— Так ты думаешь, я потратил 3 000 золотых на то, что даже не работает? Я бы на такое не пошёл, даже если бы деньги девать было некуда.

Удобно откинувшись на утопающее в плюше сиденье роскошной кареты, Рут улыбнулся одними глазами.

Когда он сказал, что в глубинах отчаяния наконец расцвёл одинокий цветок, Юрий прослезился и прикрыл рот рукой.

— Содержимое древнего манускрипта оказалось правдой! Хнык... Словно все мои страдания разом смыло. Я так волновался, что и в этот раз всё могло быть напрасно... Постой, ты сказал 3 000 золотых? Но я заплатил только 1 000?

— Я доплатил ещё 2 000.

— Когда?!.

— Если точнее, меня обобрали.

Сказав это, Рут тихо рассмеялся.

Святая Орделл Кирис посмотрела ему прямо в глаза и нагло потребовала ещё 2 000 золотых.

И это был ещё не конец. Каждый месяц ему приходилось тащиться в эту глушь, чтобы платить снова и снова.

Причём плата была раздельной — за пожертвования и за «подзарядку».

Когда она сказала, что за подзарядку возьмёт меньше, чем за пожертвование, он был искренне растроган — чуть не прослезился.

Обманывали ли его когда-нибудь на тысячи золотых за всю его жизнь?

Никогда. Клянусь, ни разу. За всю долгую историю рода Шери ни одного из его глав ещё так не одурачивали.

И кто — Святая.

— Пфф!

«Ах, одна только мысль об этом до сих пор вызывает смех».

— ...Чтобы нашего господина, известного на всю империю своим ужасным характером, обобрали на 2 000 золотых, а он ещё и смеётся... Уж не реликвия ли помутила ваш рассудок? Вы точно в порядке? Покажите. Мне нужно её осмотреть!

Юрий с ужасом смотрел на Рута, который продолжал тихо посмеиваться.

Это был не обычный насмешливый смешок, а смех, идущий от искренней радости, отчего становилось только страшнее.

— Нет. Я её никому не покажу. Святая сказала, что если с реликвией что-то случится, то я и вправду умру.

— Что это вообще значит...

— Она всё поняла — что я болен и что постоянно мучаюсь от боли.

— Что?!. Но как... Даже Святая и Святой Великого Морского Бога не смогли этого выяснить...

Великий Морской Бог, одно из трёх главных божеств на континенте, в настоящее время был самым почитаемым.

Именно поэтому Рут отправился за исцелением в Великий Храм Великого Морского Бога.

Но результат его глубоко разочаровал.

Вместо того чтобы поставить диагноз, там высокомерно решили, будто он наконец-то преклонил колени перед мощью Великого Морского Бога, и донельзя исполнились гордыней.

Даже когда Святая осмотрела его тело Божественной Силой, она ровным счётом ничего не заметила.

Что она там сказала? Что он в добром здравии и проживёт долгую, процветающую жизнь?

Ещё и благословила, заявив, что его ждут только блага?

Полная чушь.

В тот же день, едва Рут вернулся в своё герцогское поместье, его скрутила такая невыносимая боль, что впервые за много лет его вырвало кровью.

С тех пор он даже не смотрел в сторону Великого Морского Бога.

Юрий знал обо всём этом.

— Святая сказала, что Божественная Сила Бога Солнца сильна в исцелении — поэтому она и смогла всё увидеть, — произнёс Рут, вспоминая свою первую встречу с Орделл у входа в Великий Храм.

Женщина в строгих, подобающих Святой одеждах, с воздушными розовыми волосами.

Но, в отличие от нежного цвета волос, её золотые глаза, сиявшие в солнечном свете, были отнюдь не кроткими.

Ей едва ли было двадцать, но она казалась куда глубже и проницательнее, чем Святой и Святая Великого Морского Бога.

И он точно это видел...

Эти золотые глаза обвели взглядом пространство вокруг него, где ровным счётом ничего не было.

Даже в зале для аудиенций её взгляд порой казался странным, и он всё гадал, почему.

Теперь он понял причину.

— Если бы реликвия не сработала, я бы усомнился в её словах. Но она сработала — даже слишком хорошо.

Мучительная боль, что однажды внезапно началась.

Ни один лекарь не смог ни поставить диагноз, ни хоть немного её облегчить.

Почти за двадцать лет он отчасти привык к незначительным недомоганиям. Но боль, что время от времени вонзалась ему в сердце или череп, словно вбитый гвоздь, — к такому привыкнуть было невозможно.

Затем, в тот миг, когда он взял в руки принесённую Орделл реликвию, он ощутил иную боль.

Словно обжигающее пламя пожирало его голову, сердце и всё тело.

Если бы он всю жизнь не прожил в постоянных муках, то закричал бы и разорвал себя на куски прямо на месте.

Спустя, казалось, целую вечность, боль постепенно утихла — и он это почувствовал.

Словно моросящий дождь в засуху, одинокий цветок на бесплодной земле, дуновение ветерка в палящий зной.

Это казалось малым и незначительным, но это было началом перемен.

Вскоре ливень хлынул на него, тысячи нежных цветов окутали его, а ласковый ветер принёс самый свежий и прохладный воздух на свете.

Впервые за двадцать лет его тело было свободно от боли — ощущение было сладким и пьянящим.

— ...Она стала той, кому я мог доверять, что бы она ни говорила. Нет — той, кому я был вынужден доверять.

Орделл, без сомнения, отработала каждый золотой. Она сдержала слово. Удивительно, но она оказалась порядочным человеком.

Однако это не означало, что все подозрения исчезли.

Он видел многих, кто выказывал доверие, лишь чтобы в один момент вонзить нож в спину.

Она тоже может позже воспользоваться этим, чтобы потребовать нечто возмутительное.

Чтобы не потерять рассудок в эйфории от избавления от боли, Рут крепко сжал кулак.

— Говорят, Святая Великого Храма Бога Солнца — дочь из семьи Кирис, верно?

— Это нужно подтвердить. Я знаю в лицо всех биологических детей графа Кириса, но эта Святая — приёмная дочь и никогда официально не появлялась в обществе. О ней ничего не известно — ни имени, ни внешности.

— Странно. Они хвастаются дочерью-Святой, но никогда не показывают её на публике? Неужели Великий Храм настолько беден?

Это был не просто один из обычных храмов под эгидой Великого Храма — это было то самое место, что служило богу наиболее непосредственно, и всё же выглядело оно просто удручающе.

Может, они прячут её, потому что это место не пользуется доброй славой.

— Что ж, если копнём, то узнаем.

— Так вы хотите, чтобы копал я?

— А кто, если не ты? Теперь, когда боль ушла, я могу об этом не беспокоиться. Раскопай всё о Святой.

— Да, я вас понял.

Поскольку состояние Рута улучшилось, Юрий с радостью согласился — ему же меньше работы.

«Эта реликвия и впрямь невероятна. Благодаря ей моя собственная нагрузка уменьшилась. Может, мне и самому в верующие записаться, из благодарности?»

— Ах да, но чтобы как следует расследовать дело Святой, разве нам не нужно изучить и Великий Храм?

— Этого не трогай.

— Почему?

— Что-то ты сегодня больно разговорчив. Неужели я был с тобой слишком мягок?

Рут улыбнулся Юрию, глядя ему прямо в глаза.

Это была улыбка одними губами — тот тип улыбки, когда глаза не смеются. Юрий считал её самой ужасной вещью на свете.

— Кхм! Я сосредоточу все свои усилия на расследовании семьи Кирис!

Услышав громогласный ответ Юрия, Рут перевёл взгляд за окно.

Сквозь густые деревья смутно виднелась уже далёкая крыша Великого Храма.

Была лишь одна причина, по которой Рут не поручил Юрию расследование дел Великого Храма:

«Потому что я хочу заняться этим сам».

Если Верховный Жрец и Капитан Святых Рыцарей — самые доверенные лица Святой в храме, почему они всё от него скрывают? Какие у них с ней отношения?

Ах, он уже с нетерпением ждал следующего месяца.

— Граф. Это Уильям Гейл.

Гейл постучал в массивную дверь и глубоко вздохнул.

При виде двух изящно вырезанных на двери георгинов его сердце крепко сжалось.

Это были чистые и прекрасные цветы, любимые многими, но ему они внушали лишь страх.

— Войди.

Услышав холодный голос изнутри, Гейл сглотнул и отворил дверь.

За массивным деревянным столом сидел его господин — хозяин георгинов — граф Джозеф Кирис.

Его острый взгляд зелёных глаз и суровое лицо лишь усилили страх Гейла.

Не в силах вынести этот гнёт, Гейл согнулся в поклоне чуть ли не пополам.

— По сведениям из Великого Храма, все восемь лазутчиков, включая Кенто, были схвачены.

Рука графа, подписывавшая документы, замерла.

Даже не поднимая головы, Гейл чувствовал, как взгляд графа впивается ему в макушку.

— ...И?

— Ах, похоже, вытащить их всех вряд ли удастся.

— Я послал тебя туда не для того, чтобы услышать это.

Голос графа был ещё холоднее, чем ожидалось. Гейл с трудом сглотнул.

— Н-но у меня есть и хорошие новости!

— Хорошие новости?

— Да! Лазутчиков разоблачила не кто иная, как Орделл Кирис. Она сказала, что сделала это, дабы завоевать доверие Верховного Жреца и стать вашей личной шпионкой.

— Она так и сказала?

В голосе графа сквозило презрение.

Он явно не верил ни единому слову Орделл.

Обычно Гейл рассмеялся бы Орделл в лицо и лично занялся бы её перевоспитанием от имени графа.

Но в этот раз в ней было что-то иное. Как ни странно, он не смог заставить себя поднять на неё руку.

В её словах была какая-то странная сила, заставившая его поверить.

— Эта глупая девчонка никогда ничего толком не может сделать, когда пытается включить голову, — а ты возвращаешься ко мне с её историей, слово в слово?

— Я расскажу вам всё, что произошло в Великом Храме. Прошу, судите сами.

Гейл заговорил торопливо.

После долгого молчания граф цокнул языком и дал разрешение.

Гейл с облегчением начал подробно рассказывать обо всём, что произошло, с самого начала.