День был серым, дождь лил как из ведра.

В тёмном лесу, за высокими деревьями и колючими кустами, за маленькой ледяной речкой, находилась мрачная пещера. Она была пуста и никем не занята. Сырая и холодная, но очень просторная. За секунду до того, как одинокая волчара, вся раненная и хромая, решилась отдохнуть здесь, перед входом, казалось, что само время исказилось. Испуганный волк сразу убежал при первой же опасности, но всё же, убегая заметил, как из ниоткуда в воздухе появилась маленькая, размером почти что в мизинец шар тьмы. Оно медленно увеличивалось в размерах и напоминало форму яйца, но не маленького, не птичьего, а огромного, покрытого толстой, черной, как смоль чешуёй, на котором отражалось всё вокруг.

Оно аккуратно опустилась, прямо на небольшую лужицу, на пороге пещеры.

«Да! Получилось! Я самый сильный во всём мире!»

Дракон радовался. Он никак не мог поверить, что сумел не только убить Хранителя, но и распробовать его плоть и остаться при этом в живых. Ну как в живых, а возродился.

«Теперь осталось лишь подождать, пока я выросту и тогда я опять поднимусь наверх к звёздам! Хоть даже если осталось лишь горста той былой моей мощи, то я всё равно смогу его вернуть всего за какие-то там сто веков, это ничто для моего рода! Ха-ха-ха-ха!..»

Яйцо от злобного рычания, слабо похожего на хохот, задёргалась. Вместе с смехом, скорлупа начала греться и краснеть, а в ней виднелся, как извивался ящероподобное существо. Капли дождя попадая на поверхность скорлупы сразу превращались в пар, лужица же давно испарилась.

«Бмааа!»

Внезапно, дракон зарычал от боли, безумно дёргаясь туда-сюда. Невыносимая жгучая боль вонзилась в его быстро формирующей груди.

«Откуда здесь дыра?!»

Осматривая своё тело в попытках найти причину боли, он заметил маленькое черное пятно внутри него. Оно начало высасывать его изнутри. Если это продолжиться ещё какое-то время, он возможно умрёт от своей же неосмотрительности.

«Неужели не хватает энергии космоса?! Да оно же всё высосала до капли! Какая жадная!»

Плата за чудеса, то есть, за какие-либо вмешательства или изменения закона мира, обычна является энергия космоса. Но, если его не хватит, чудеса могут и даже обязательно заберут весь жизненный сок досуха, высушив тело, это, если в лучшем случае, но в худшем, могут забрать часть или всю душу. И понимая этого, дракон был по-настоящему напуган, ведь он не сможет ещё раз возродиться.

Сейчас его душа начала распадаться в энергию и всасываться черной дырой внутри него.

Не паникую и с надеждой, что дыре не хватает ещё немного, он начал собирать энергию с окружающей среды и с оставшимися остатками силами принялся закрывать бездну.

«Да когда же ты насытишься?!»

***

«Нужно бежать! Бежать! Нельзя оглядываться!»

В тёмной рясе, с комочком бурой шерсти, старик со страхом на лице убегал от псов.

Черные, с залитыми кровью глазами суки рычали, гнали бедного старика. Одна из них прыгнула к его ногам в попытке схватить, но была сразу же убита лезвием ветра.

«Мой король! Простите этого старика!»

Под его глазами виднелись чёрные круги.

«Нет. Я всё равно буду чувствовать себя виноватым. Нет! Всё пока что не потеряно! Юная госпожа должна выжить!..»

Резко, когда он приблизился к дереву, изо рта старикашки хлынула ещё одна волна почерневшей крови.

«Отравленная стрела.»

У него была пробита плечо стрелой, и из набухшей раны текла маленькая струя тёмная кровь.

«Чтоб его в семь преисподней!»

- А ну гоните его к пещере, грязные ублюдки! – послышался голос откуда-то из леса, но старик лишь узнал его, но не смог расслышать о чём он кричал, - Окружайте! У него остался лишь один заряд магии! – услышав своего хозяина, собаки ускорились.

«Брат! Предатель! Хотя бы ты! Почему именно ты пошёл за мою душу?!»

У него был шанс убить его с самого начала погони, но он не смог сделать этого, он был его единственным братом, единственным членом семьи, которым он дорожил всю жизнь. И вот, человек, которого он сам всему обучил, сделал всё возможное, чтоб его будущее было куда менее тяжёлым чем его, примкнул в сторону врага.

«А может, это и к лучшему, начать всё с чистого листа в новом империи?»

С трёх сторон его окружали псы, намного крупнее и намного безжалостнее. Они начали ввести его куда-то в другую сторону, заманивая в ловушку. Старик это заметил, но никак не мог придумать, как оторваться от них, ведь если он в лоб столкнётся с собаками, то его сразу же загрызут.

Обойдя ещё десяток деревьев, он увидел впереди себя шиповник, но немного крупнее чем обычные. Ни на минуту не колеблясь, он прыгнул внутрь.

Когда он проходил, казалось бы, в непроходимом месте, шипы царапали его лицо, изуродовали и оставляли горячие шрамы. Проходя через густые кусты, мужчина потерял свою единственную робу, которая защищало его от дождя.

Посмотрев назад и удостоверившись, что собаки ушли в обход, старик перевёл взгляд на то что он держал. В его костлявых и трясущихся руках было комочек плотного меха. То, что было укутана, то, что он так сильно оберегал едва ли поддавала признака жизни. На его глазах собралась сгусток слезы.

«Что же мне делать?»

Он посмотрел на небо, как будто пытался разглядеть там ответ. Но среди серых облаков ничего не было видно, ни света, ни конца, только неизвестность.

Неподалёку послышался гавканье.

Рефлекторно, он заново перешёл на бег в никуда, хотя знал, где ей было бы безопасно. Нужно было добраться до реки, которая была за лесом. Он ведь сможет протянуть до этого момента?

Лес был непроходим для всадников и коней, вот почему они всё ещё были в бегстве, а не в сырой земле. Немало помогло и то, что он в молодости много тренировался. Для человека его возраста, старикашка был удивительно быстр и ловок, даже тогда, когда совсем устал, а раны с каждым шагом причиняли ещё более ужасные боли.

Дело всей жизни старика было служению его величеству, он - советник, которого подобрали где-то на улице, просто из-за того, что говорил правду и не боясь делился мнением с самим царём. Но, он был им, когда-то, буквально две-три дня назад. Он всё ещё никак не отошёл от того факта, что король мёртв. Бесполезно верит, что его величество жив, верит, что он залечит свои раны и поднимет дух своих воинов, чтоб покарать мятежников.

Его голова резко закружилась, крепко сжал маленькое убежище принцессы, чтоб случайно не уронить её.

Шатаясь, он упёрся в дерево. Его содранные, босые ноги дрожали.

Удивив самого себя, он случайно выпустил слёзы. Но из последних сил держался, чтоб не начать рыдать.

«Зачем я вообще решился послушать того пьяницу с короной?! Что мне мешало просто вонзить нож в спину?! Тогда я мог бы стать лордом города и быть вассалом Империи.»

Он начал жалеть, что не примкнул к стороне герцога, сдаться Империи, а остался с той свиньёй, продолжая верить, что тот будет такой же яркой личностью, как его дед. Но нет! Вместо того, чтоб проглотить свою гордость и позвать союзников, поднять боевой дух и собрать ополчение, это жирное свиное рыло закрылся в замке и спокойно, как ни в чём не бывало выпивал и развлекался с дебютантками. Он же, совсем недавно был таким сильным, волевым человеком, как так случилось, что он превратился во что-то подобное?

«Какой же я старый глупец! Дурак безмозглый!»

Делать было нечего, старик должен был дойти до замка дяди принцессы, а оттуда убежать в другое государство. Дальше, а что дальше?

«А?»

Его вдруг осенило. Неужели он стал настолько старым, что уже не может понять такие очевидные вещи? Во время осады он ведь точно видел среди других знамён ещё одно, которое принадлежало родственнику короля. С самого начала он и принцесса были обречены на смерть, а он даже не понимал этого.

- Хахаха! Зачем? Почему? – он задавал вопрос не надеясь получить ответа.

«Зачем нужно было давать ложные надежды? В чём смысл?»

Ни на секунду не останавливаясь, но уже устало, он продолжал куда-то бежать.

«Если бы он только прислушивался ко мне, тогда, возможно все были бы по крайней мере довольны?»

Сзади него проскулила собака.

***

Старик, спотыкаясь, как пьяный, об каждый корень дерева куда-то бежал. Не важно куда, не важно, как он устал, нужно было лишь убежать от погони, которое не даёт ему хоть немножечко отдохнуть. Теперь, зная ещё одного предателя, у него исчезла надежда, ровно, как и цель, теперь он хотел лишь одного – выжить.

За ним гонялись, нет, правильнее, следили десятки гончих псов, ожидая приказа от хозяина, который довольно-таки далеко от них.

Каждый шаг удавалось старику с особым трудом. Внутри него всё ещё бушевала настоящая борьба. Одна его сторона требовала просто-напросто выбросить это тело ребёнка, она же уже не дышит, наверняка сдохла от холода, и присоединиться к брату, он та наверняка простит глупость старого хрыча. А другая наоборот, взывала не отдавать её, заставляла вспомнить свой долг, ведь если бы не король, он и его брат давно бы умерли от голода где-нибудь в трущобах. Всё ещё продолжая убегать от преследования, он проклинал себя за слабость и неуверенность, бывая когда-то в обстоятельствах похуже этой, где ему приходилось выбирать кому жить, а кому нет.

Перед глазами всё поплыло. Ненароком, он увидел пещеру. За секунду у него появился план. Он захотел собрать всех псов у входа в пещеру и одним заклинанием убить их всех.

«Это то что нужно!»

С хитрой улыбкой, как будто увидел шанс, он медленно собирался добраться до входа. Но как только он перешёл речку, ноги дали отказ на пол пути. Он упал лицом в грязь, как и комочек меха.

Старик попытался встать, но всё было безуспешно. Тело не слушалось его. Его старая оболочка сдалась, но душа всё ещё рвался жить.

Краем глаза, он заметил то, что он оберегал и что-то большое, похожее на тёмный, круглый камень.

«Наверно, хорошо, что её высочество никогда не увидит этот белый свет, ей не придётся бороться за престол. Не придётся выживать в этом трудном мире. Никогда не почувствует горе и радость. Надеюсь, ангелы сопроводят её до врат рая.»

- Молю... - не успел досказать, как его дух покидало его земное тело.

***

Багдрогарн весь тряся от боли во всём теле. Тепло внутри него исчезала, как и вся его сила, которое было проглочено бездной. Теперь, оно принялось пожирать его душу дракона.

Он плохо что-либо начал понимал. Окружающие звуки соприкосновения дождя об землю заглушалось каким-то шумом в ушах.

Потеря души это значило бы не простую смерть тела, а настоящую, истинную смерть, дорога которого ведёт только в небытие.

- Молю... – внезапно раздался.

«Что?»

Дракон услышал слабый и очень странный голос, но ещё сильнее удивило то, что этот язык был чем-то новым, прежде не встречавшимся. Но всё это сейчас не было важно. У него появился лучик надежды на спасение.

Ни на минутку не колеблясь, он ответил ему.

- Внемли моему голосу, не хочешь ли заключить со мною сделку?

Дракон говорил на своём языке, так как каждое животное должно было понимать его, хоть даже если не могут говорить на нём, ведь драконы верховные существа и понимать их язык всегда почитаемо среди них.

Голос не отвечал. Но как только Багдрогарн начал терять веру и готовиться к смерти от неудачного стечения обстоятельства, голос ответил.

- К#н###кт?

«Контракт?»

- Да-да. Я готов сделать всё что угодно, если ты готов отдать свою душу.

По законам космоса, который невозможно было хоть как-то нарушить, душу можно было отнять, то есть проглотить, лишь, заключив контракт на него. Взамен за душу можно было потребовать всё что взбредёт в голову.

- Душа?.. – голос затих, но снова заговорил. - Я #о#ов... #####ай ## о# ##### о######### #

жизни д# #о#ц# ## д###...

Исковерканный, ужасный и противный язык этого существа резала уши дракона. Но он терпел.

«Он готов отдать свою душу, взамен, если я защищу жизнь кого-то, но не его?»

Его желание было странным. Но также легче, ему не придётся убеждать его, чтоб он пожелал что-то реальное и выполнимое.

- Хорошо... - дракон согласился и время вокруг остановилась, в знак того, что другая сторона была полна решимости.

Эфирное, красное, тающее тело дракона показалась над черным камнем.

Он наконец-то посмотрел на то существо, с которым заключил контракт.

«Что это за животное?»

Он удивился. Но не поддавал какие-либо признака удивления. Эта голая обезьяна, одетая в какие-то непонятные вещи, на вид был невообразимо жалким. Маленьким и ничтожным. Седые волосы на голове, кожа морщинистая, а без того уродливое (как кажется дракону) лицо исцарапанное и кровоточащее.

В ту же секунду, когда время остановилась, перед ними появился свиток. Огромная и светящая синим светом.

«Неужели новый вид горилл или макак?»

Жалкая без меховая обезьянка смотрела на него с неописуемым страхом в глазах. Насмотревшись на него, он перевёл взгляд на папирус с коротким соглашением. От него требовалось только согласие.

Старик неуверенно поднёс руку к свитку. Но под чётким взглядом страшного монстра, тот быстро подписал пером, которая появился перед ним.

- Я тебя запомню, голая обезьянка. Чрезмерно благодарю тебе. – дракон поник головой, а старик, запаниковав, опустился на колени.

Через мгновение он засиял и вошёл внутрь Багдрогарна. Пространство вокруг вновь стало обычным.

Дракон, заполучив душу неизвестного вида животного, переместил его и закрыл с помощью его души дыру. И как он и ожидал, она уменьшалась, а через секунду вовсе исчезла. Теперь стало ясно, что это способность требует не только астрономического размера энергии космоса, но и душу.

«Да!»

Он обрадовался, как будто первый раз попробовал рыбку.