С того самого дня, как начались кошмары, Адалин Бертран больше не могла нормально спать.

[Это какое-то извращённое наказание…]

Каждую ночь она ворочалась в постели до самого рассвета, изматываемая всё новыми и новыми кошмарами. Иногда сон длился весь день, как будто она проживала в нём целую жизнь, и просыпалась только тогда, когда в окно уже пробивался утренний свет. Ни отдыха, ни облегчения. Сегодня было всё так же.

[Ну и бред…С какой стати мой брат поехал в командировку? Он же ещё несовершеннолетний!]

В этом сне Адалин убил слуга, которого с собой привёз её второй старший брат. Парень, нанятый братом во время деловой поездки, оказался убийцей, подосланным главой преступной организацией.

[Страна, куда он поехал…кажется, это была Твейт. Только вот что ему там делать?]

[Твейт никак не был связан с семьёй Бертранов. Это не та страна, куда отправляют учиться сыновей маркизов. Всё выглядело крайне подозрительно.]

Конечно, тревожное чувство, вызванное очередной смертью во сне, придавало происходящему неестественную «реалистичность», но даже с этим она считала сюжет чересчур надуманным.

[Найду того, кто меня может убить, и всё наладится. Тревога пройдёт.]

Она рассеянно помешивала ложкой суп, когда мама заговорила:

«Адалин, ты плохо себя чувствуешь?»

«Немного…Я плохо спала.» - пробормотала она.

«Наверное, тебе грустно из-за того, что твой брат уехал далеко.»

«Да, это…Что?»

«Ну да. Он по-своему заботливый. Говорил, что хочет, чтобы ты улыбалась на прощание. Пообещал, что привезёт тебе подарков…и даже, может, поцелуй в щёчку.»

«Брат…А, он говорил, куда именно едет?»

«В Королевство Тихит. Говорит, у него там дела, которые он хочет развить самостоятельно.»

…Впервые слышала об этом.

«Сказал, начнёт всё с нуля, в месте, где влияние нашей семьи не чувствуется. Такой уж он у нас - пылает энтузиазмом, не думая о том, как родители будут волноваться…»

Но…Она это уже знала. Видела во сне.

[Так это…был не просто кошмар?]

Лицо Адалин побледнело ещё сильнее. Сон всё больше походил на предсказание.

Вместе с разными смертями, сны показывали и события, которые вскоре происходили в реальности.

Стоило ей увидеть старшего брата во сне, на следующий день приходило известие, что он действительно возвращается в поместье. Стоило присниться, как мать заболевает, и вскоре она заболевала.

Сны как будто издевались над ней: «Ну что, ты всё ещё не веришь?»

Даже когда та Адалин, что жила в снах, пыталась выжить, делая вид, что признаёт главную героиню, конец был один: смерть.

Что бы она ни делала, она не могла избежать этого проклятого ярлыка «злодейки», чья смерть якобы необходима для счастливого финала главной героини.

И даже способы умирания во снах были разные.

Стоило Адалин, несмотря на позор для семьи, решиться на разрыв помолвки - её травили.

Попробует остаться рядом с героиней и изображать дружелюбие - убивают во сне.

Решит сбежать в монастырь - погибает в несчастном случае.

«Я уже не злодейка, я - козёл отпущения!» - в отчаянии выкрикнула она, глядя в зеркало.

[Разве это имеет хоть какой-то смысл?]

Адалин чувствовала бессилие. Словно бы её затянуло в болото судьбы, где любое движение только ускоряет гибель.

Был только один короткий момент, когда кошмары прекратились,

во время поездки Шейна Бланшара за границу по делам.

Всю ту неделю - ни одного кошмара. Но стоило ему вернуться, как всё началось заново.

[Похоже, я вижу кошмары, когда тесно связана с ключевыми персонажами. Пока я остаюсь в пределах сюжета, мне не выбраться.]

Сами сны были словно предостережения: «Что бы ты ни делала, ты всё равно умрёшь.»

Та сила, которая двигала персонажами этого мира, неумолимая, безошибочная, словно механизм с идеально отлаженными шестерёнками, заставляла Адалин почувствовать всю жестокость предначертанной судьбы.

Она не могла больше отрицать очевидное.

[Этот мир хочет, чтобы Адалин умерла.]

[Словно шепчет: “Умри, ничего не успев сделать.”]

[Что, теперь просто лечь и покорно ждать конца?]

[Нет. Она уже умирала однажды. И больше не собиралась.]

Она хотела жить.

Значит...

[У меня нет выбора. Придётся инсценировать свою смерть.]