Люций и Харрисон тоже застыли. Я тоже замерла, не в силах что-либо предпринять.

«Это не похоже на звук чего-то разбивающегося?» — осторожно спросил Люций.

«Золото треснуло?» — с подозрением произнёс Харрисон, возвращая меня к реальности.

«Ах! Моё золотое яйцо!»

Я бросилась к нему, чтобы проверить.

[Этого не может быть, просто не может…]

Я отчаянно искала источник звука и вдруг застыла.

[Трещина…На нём появилась трещина!]

[Причём она была довольно крупной и явной, как если бы арбуз уронили на землю. Если бы это был настоящий слиток золота, он бы не раскололся от такого падения. Значит, как и подозревал Люций, это подделка.]

Шок, который я испытала, был неописуем.

[После переселения в этот мир я собрала столько золота, что даже получила прозвище оценщика драгоценных металлов. И вот, оказывается, я так дорожила подделкой, приняв её за настоящее золото? Это было несправедливо!]

«Оно и правда треснуло.» — пробормотал Люций, наклонившись и осматривая яйцо. Он цокнул языком, словно заранее знал правду, что только сильнее разозлило меня.

«Не может быть!»

[Как это может не быть золотом? Вес, запах, ощущение на ощупь, всё было точно таким же!]

[Если бы можно было попробовать на вкус, я бы и это сделала!]

[Я была уверена на все сто процентов.]

«Но ведь место, где ты его нашла, было подозрительным?» — вставил Люций.

Его тон был настолько раздражающим, что я зло зыркнула на него, а затем снова уставилась на яйцо.

[Как оно смеет притворяться золотом и насмехаться надо мной?]

Внутри всё клокотало от возмущения.

В приступе предательства я уже замахнулась, чтобы швырнуть поддельное золотое яйцо.

Тресь!

Как будто какая-то сила действовала на него, трещина мгновенно разошлась ещё больше.

«Ааааа!»

То, что я увидела, заставило меня закричать.

«Что это?! Боже! Что это?!»

Оболочка яйца раскололась, и из неё показалась крохотная птичка, размером с моим кулаком. Настоящая птичка, выглядевшая жалкой и слабой, будто только что вылупилась.

Её глаза ещё не открылись, а тело обмякло.

[Подождите…То есть это…не золото? Это было настоящее яйцо?]

[И я носила его с собой, даже не подозревая?]

«О…она жива?» — пролепетала я.

«Я…я не знаю.» — растерянно ответил Люций.

Птичка, которая казалась совсем безжизненной, вдруг пискнула.

«Пи-и!»

А потом снова затихла.

«Аааа!»

Я хотела было запрыгать от удивления, но боялась напугать птенца.

«Ч…что нам теперь с ним делать?»

Я быстро протянула его Люцию, намекая, чтобы он забрал.

Но Люций покачал головой.

«Это твоя птичка.»

[Эй!]

Я уже собиралась возмутиться, но, заметив, как у него дрожат зрачки, поняла: он тоже напуган.

[Рождение живого существа, это удивительно, но иногда и страшно.]

«Харрисон!»

Я обратилась к нему в поисках помощи.

«Дайте его мне.» — ответил тот, быстро достав носовой платок.

Я тут же положила птенца на ткань и поспешно отступила назад.

Сердце бешено колотилось.

«Похоже, он только что вылупился.» — сказал Харрисон, осматривая слабого птенца.

[Мы все это видели, но всё ещё не могли поверить.]

[Я столько времени носила это яйцо, всем его показывала…и никто даже не догадался, что оно настоящее!]

[А, ведь я чуть не пошла с ним в ванну. Хорошо, что обошлось!]

Воспоминания о нескольких днях назад пронеслись в голове, и меня прошиб холодный пот.

Я едва не сварила живое существо, даже не подозревая об этом.

[Настоящее чудо, что оно вылупилось живым.]

«Он слабый, потому что его вынудили вылупиться раньше.» — заметил Харрисон.

[И правда, бедняга выглядел очень слабым.]

Теперь, когда он был в руках другого человека, я смогла спокойно его рассмотреть.

[Розовые перья?]

Трудно было поверить, что такой крошечный птенец, размером с цыплёнком, вылупился из такого большого яйца.

«Раз он вылупился раньше срока, может, стоит отнести его к ветеринару?» — предложил Люций.

«Отличная идея! Нужно срочно показать его специалисту!»

Мы тут же засуетились.

Нашли небольшую корзинку, выстелили её мягкой тканью и аккуратно уложили птенца внутрь.

Но тут я заметила золотую скорлупу.

Я уже собиралась выбежать, но что-то меня удержало.

В итоге я подняла её и внимательно рассмотрела.

Скорлупа была довольно толстой, и чем дольше я на неё смотрела, тем сильнее нахмуривалась.

«Ты что там возишься? Нам нужно поторопиться!» — раздражённо бросил Люций.

«Эй, подождите минутку.» — остановила я их.

«Что-то важнее, чем ветеринар?»

«Посмотрите на это.»

Я протянула им скорлупу.

«Что?» — на лицах Люция и Харрисона читалось недоумение.

«Вглядитесь хорошенько. Это настоящее золото. Вот почему я ошиблась.»

«Это вообще логично? Мы только что видели, как из него вылупился птенец.»

Люций забрал скорлупу из моих рук и принялся её изучать.

Чем дольше он смотрел, тем страннее становилось его лицо.

«Это…странно.»

«Оно действительно из золота?» — удивился Харрисон.

«Не могу сказать наверняка, но назвать это просто скорлупой, тоже сложно.»

Они озадаченно изучали скорлупу, а я сказала вслух то, что у меня вертелось в голове.

«Эта птица явно необычная.»

«С первого взгляда понятно, что она особенная.»

«Нам нужно быть осторожными.»

«Так что, нести её к ветеринару или нет?»

«Конечно, нести! Но давайте договоримся: если кто-то спросит, скажем, что нашли её под деревом. Ясно?»

Они кивнули.

И всё же…

«Подожди, но ты же не можешь выйти из дворца, да?»

«…Верно.»

«Тогда я схожу сама.»

«Эта птица…Ты её уже растила?»

«Нет, я нашла её.»

«Странный вид. Но, похоже, просто слабая. Немного времени, и окрепнет.»

Ветеринар оказался настолько безразличен к птице, что его поведение граничило с полным равнодушием. Я ожидала, что он проявит хоть какой-то интерес к столь необычному существу, но он даже не взглянул на него пристальнее. Позже выяснилось, что он вовсе не исследователь, а обычный сельский врач, занимающийся в основном скотом. Можно сказать, что повседневная рутина и усталость напрочь лишили его всякой любознательности.

Впрочем, благодаря этому мне удалось забрать птицу без лишних проблем.

По пути домой я зашла в ювелирный магазин, чтобы оценить ценность скорлупы.

«Да, это чистое золото.»

«Вы уверены?»

«Настоящее чистое золото? Да. Но как оно приняло такую форму? Это крайне странно.»

«Ну, неудивительно. Я бы не смогла не узнать золото.» [Мои навыки оценки по-прежнему работали безупречно. Осознание этого приятно грело душу, и я невольно возгордилась собой.]

«Как насчёт того, чтобы продать его? Форма, конечно, необычная, но золото можно переплавить.»

[Предложение звучало заманчиво, но…]

«Нет, продавать я не буду.»

[Пока что ситуация мне была не до конца ясна. Да и срочной нужды в деньгах у меня не было, так что торопиться с продажей не имело смысла.]

Скорлупу я забрала с собой и отправилась обратно в Императорский дворец. Там меня уже ждали двое.

«Это птица.» — сообщила я.

«Ну, а ты думала, что это не птица?» — фыркнули они.

[Эй, разве не было поводов для сомнений?]

«А ещё это золото.»

«Правда?»

«Да. Я заходила в ювелирный магазин, и управляющий лично это подтвердил.»

«То есть…из золотого яйца действительно вылупилась птица?»

«Вы когда-нибудь слышали о подобном?»

«Нет, конечно. Такое бывает только в легендах.»

«Если бы это было обычным явлением, все птицы в округе давно оказались бы в руках у людей.»

[Значит, это действительно нечто уникальное.]

[Честно говоря, я предполагала, что в мире романтического фэнтези подобное может случаться чаще.]

[Тогда выходит…]

[Протагонистский бафф?]

[Наверняка эта птица, какое-нибудь божественное существо. Всё, начиная с момента её появления, было чересчур необычным.]

«Вам тоже любопытно, что это за создание, верно?»

Оба синхронно кивнули.

«Тогда помогите мне разобраться. Где-то должна быть зацепка.»

«Нужно заглянуть в книги о животных.»

«Я отправлюсь в библиотеку Императорского дворца.»

[Похоже, их любопытство было ничуть не меньше моего, раз возражений не последовало.]

[Скорлупа от яйца действительно оказалась чистым золотом. Если подобное происходило раньше, то где-то должны были остаться записи.]

[Но…погодите-ка.]

«Я только что подумала об одной гениальной теории!»

Внезапная догадка заставила меня воскликнуть. Двое, уже собиравшиеся за книгами, замерли.

«В чём дело?»

«Подумайте. Мы сказали, что золотая скорлупа, это что-то из легенд, верно?»

«Верно.»

«Значит, само существование такой птицы, уже нечто особенное?»

«И?»

«А, что, если…она какает золотом?»

«!»

Глаза обоих тут же расширились, кажется, моя гипотеза показалась им вполне правдоподобной.

[Возможно, эта птица куда ценнее, чем я думала.]

[Теперь у меня появилась очень веская причина заботиться о ней как можно тщательнее.]

***

Вернувшись в особняк, я принесла с собой птицу.

«О боже, мисс, что это?» — ахнула моя няня.

«Теперь я буду за ней ухаживать.»

«Завести птицу? Почему вдруг?»

Она явно была удивлена, но…

«Так уж вышло.» — уклончиво ответила я.

Запретить мне она всё равно не могла.

«Айсвин, что за внезапная прихоть?» — обеспокоенно спросили родители.

[Ну, их беспокойство было вполне предсказуемым.]

«Это было золотое яйцо.»

«Что?»

«Оно разбилось, и из него вылупилась птица. Я должна заботиться о ней.»

Я продемонстрировала родителям остатки золотой скорлупы, и они были ошеломлены.

«П…подожди…Это действительно произошло?»

«Оно правда вылупилось?»

[Ну да, конечно! Они ведь знали, как я дорожила этим золотым яйцом.]

«Да! Оно оказалось не слитком, а настоящим яйцом! Я столько вложила в него любви и надежд…Моё золотое яяяяйцо!»

В конце концов, я не смогла сдержать искреннего сожаления.

Я, то думала, внутри окажется чистое золото…А в итоге осталась одна скорлупа!

«Л…ладно, можешь оставить её. Но только если будешь ухаживать как следует.» — отец быстро дал своё разрешение, видя, что я вот-вот расплачусь, но при этом строго добавил:

«Живое существо, это большая ответственность.»

«Конечно! Я буду заботиться о ней как следует!»

[Раз уж есть шанс, что она действительно какает золотом…её нужно оберегать особенно тщательно!]