стоило Рафелю лишь коснуться руки Эйнсии, как боль бесследно исчезала, а в голове, напротив, становилось необычайно ясно и светло. Как такое вообще возможно? Всего лишь держишь её за руку — и боль уходит, будто её никогда и не было.

Глядя на сидевшую рядом Эйнсию блестящими глазами, Рафель вдруг с искренним восхищением произнёс:

— Ты, наверное, ангел!

— …Что? — нахмурилась Эйнсия, смущённая и озадаченная столь неожиданным признанием. Ему-то что в голову пришло…

— Эйнсия — ангел! Вот почему ты так быстро меня лечишь! — заулыбался от радости Рафель, уверенно пришедший к собственному выводу.

Он был абсолютно убеждён: без небесной помощи невозможно было бы вот так одним прикосновением прогнать мучительную боль. Может, родители, переживая за него, и впрямь послали с небес настоящего ангела? От этой мысли сердце у мальчика забилось ещё сильнее. Не раздумывая, он распахнул глаза и чмокнул Эйнсию в щёку.

— Ч-ч-что… что ты сейчас… — прошептала она, ошарашенно застыв на месте, когда в щеке ещё теплилось чужое прикосновение.

Спустя несколько секунд до неё дошло, что это был настоящий поцелуй, пусть и в исполнении ребёнка.

Щёки, к которым прикоснулись детские губы, моментально вспыхнули, будто их окатили кипятком.

— Дядя тоже так делает с Разель! — с невинным выражением лица сообщил Рафель, глядя ей прямо в глаза.

— Что? — не поверила своим ушам Эйнсия.

— Он говорит, что так делают, когда кого-то сильно любят! Хе-хе! — захихикал Рафель, довольный своим знанием. Каждый день, по нескольку раз, дядя целовал Разель, и Рафель даже как-то поинтересовался, зачем он это делает.

На вопрос Рафеля Честер ответил, что так: через поцелуи — люди выражают свои чувства тем, кого любят, и с тех пор мальчик не забывал этого объяснения.

— Дядя любит Разель, а я люблю Эйнсию! — заявил он с сияющей улыбкой, после чего его губы снова коснулись её щеки и отлипли с громким «чмок».

Эйнсия вмиг оцепенела. Она не знала, что и сказать на эту невинную искренность, но больше всего её пугало то, с какой силой колотилось сердце, будто сломанная игрушка, которую кто-то завёл до упора.

Девочка изо всех сил старалась успокоить учащённое сердцебиение, и, пытаясь хоть как-то это оправдать, подумала: если тебе вдруг признаются в любви — у любого сердце начнёт биться чаще. Она ещё не понимала, что её сердце так забилось именно потому, что это был Рафель.

— Хе-хе. А что мы будем делать сегодня? — радостно засмеялся он и, раскинув руки, крепко обнял Эйнсию.

От неё исходил какой-то лёгкий, мягкий аромат, совсем не похожий на взрослых. Разель как-то сказала, что это «запах ребёнка». Этот запах очень нравился Рафелю, и потому, прижавшись к тёплой Эйнсии, он с удовольствием уткнулся носом в её плечо. Длинные серебристые волосы щекотали его щёки, и Рафель не смог сдержать тихий смех.

Щекочущее прикосновение словно передалось сердцу, и от этой странной, но тёплой и воздушной радости казалось, будто внутри плещется целое облако. Всё тело стало мягким и пушистым, и это ощущение было таким прекрасным, что Рафелю хотелось сохранить его навсегда.

— Всё, что ты захочешь… — прошептала Эйнсия, всё ещё держа мальчика в объятиях.

Щёки Эйнсии горели, будто спелая малина, и покраснели до самого подбородка.

* * *

— Господин, — Рохан, войдя в кабинет, окликнул Честера. Тот прекратил перебирать бумаги и медленно поднял голову.

— Он по-прежнему утверждает, что ничего не помнит и не понимает, о чём речь. Ни один человек, который мог бы его узнать, до сих пор не объявился. Как нам поступить?

Отчёт Рохана вызвал у Честера недовольную морщину между бровей. Всё это время, с тех пор как загадочного зверочеловека посадили в подземелье, о нём не удалось выяснить абсолютно ничего. Не было ни вещественных доказательств, ни хоть каких-то сведений, сам он без конца твердил, что ничего не помнит, и потому Честер не мог больше удерживать его взаперти.

— Выпусти его.

— Что? Вы и правда хотите отпустить его вот так?

Даже если тот и не признал свою вину, вокруг него было слишком много подозрительного. Потому Рохан не мог не удивиться столь неожиданному решению.

— Да. Но ни шагу за пределы особняка. Если у него и правда провал в памяти, то пусть будет под присмотром. Определите его в рыцарский корпус — пусть будет под наблюдением.

Разумеется, Честер вовсе не собирался вот так просто его отпускать. Этот человек мог быть напрямую связан с настоящим преступником, а потому ни в коем случае нельзя спускать с него глаз. Совсем недавно он услышал от Рафеля правду об инциденте — мальчик рассказал обо всём, несмотря на сильную душевную боль, которую отражало его лицо, и хотя Честер не раз говорил, что рассказывать необязательно, тот всё равно настоял.

Так Честер узнал, что гильдия «Тарантул» убила старшего брата и невестку, а после инсценировала несчастный случай. В ответ он значительно увеличил численность поискового отряда и распорядился начать масштабные поиски. И в такой ситуации он, конечно же, не мог позволить себе выпустить самого подозрительного зверочеловека на свободу. Тот вполне мог оказаться связан с гильдией, и потому Честер решил держать его при себе — рядом и под контролем.

— Да, понял. И ещё… особняк у моря достроен. Ремонтные работы тоже полностью завершены.

Стоило Рохану закончить, как Честер с рывком поднялся со своего места. Весть о том, что особняк для Разель, который он хотел преподнести ей в подарок, наконец готов, оказалась невероятно радостной.

По первоначальному плану он собирался подарить ей этот дом и признаться в своих чувствах. Однако после того, как она внезапно потеряла сознание, Честер понял, что больше не может прятать своё сердце и терять время впустую — и в итоге признался. И тогда узнал, что её чувства были такими же, как его собственные.

«Я тоже вас люблю.»

Слова её признания до сих пор были для него как эхо самого великого счастья в мире — он помнил, как трепетало его сердце, когда она это сказала. Уголки губ невольно смягчились при этом воспоминании. Как бы всё ни произошло, важнее всего было то, что сейчас она рядом. Она — его возлюбленная, его жена, его семья. Та, что пообещала навсегда остаться с ним.

Честер невольно представил Разель, и в груди тут же поднялась тоска — он жаждал увидеть её, хотя с момента их совместного обеда прошёл даже не час.

— Моя жена у себя?

— Да, она в сво…!

Не успел Рохан договорить, как Честер вихрем вылетел из кабинета.

— Уф…

Оставшийся в одиночестве Рохан покачал головой и принялся собирать в стопку разбросанные по столу бумаги. Эти двое каждый день были неразлучны… Такая любовь была, что называется, всепоглощающей. И всё же, глядя на них, он невольно вспоминал о своей жене, Мелони. Захотелось увидеть её прямо сейчас. Поэтому Рохан поспешил к рыцарскому корпусу и закончить дела как можно быстрее — чтобы его отпустили пораньше хотя бы на сегодня.

* * *

Разель принимала ванну. До этого она играла с Рафелем и Эйнсией, но Рафель пролил напиток и испачкал её одежду. Платье липло к телу, и ей ничего не оставалось, кроме как отправиться в ванную. Успокоив расстроенного ребёнка, она решила заодно сделать компресс для лодыжки и с удовольствием провести немного времени в тёплой воде.

— Остальное я сама.

— Хорошо. Тогда зовите, если что-то понадобится. Я приберусь в комнате и выйду.

— Спасибо.

Когда служанка, помогавшая ей, ушла, Разель подтянула колени к груди и обняла их. Услышав от Рафеля подробности о гибели его родителей, она чувствовала себя крайне подавленной. Она и представить не могла, сколь мучительно было ему видеть всё это своими глазами. Вероятно, именно поэтому мозг самовольно стер воспоминания о произошедшем.

Но, увы, она не могла ничем ему помочь. Информация из оригинального сюжета, которой она располагала, оказалась совершенно бесполезной в этом деле. С задумчивым, грустным лицом Разель уставилась в пустоту, однако вскоре собралась с мыслями. Она знала лучше всех, что ей нужно делать.

Она будет защищать их — и Рафеля, и Честера. Будет рядом, чтобы они не получили тех же ран снова. Это — её ответственность. С этой твёрдой решимостью Разель медленно погрузилась глубже в воду.

* * *

Честер, едва войдя в комнату, тут же стал искать глазами Разель.

— Приветствую Вашу Светлость.

— Где моя жена?

— Внутри, принимает ванну.

Служанка поспешно приводила комнату в порядок, стараясь как можно скорее закончить уборку — неожиданное появление Честера заставило её засуетиться.

Служанка спешно расправила простыни и уже собиралась отодвинуть коробку, чтобы прибраться под кроватью, как вдруг…

— Что это за коробка? — раздался грозный голос хозяина.

Испуганная до дрожи, она тут же подошла к Честеру, прижимая к груди коробку, которую держала в руках.

— Э-это… Это было под кроватью.

— Под кроватью?

— Да, именно так.

Брови Честера дёрнулись, когда он взял коробку в руки. Вид у неё был крайне подозрительный.

— Сколько она тут лежит?

— Кажется… Уже несколько недель.

Его взгляд стал хищным. Разель ни разу не упоминала эту коробку, а значит, с большой вероятностью она принадлежит вовсе не ей — кто-то мог тайком подложить её сюда.

— Т-тогда… Я пойду…

Стараясь избежать обжигающей ауры, от которой веяло страхом, служанка стремглав выскочила из комнаты, а Честер, оставшись один, без промедления открыл коробку. Внутри оказалась ало-красная ткань. Подозревая, что под ней может скрываться что-то опасное, он сунул внутрь ладонь и, найдя край, вытянул её наружу.

— …

В тот миг, когда Честер понял, что это за ткань, коробка выпала из его рук с глухим стуком. А лицо его в ту же секунду залила ярко-красная краска.