— Я не сумел защитить Великий Храм. Прошу, накажите меня. Я приму любое наказание, которое вы сочтёте справедливым.

Сет преклонил колено в торжественном раскаянии, его вид был благоговеен, словно у набожного жреца, принимающего божественную благодать.

Но меня не обмануть внешней покорностью... не после того, как я видела, с какой беспощадностью он расправился с лазутчиками.

В памяти то и дело всплывали сцены из оригинального романа, где безжалостные главные герои хладнокровно судили и казнили Орделл. От этих воспоминаний у меня до сих пор всё сжималось в груди.

— Этот проступок я не могу оставить без внимания. Если прикажете, я сложу с себя полномочия капитана Святых Рыцарей.

«Ну уж нет! Куда это ты собрался?»

— Пожалуйста, не говорите так. Если не вам, то кому ещё я смогу доверять? Я сделаю вид, что не слышала этого.

— Но я не сумел защитить Великий Храм...

— Если уж искать виноватых, разве это не моя вина? Этих лазутчиков подослал граф Кирис. Если бы я была хоть немного внимательнее, то заметила бы что-то раньше.

По правде говоря, лазутчики смогли действовать так свободно лишь потому, что Орделл втихую потворствовала растрате.

Сет никак не мог этого заметить.

К тому же его часто отправляли на задания, словно наёмника, чтобы поддержать едва сводящий концы с концами храм. Он едва ли мог что-либо знать.

— Вы ни в чём не виноваты, Святая! — воскликнул наш до боли невинный святой рыцарь, и лицо его побледнело.

— Если я не виновна, то и вы тоже. А в такой нестабильной ситуации отставка сильнейшего рыцаря лишь усугубит положение. Так что, пожалуйста, никуда не уходите — останьтесь и защищайте нас.

«Именно. Куда ты вообще пойдёшь?»

В этом жестоком мире такая слабачка, как я, с моими пятью процентами Божественной Силы, и дня бы не протянула без него — мастера меча и кандидата в главные герои.

— ...Слушаюсь. Клянусь жизнью, я защищу вас и Великий Храм.

«Жизнь твоя мне не нужна, но, судя по его торжественному лицу, переубеждать бесполезно. Что ж, оставлю как есть».

— Сейчас не время искать виноватых — нужно готовиться к тому, что будет дальше. Как только лазутчики замолчат, граф Кирис сразу всё поймёт. Вероятно, он попытается шантажировать нас, используя пожертвования для храма.

В настоящее время Великий Храм Бога Солнца едва выживал на скудные подачки графа Кириса.

Если и эта поддержка прекратится, храм будет обречён.

— У нас нет других источников дохода, поэтому мы не можем позволить себе враждовать с графом. А это значит, что мы не можем даже пожаловаться на лазутчиков.

— Что вы намерены делать?

— Храм не будет ничего предпринимать. С графом Кирисом я разберусь сама.

— Но!..

Прежде чем они успели возразить, я твёрдо покачала головой.

— Когда появится его посланник, просто сделайте вид, что не можете оставить меня с ним наедине. Немного поупирайтесь, а затем притворитесь, что неохотно отступили.

«Мы устроим небольшое представление, а значит, они оба не могут присутствовать одновременно».

«Не волнуйтесь. Просто доверьтесь мне. Я всё улажу».

Тёмная комната, утопающая в густом дыму.

Широкоплечий мужчина развалился в огромном кресле, почти утонув в нём.

Небрежно собранные, спадающие на лицо волосы и съехавшие на нос очки создавали впечатление безразличия, но его лицо искажала злобная гримаса.

С каждой затяжкой и тяжёлым выдохом морщины на его лбу, казалось, медленно разглаживались.

Едкая вонь от тлеющего кончика сигареты вызывала отвращение, но он не мог заставить себя бросить.

Лишь это помогало ему держаться.

— Милорд!

Дверь внезапно распахнулась.

Незваный гость тут же оказался в облаке дыма и яростно закашлялся.

— Кха, никогда не привыкну к этой вони.

— ...Замолчи. Голова раскалывается. Говори тише.

Раздражённый шумом, мужчина огрызнулся. Гость поспешно подавил кашель.

— Мы нашли то, что вы искали!

Услышав этот возглас, мужчина резко выпрямился.

— Неужели...

— Да! Мы обнаружили местонахождение Священной Реликвии Света!

— Где?

— В храме на северо-западе империи.

— На северо-западе? Там есть какой-то храм?

Мужчина засыпал его вопросами, и подчинённый без промедления отвечал:

— Это практически никому не известное место, почти в руинах. Мы даже не знаем, какому богу они поклоняются. Я обнаружил его лишь в ходе последнего расследования.

«Чёрт. Неудивительно, что мы не могли её найти. Она была запрятана в каком-то забытом богом месте».

— Собирайся. Выезжаем немедленно.

— Да, сэр!

Когда подчинённый ушёл, мужчина провёл обеими руками по лицу и вздохнул.

Это была его последняя надежда. Если и она рухнет, у него ничего не останется.

Чего бы это ни стоило, какой бы ни была цена, он добудет Священную Реликвию Света.

Сигареты ему уже осточертели.

— Ха-а... ха-а! Да когда же у этого чёртова тела появится хоть какая-то выносливость?!.

7:00 утра.

Закончив очередную пешую тренировку, я, обливаясь потом, рухнула на скамью, которая за это время уже стала почти именной.

В прошлой жизни упражнения никогда не были такой пыткой. Тогда чем больше я потела, тем счастливее себя чувствовала!

Теперь же у меня так кружилась голова, что хотелось всё бросить.

«Клянусь, в тот день, когда я смогу пробежать пятьдесят метров и не умереть, я расплачусь...»

— Вы сегодня хорошо потрудились, Святая.

Рыцарь-девушка с аккуратно собранными в хвост рыжими волосами протянула мне бутылку с водой.

Я с благодарностью приняла её дрожащими руками.

— Спасибо, леди Виктория. Мне удалось прожить ещё один день и не умереть...

— Ваша выносливость, кажется, немного улучшилась. Когда я впервые увидела вас неделю назад, я подумала, что ситуация довольно плачевная.

Услышав такое от эксперта, я должна была бы гордиться. Но сказано это было так прямолинейно, что мне впору было расплакаться.

— Со временем станет лучше... ведь так? Не знаю, верится с трудом.

— ...Думаю, вам придётся приложить больше усилий, чем большинству.

«Чёрт!» — я проглотила слёзы вместе с водой.

Виктория Лоуренс.

Её багряные волосы блестели в лучах солнца. Она была святым рыцарем, которого приставил ко мне Сет.

После того как один из рыцарей оказался лазутчиком, Сет взял на себя всю ответственность и начал полную реорганизацию ордена.

В результате был создан новосформированный Второй Дивизион в качестве личной охраны Святой.

Виктория, отобранная в ходе строжайшей проверки Сетом, была назначена его командиром.

Другими словами, она была моим непосредственным телохранителем.

Из-за моей дурной славы Виктория поначалу вела себя со мной холодно и подчёркнуто официально.

Нет, даже хуже.

«„...Вы собираетесь тренироваться каждое утро?“»

«„Ты?“»

Она, конечно, не произнесла этого вслух, но её взгляд буквально кричал об этом.

Вместо того чтобы оправдываться, я просто приходила каждое утро и целую неделю исправно тренировалась.

Я каждый день ела вместе со всеми, вела себя дружелюбнее с Ириком и Сетом, и постепенно...

«„...Полегче. Так и умереть недолго“».

Не знаю, шутила она или говорила всерьёз, но, по крайней мере, наши отношения улучшились.

От одной этой мысли у меня навернулись слёзы.

...Впрочем, это касалось только Виктории. Большинство людей по-прежнему вздрагивали и сторонились меня, как чумы.

Путь предстоял долгий.

— Кто-то идёт.

Виктория, только что протянувшая мне полотенце, повернула голову.

К нам, бледная как полотно, бежала служанка.

— С-Святая, простите за беспокойство!

Она тут же рухнула на землю, низко склонив голову.

Путь предстоял очень долгий...

— Встаньте и расскажите, что случилось. Не торопитесь.

Я говорила как можно мягче, чтобы не напугать её.

Виктория быстро помогла служанке подняться и отряхнула пыль с её колен.

Служанка, казалось, испугалась ещё больше, но сумела пролепетать:

— Т-там кто-то пришёл, спрашивает вас, Святая. Сказал, что у него послание от графа Кириса.

«Ага. Наконец-то!»

— Вы уверены, что можете встретиться с ним наедине?

Должно быть, Сет ввёл её в курс дела, и она примерно понимала, что происходит. Я разделяла её беспокойство.

«Прости, Виктория. Но ты не о том человеке беспокоишься. Потому что я собираюсь выжать из этого ублюдка всё до последней капли».