Это было частью того, к чему Седрик готовился уже давно.

Он шаг за шагом создавал ситуацию, при которой Король окажется в отчаянной нужде в деньгах.

Услышав его слова, Паулина молча приняла чек.

Незаметно вложив его между страницами книги, она поднялась.

[Эта сумма должна была попасть к Карделле, в фонд революционной группы.]

Седрик провожал её взглядом до самого выхода.

[Это…единственный способ спасти Кендрика…и Элиссу.]

Его взгляд потемнел.

Он подошёл к окну и достал сигару.

Он не курил.

Но в моменты, когда всё внутри сжималось от напряжения, эта грубая привычка хоть немного успокаивала.

Он поднёс сигару к губам.

Он не мог её зажечь.

[Кендрик говорил…никогда не курить.]

Поэтому он просто держал её, как пустое утешение.

[Уже три года.]

[Три года у него не было никого, на кого можно было бы опереться.]

[Он должен был быть опорой для других.]

[И единственное, что оставалось ему, эта сигара.]

Седрик зашёл в тупик.

[Как и это Королевство Кастор.]

[У Королевской семьи не было ответа. После романа «Преступника» общественное мнение всё сильнее склонялось к мысли об отмене монархии.]

[Даже Храмы начали шевелиться.]

[Короля критиковали за то, что он тратит огромные средства на ересь, в погоне за вечной жизнью.]

[Страна медленно катилась вниз.]

[Нет цветка, который цветёт вечно…нет Империи, где солнце восходит тысячу лет.]

[Эта страна тоже придёт к своему концу.]

Седрик бросил сигару в корзину.

[Так же, как и её, это нужно будет отбросить.]

[Без сожаления.]

***

Карделла открыла заднюю дверь редакции журнала «Dandelion».

Увидев Паулину, она улыбнулась, как всегда уверенно и спокойно.

«Я пришла оплатить, как мы и договаривались.»

«…Герцог сдержал своё слово.»

«Теперь твоя очередь.»

«Разумеется.»

Карделла кивнула.

Три года назад герцог Кембридж, Седрик, сам пришёл к ней.

[Он знал, что она возглавляет революционеров.]

[Предложил огромные пожертвования, и открыто выразил поддержку падению Королевской власти.]

[Карделла тогда не ожидала, что один из центральных дворян вмешается в это.]

[Сначала она отказалась.]

[Но…в конце концов уступила.]

[История Седрика - человека, который в одночасье потерял опору семьи, и оказался словно птица в клетке, была известна всем.]

[К тому же…он был женат на Элиссе.]

А для Карделлы это был шанс - оставаться рядом с ней.

Поэтому она приняла его как анонимного спонсора.

Она открыла книгу.

Внутри - чек.

Пятьдесят миллионов золота.

[Сумма, которой хватило бы, чтобы незаметно приобрести достаточно пороха, для уничтожения огромного Храма.]

Карделла довольно улыбнулась.

[Теперь и она, и Седрик получат желаемое.]

«Я найду этому хорошее применение.»

«…Сколько времени понадобится?»

«Неделя.»

Паулина кивнула.

[Карделла всегда держала слово.]

[Через неделю центральный Храм еретической веры, которую так почитает Король исчезнет.]

[Король потеряет рассудок.]

[Он был готов пожертвовать страной ради вечной жизни.]

[Глава еретиков прилип к нему, словно паразит, и вытягивал всё до последнего.]

И потом снова прошепчет:

[Нужно построить новый Храм. Бог разгневан.]

[Что-то в этом роде.]

Паулина покинула редакцию с лёгким сердцем.

[К счастью, за ней никто не следил.]

[После разрушения Храма Королю понадобятся деньги.]

[И тогда Седрик выйдет вперёд.]

[В обмен на прах Кендрика Кембриджа, он отдаст сотни миллионов золота.]

[Идеальный план.]

[Слишком идеальный.]

***

Чаепитие, устроенное Сарой Эйвери, было назначено через неделю.

Элисса не хотела идти.

Но это был не тот выбор, который она могла сделать сама.

В тот же день к ней пришло послание от Седрика.

[Первое…между супругами.]

[Купи всё, что тебе нужно.]

[Коротко.]

[Чётко.]

[Его почерк.]

[Печать герцога, без сомнений.]

[Что…с ним произошло?]

Элисса слегка встряхнула конверт.

И достала содержимое.

«Это…»

Её зрачки расширились.

[Та же сумма, которую недавно изъяли из казны на свадьбу Ванессы Эйвери.]

[Он знает…]

Она медленно прикрыла рот рукой.

[Это было странное чувство.]

[Словно кто-то стоял за её спиной, защищал её.]

[Делал для неё то, что никто никогда не делал.]

[Тёплое.]

[Спокойное.]

[Надёжное.]

[Он…защищает меня.]

Элисса впервые ощутила это ясно.

[Седрик был на её стороне.]

[И это чувство…было для неё совершенно новым.]