Слово «семья», произнесённое ею, обожгло Честера до самого нутра.

Семья…

Такое чужое и непривычное слово. С годами он всё чаще убеждал себя, что оно ему не подходит. Но когда-то, в самом начале, он ведь тоже мечтал о семье. Ребёнком он пытался нарушить тяжёлое молчание за обеденным столом, старался заговорить, смягчить неловкость. Когда было тяжело, он тоже жаловался, ныл, искал поддержки.

Но всякий раз в ответ он получал лишь холодную брань и жестокость. «Слабые дети не нужны дому Хейлосов», — твердил его отец, чьё внимание было целиком поглощено лишь властью и престижем рода. Честер тогда считал, что это нормально. Что отец — это и есть такой человек, что так и выглядят семья и родственные узы.

Он винил себя в своей недостаточности и, чтобы оправдать отцовские ожидания, изо всех сил старался быть таким, каким его хотели видеть.

Однако однажды, побывав в поместье Кейси, он во время обычного, но наполненного теплом ужина понял: всё, что он знал о семье, было ложью. Настоящая семья — это нечто совсем иное. Тогда, в детстве, осознание этого стало для него настоящим потрясением.

С того самого дня Честер наглухо запер своё сердце. Он решил, что любовь, привязанность, даже понятие семьи — лишь пустой звук, ненужная слабость. Он ведь уже знал, что как бы ни старался, отец никогда не посмотрит на него с одобрением. Все эти попытки — тщетная мечта, а за надеждой всегда следуют разочарование и боль. Так зачем ждать?

Он был уверен — именно так и есть.

Но… она. Та, что однажды внезапно вошла в его жизнь, перевернула всё до основания. Благодаря ей он узнал, что значит — любить. Что значит — быть с кем-то рядом, быть не одному. И сначала он просто думал, как хорошо было бы всегда быть рядом с ней. Но чем сильнее становилось это чувство, тем больше росла жадность: если она будет с ним, он тоже сможет стать частью той «обычной семьи», о которой когда-то мечтал в детстве.

Он сделал ей предложение. Так они стали семьёй. Но Разель не остановилась на этом. Она не просто стала его женой — она показывала ему каждый день, что значит быть настоящей семьёй. Оставаться рядом. Не уходить. Не бросать.

— Почему ты… — Честер стиснул губы и крепко, всем телом прижал её к себе.

"Почему ты каждый раз оказываешься рядом, стоит мне захотеть опуститься на колени?

Почему говоришь именно то, что я так отчаянно хотел услышать? Почему… почему именно сейчас…"

— Потому что я люблю тебя.

Разель обняла его, такого большого, сейчас будто сжавшегося в комок, и ласково прижала к себе.

— Поэтому… дели со мной всё. Радость, грусть, счастье и одиночество.

Их союз, скреплённый однажды тонким листом бумаги, больше не казался легкомысленным. Как бы ни начиналось это чувство, с каждым днём оно становилось всё сильнее, и теперь она уже не могла его сдерживать. Ей хотелось стать для этого ранимого, несчастного, и оттого ещё более любимого мужчины — настоящей семьёй.

— Рафель проснётся. Совсем скоро откроет глаза, как ни в чём не бывало. Поэтому не надо бояться в одиночку.

Разель говорила неловко, но от всего сердца, потому что хотела хоть немного облегчить его тревогу.

— Я… — Голос Честера дрогнул, он, не отрываясь от её объятий, наконец прошептал то, чего никогда раньше не говорил никому. — Я боюсь… боюсь, что вслед за братом… и с Рафелем что-то случится.

— Этого не будет. Я никогда… ни за что не позволю этому случиться.

В её голосе не дрожала ни одна нота — он звучал уверенно, непреклонно, и Честер, медленно приподнявшись, посмотрел на Разель. В тот миг, когда его беспокойный, затуманенный взгляд столкнулся с её ясными, твёрдо сияющими зелёными глазами, страх, сковывавший его до этого, словно отступил. Будто морская волна накрыла и унесла всё, что отравляло душу.

Он понял, сколько сил она тратит, чтобы поддержать его, несмотря на своё хрупкое тело и миниатюрную фигуру. Он больше не боялся. Пока она рядом и говорит это с такой верой — всё будет хорошо.

— Тогда пойдём… вернёмся к Рафелю, — сказала Разель, беря его за руку.

Честер, уже с новой решимостью в лице, встал с места и крепко сжал её ладонь в ответ.

Он должен был вернуться — как она и сказала. К Рафелю, который, несомненно, ждал его.

— Да, идём.

С этими словами Разель внезапно почувствовала, как её тело оторвалось от земли. Она не успела даже удивиться — Честер поднял её на руки, заметив, как трудно ей идти после того, как она подвернула ногу.

И в этот момент...

— Господин! Госпожа!

По коридору послышался топот и взволнованный голос Тии.

— Тия! — откликнулась Разель, и звук торопливых шагов всё приближался, пока, наконец, перед ними не появилась взволнованная девушка.

— Скорее в комнату молодого господина! Госпожа Эйнсия… она…!

Увидев их, Тия забегала с ноги на ногу, торопливо выкрикивая каждое слово. Разель, поражённая, тут же крепче обвила руками шею Честера, и тот, не теряя ни секунды, рванулся к двери.

Невозможно было поверить, что он бежит, неся на руках другого человека — он двигался с такой скоростью, будто его ничто не сдерживало. И вот они уже перед дверью, из-под которой пробивался яркий белый свет.

— Что это…

Они поспешно вошли внутрь. Ослепительное сияние мешало раскрыть глаза, и, прищурившись, они направились к кровати. Но едва смогли разобрать происходящее, как в изумлении распахнули глаза.

— Эйнсия…?

Из ладоней Эйнсии, обхвативших руку Рафеля, исходило мягкое, белое свечение — чистое и ясное, как свежевыпавший снег.

* * *

Рафель находился в бесконечном сне.

«Рафель…»

«Рафелион.»

Из глубины знакомых воспоминаний донёсся мягкий, ласковый голос. Один только звук этой давно забытой интонации был столь невыносимо дорог, что от неё хотелось заплакать…

— Папа… мама…

В тот самый миг на лице Рафеля появилось выражение прозрения, и он еле слышно прошептал — он всё вспомнил. Даже те образы отца и матери, что так долго были стерты из его памяти. Как же он мог забыть их? Тех, кого любил больше всего на свете.

— Почему вы ушли, оставив меня одного?.. Я так скучал по вам…

Он кинулся вперёд и обнял родителей. Отец в ответ прижал сына к себе и с лаской в голосе стал утешать:

«Теперь мы всегда будем вместе.»

«Когда вернемся в столицу, я познакомлю тебя со своим братом.»

От этого голоса и от прикосновений родных объятий у Рафеля навернулись слёзы, и он, не в силах сдержать волнения, ещё крепче прижался к отцу. Любимый запах, который он помнил с самого детства, наполнил всё вокруг — тот самый, по которому он так скучал. И счастье, простое, тёплое, переполнило его сердце.

Словно отныне их ждала лишь радость, вся семья, лучезарно улыбаясь, взошла в экипаж.

— Разель и дядя… они подарили мне звезду! — с сияющими глазами рассказывал Рафель, сидя внутри кареты, делясь с родителями воспоминаниями о Разель и Честере, о том, как он их любит, и как они подарили ему столько счастливых моментов.

Пока он, словно птенец, не переставая щебетал, его родители, будто не слыша, всё лишь улыбались — нежно, без слов. Но Рафелю было всё равно. Одного их присутствия, самого факта, что они рядом, было достаточно.

И всё же, как будто насмехаясь над этим хрупким счастьем, что-то внезапно разбилось — как стекло, разлетевшееся на тысячи острых осколков.

«Аааа!»

«Рафель!»

Раздался треск, словно что-то раскололось, и вслед за ним — пронзительный крик матери и встревоженный голос отца. Внутри обезумевшей от тряски кареты Рафель стиснул глаза и прижался к отцу, ощущая, как всё вокруг переворачивается и грохочет, будто земля рушится под колёсами. Его тело било об стенки и пол, но благодаря крепким отцовским объятиям он не получил ни царапины.

Когда тряска наконец прекратилась, он медленно открыл глаза. Где-то рядом текла вода — тихое журчание заполнило уши.

— Папа… мама… — прошептал он, приподнимаясь из отцовских объятий.

Прохладный ветер коснулся щеки, и Рафель с удивлением понял, что они больше не в карете. Несмотря на то, что только что они были в карете, теперь их выбросило на берег реки. Повозка осталась далеко позади, разбитая до неузнаваемости.

И тут — шаги. Зловеще приближающиеся, как скрежет лезвия по стеклу.

«Что за… он ещё жив?»

«Вот же морока. Разберись с ним быстро.»

Заставив Рафеля похолодеть, эти чужие, резкие голоса, словно лезвия, пронзили ему уши. Он вскинул взгляд и увидел, как неизвестные подходят к матери, лежащей чуть поодаль. Один из них высоко поднял руку — и опустил на неё нечто тяжёлое.

Жуткий звук ударов вперемешку с брызгами крови, багровым потоком заливавшей землю. Всё тело Рафеля задрожало, охваченное ужасом.

Странное, липкое ощущение разлилось в груди — как будто он уже знал это. Слишком знакомая, извращённо узнаваемая сцена, которую он когда-то сам вытолкнул из памяти, чтобы не сойти с ума.

— Отец… отец! Мы должны бежать. Быстрее, пожалуйста!

Он стал судорожно трясти отца за плечи, умоляя его подняться. "Нужно уйти. Быстрее. Пока не стало слишком поздно. Пока всё не повторилось вновь, как тогда…"

«…Рафель…»

— Отец! Пожалуйста, надо бежать! Скорее, ну же!

Те приближались. Шаг за шагом — всё ближе и ближе.

С лицом, побелевшим словно лист бумаги, Рафель изо всех сил тянул отца за ворот, но тот, медленно моргая, даже не шелохнулся. Всё его тело содрогалось от леденящего страха.

"Нет… нет… если всё продолжится, как тогда…" — мысли беспорядочно метались в голове, словно острые осколки прошлого, готовые вновь пронзить сердце.

«…Рафель… беги… скорее… у-х…» — отец с трудом выдавил из себя последние слова, но так и не успел договорить — его прервал мучительный стон боли. Те, что подкрались незаметно, уже обрушили на него оружие, всё ещё покрытое кровью матери.

«Какой живучий.»

«Сильнее бей, сказал же.»

— Н-нет! Нет! — в отчаянии вскрикнул Рафель, но его мольбы никто и не подумал услышать.

Раздался свист рассекаемого воздуха — и рука с татуировкой паука ринулась к отцу. Ярко-красные брызги окатили лицо Рафеля, застывшего в шоке. В его замерзшем мозгу без конца прокручивались последние слова отца. Он должен был бежать. Нельзя было попасться.

Вырвавшись из отцовских рук, он сорвался с места, словно сжатая пружина. «Схватить эту мелкую крысу!» — прорычал кто-то за спиной, и в следующий миг зазвучали тяжёлые, топочущие шаги погони.

Он должен был бежать, потому что так сказал отец.

Но куда? Куда ему было деться в этом мраке и страхе? Он хотел спастись.

Хотел скрыться от тех, кто настигал его всё ближе и ближе. Но с таким маленьким и хрупким телом как у него — как он мог уйти от взрослых мужчин?

Шаги за спиной становились всё громче, будто их ноги уже касались его тени. Рафель, захлёбываясь дыханием, мчался без оглядки, с отчаянием, сжимавшим горло.

"Пожалуйста… кто-нибудь… спасите меня… только не в воду… не снова…"

В тот самый миг — то ли по воле отчаянного желания, то ли по чуду — перед ним вспыхнуло мягкое белое сияние, и в следующее мгновение донёсся до боли знакомый голос:

— Рафель! Рафель!

— Рафелион! — вторил ему другой.

В уголках глаз Рафеля мгновенно выступили прозрачные слёзы. Эти голоса невозможно было забыть. Они принадлежали тем, кто теперь стал не менее дорог, чем родители… а может, даже дороже.

— Разель… дядя… — выдохнул он.

Свет перед ним постепенно обретал форму, словно собираясь развеять тьму и страх, затопившие этот мир, и залить всё вокруг ослепительной белизной. Рафель, повинуясь зову сердца, изо всех сил потянулся к этому свету.

"Я должен вернуться к тем, кто меня зовёт."