— И кажется, тут возникло недопонимание. Я сказала, что держусь в стороне, лишь потому, что не хочу вмешиваться в чужие семейные дела.

— Правда? И как же ты узнала об этих семейных делах?

Теперь, когда Актеон стоял так близко, он был куда устрашающе, чем при нашей первой встрече.

— Хотя ему ещё и взрослым-то в полной мере не является, а он уже такой крупный.

Высокоранговые Трансценденты обычно обладают телами, превосходящими обычных людей. Они быстро развиваются, чтобы эффективно управлять маной.

Когда существо, подобное ему, нависало надо мной такой длинной тенью, я не могла сдержать дрожь.

— В его возрасте он ещё даже не должен пройти первое пробуждение.

Но, скорее всего, оно скоро произойдёт. А вскоре после поступления в академию — и второе.

— Его ранг, конечно, будет S-класс — совершенно несопоставимый с моим B-классом.

По какой-то причине я чувствовала подавленность.

Если всё пойдёт по сценарию оригинальной истории, смогу ли я вообще выжить после второго пробуждения Актеона?

Его чёрные, как смоль, пряди, будто лишённые всякого цвета, контрастировали с ярко освещённым коридором.

Из-под них серебристые глаза, которые я видела днём, теперь, лишённые малейшего намёка на улыбку, пристально смотрели на меня.

— Говори. Как ты узнала?

Но что-то было не так.

Я не замечала этого раньше, но…

— Он просто устал?

Нет. Это не моё дело.

Вместо того чтобы инстинктивно отступить, я подняла на него взгляд.

— Я была небрежна.

Смерть Клэр и её Кайда — вот источник травмы Актеона.

Тот Кайд был единственным человеком, который когда-либо проявлял к нему доброту — к незаконнорождённому сыну.

А я, не зная, что он рядом, наговорила лишнего.

— Если бы я знала, что ты слышишь, я бы так не говорила.

Но какой смысл теперь оправдываться в мыслях?

Разве Актеон может читать их?

Стоя перед таким чувствительным человеком, я спокойно изобразила неведение — будто не знаю ничего определённого.

— Когда столь известный S-классовый Трансцендент вдруг досрочно покидает академию, а потом внезапно объявляется погибшим на поле боя, разве не странно, если вокруг этого не ходят слухи?

Лучше быть немного откровенной, чем неуклюже скрывать.

Как и большинство Пробудившихся, Клэр училась в Военной академии Эстры.

Более того — поступила в достаточно юном возрасте, досрочно закончила, была вундеркиндом, привлекавшим внимание высших чинов.

Известие о внезапной гибели столь важной фигуры потрясло всех.

Ходили слухи о появлении нового S-классового монстра в стане врага — или о том, что Клэр покончила с собой.

Слухи пронеслись по всей академии.

— Когда убираешь самые абсурдные версии, иногда остаётся удивительно правдоподобное предположение.

А с учётом того, что Кассиель одновременно взял отпуск, домыслы о Клэр Брондарн только усилились.

Я намеренно использовала это.

— Если покажусь слишком осведомлённой, это будет опасно.

Актеон был проницателен.

Любая ложь будет раскрыта мгновенно.

Лучшая стратегия — смешать правду с домыслами.

— Это не то, о чём стоит говорить вслух. Но, раз я могу оказаться в похожей ситуации, разве не логично быть осторожной?

— В похожей ситуации, говоришь.

— Наш ранг может быть разным… Но факт остаётся: она и я пробудились примерно в одном возрасте.

Понимаете, если бы меня в мои годы отправили на передовую и приказали убивать врагов, я бы не выдержала.

Актеон на мгновение замолчал.

А потом, будто размышляя вслух, произнёс:

— Это долг Пробудившегося.

И это не повод вмешиваться в чужие семейные дела.

Ну… в этом он не ошибался.

Я позволила себе выразить раскаяние.

Но это не значило, что я согласна с его словами.

— Даже если это долг, разве любой нормальный родитель не удержал бы своего ребёнка, а не отправил бы его на передовую?

Простите, но я не вижу в герцоге такого человека.

— ……

Даже если моё будущее — погибнуть от рук Актеона…

Это не значит, что нужно провоцировать его.

Рождённый незаконнорождённым.

Выросший без любви.

Воспитанный лишь как потенциальный Трансцендент.

Актеон тоже был жертвой страны, угнетающей Пробудившихся.

Я попала в самое яблочко.

Он замолчал.

Но это не значило, что я могу расслабиться.

— Если речь идёт о защите себя и моего брата, я сделаю всё, что нужно.

Вот почему я сказала держаться в стороне от вашей семьи.

Похоже, герцог и другие молодые господа думают также.

Я сделала что-то не так?

Слова уже сорвались.

То, что я только что сказала, было почти на грани риска.

Даже как кадет, подобные слова можно было бы расценить как вызов благородному роду — и казнить на месте.

Но я знала — Актеон не донесёт.

Я была уверена: он не расскажет герцогу.

Не сделает ничего.

— В любом случае, прошу прощения за то, что наговорила лишнего о вашей утрате.

Я искренне извиняюсь.

Наконец его взгляд, будто пронзающий меня, отпустил.

Он будто вздохнул.

Я не могла сказать — хорошо это или плохо.

— Пока что ладно.

Я понял, что ты имеешь ввиду.

К счастью…

— Я донесла до него?

Он выглядел менее разгневанным, чем раньше.

Я была искренне рада, что он понял.

Но расслабляться не стоило.

— Но всё же считаю твои слова опрометчивыми.

Если бы это услышали мой брат или отец, спонсорство было бы аннулировано немедленно.

— Ну да, это…

— Мне всё равно.

— Что?

— Повторю: прошу прощения за то, что наговорила о вашем покойном родственнике.

Но мы не хотим быть искренними с теми, кто даже не считает нас людьми.

Последние слова вырвались чуть громче, чем я хотела.

Глаза Актеона расширились.

— Такого никогда не было…

— Не говорите, что не было.

С самого приезда в особняк все обращались со мной так, будто меня не существует.

Что до вашего брата и герцога… вы сами всё видели, верно?

Не говоря уже о горничной, назначенной мне — она вела себя слишком фамильярно.

Конечно, упоминать это не стоило.

Если я только что была сбита с толку, то теперь настала очередь Актеона.

Он был ошеломлён, осознав, насколько грубо он вёл себя.

— Что ж, я сказала всё, что хотела…

Пожалуй, пора закончить и вернуться в комнату.

— Хиакин уже, наверное, волнуется.

Но когда я попыталась пройти мимо Актеона, расстояние между нами не увеличилось.

Он шёл за мной.

— ……

— ……

Возможно, из-за позднего часа и занятости прислуги, по длинному коридору никто не появлялся.

Мы остались вдвоём — в тихой игре преследования.

На этот раз я остановилась первой.

— Вам ещё что-то нужно?

Из всех людей, с кем я не хотела бы оставаться наедине — это он.

Кто захочет быть один на один с тем, кто должен убить тебя?

— Одно.

Но Актеон был не таким.

— Есть одно недопонимание, которое я хотел бы прояснить.

— Недопонимание?

— Прежде всего, я вовсе не игнорировал тебя.

Просто…

Он на мгновение замялся, прежде чем продолжить.

— Я просто не хотел приближаться.

Что это должно значить?

— О чём он?

Неужели он в меня влюбился с первого взгляда?

Классический сюжет, но…

— Нет, не то.

Я сделала вид, что не понимаю, как реагировать, быстро соображая.

И вскоре у меня появилось хорошее предположение.

— Из-за Братана…

Не подумав, Актеон назвал имя — и тут же замолчал.

Но и этого хватило, чтобы понять, почему он держался от меня в стороне.

— Если говорить тяжело — не надо.

Тот человек был Кайдом Клэр.

Кайдом, погибшим, не сумевшим остановить её срыв.

Как он себя чувствовал, впервые увидев меня, зная, что кто-то близкий умер таким образом?

— Он боялся, что и со мной случится то же самое?

Герцог и сам сказал, что, будь мой ранг чуть выше, он бы включил меня в состав семьи.

— Честно говоря, и сейчас это не совсем безопасно.

Если Хиакин пробудится, как его единственная семья, я стану идеальным слабым местом для его контроля.

Не поэтому ли Актеон держал дистанцию?

Потому что боялся, что я стану такой же жертвой, как Кайд Клэр?

Может, я слишком много думаю…

Но причина была вполне логичной.

Но как раз когда я собиралась сказать, что и мне не хочется сближаться, —

— Актеон?

Внезапно Актеон, который уже давно выглядел плохо, пошатнулся.

Инстинктивно я бросилась его поддержать, когда он едва не упал.

И я оцепенела.

— Почему это происходит сейчас…?

Актеон ещё не должен ощущать ману.

Он не должен осознавать её — кроме как по лёгкому отклику сердца на ману в воздухе.

Но…

— Почему кажется, что мана вокруг нас устремляется к нему?

Будто нашла лёгкую добычу.

Окружающая мана стягивалась к Актеону.

Снаружи он будто просто чувствовал головокружение и усталость — словно простудился.

И всё же…

— Не может быть…

Я не могла сдержать дрожь.

Чтобы поступить в академию, нужно пройти первое пробуждение.

Это — обязательное условие.

Первое пробуждение — это момент, когда Трансцендент или Кайд начинают ощущать ману вокруг.

Но сейчас…

— Это… ведь это симптомы первого пробуждения, верно?

То, что испытывал Актеон, было именно им.