Сильное головокружение окутало Нефи, и перед её глазами всё побелело. Сначала ей показалось, что она потеряла сознание. Но почти сразу она поняла, что это не так.

Сквозь плотный белый туман донёсся голос Загана:

— Нефи! Где ты?

Туман, появившийся невесть откуда, в мгновение ока заполнил весь роскошный пассажирский корабль, где проходил бал. Даже стол, который минуту назад стоял прямо перед Нефи, исчез из виду. Лицо Загана, сидящего совсем рядом, она тоже не могла увидеть.

С палубы доносились встревоженные возгласы магов.

— Я здесь, господин Заган!

Она попыталась закричать, но вдруг осознала, что не может произнести ни звука. Более того, она не могла даже пошевелить пальцем. Нефи смутно ощущала, что всё ещё сидит на стуле, а не упала, но было очевидно, что Заган тоже не может её заметить.

«Магическая атака?»

Но это вряд ли. Ведь Заган был «Владыкой Демонов», известный как «Убийца магов». Любая магия, направленная на него, разрушалась и поглощалась без следа. Если на него подействовало что-то магическое, значит, это мог быть другой «Владыка Демонов» или же…

«Тот человек с моим лицом?»

Её пронзила дрожь. Она вспомнила «чёрную Нефи» — девушку с магической силой, похожей на её собственную.

«Её силы даже господин Заган не сможет остановить!»

Заган слаб только против тех противников, которые владеют не только магией. Даже он, способный противостоять Священным мечам, мог быть уязвим перед такой угрозой. Нефи отчаянно пыталась предупредить Загана, но её тело по-прежнему не двигалось.

«Если бы я рассказала ему раньше!»

Мануэла пыталась её вразумить, но Нефи, ожидая удобного момента, упустила шанс. Она думала, что сначала ей нужно собраться с мыслями, но это было ошибкой. Тем временем рядом с ней кто-то зашевелился.

— Госпожа Нефи, вы в порядке?

Это был Неро. Почему-то он мог двигаться и на ощупь нашёл её стул.

«Значит, только я скована?»

Сквозь туман Нефи с трудом различила фигуру Загана, вставшего на ноги. Выходило, что атака была направлена исключительно на неё. И в этот момент туман начал рассеиваться. Неро, стоявший рядом, повернулся к Нефи с потрясённым выражением лица:

— А… Госпожа Нефи? Вас двое?!

Прямо перед Заганом лежала девушка с тем же лицом, что и у Нефи. Причём её кожа, глаза и даже платье были идентичны. Но «чёрная Нефи», с которой Нефи столкнулась тогда, обладала смуглой кожей и золотыми глазами.

«Это она? Или…»

Нефи не могла понять, что происходит. Неро тоже выглядел сбитым с толку, переводя взгляд с неё на её двойника.

— Это не кукла… да? Что вообще происходит?

Нефи смогла едва заметно повернуть голову, и Неро, похоже, понял, что это не манекен. Однако следующее действие Загана заставило её похолодеть.

— Ты в порядке, Нефи?

Заган произнёс её имя, обращаясь к лежащей девушке. Двойник слабо приоткрыл глаза и нежным голосом сказала:

— Господин Заган… Что… происходит?

— Не знаю. Но это не похоже на природное явление и вряд ли магия, — ответил он.

Пока Нефи в шоке наблюдала за происходящим, Неро вновь заговорил:

— Господин Заган! Здесь тоже… Госпожа Нефи … Ой, я не могу подойти!

Его рука, протянувшаяся к Загану, будто ударилась о невидимую преграду. Более того, похоже, что его голос до Загана не доносился.

«Господин Заган не может нас видеть?»

Нефи почувствовала, как у неё закружилась голова от волнения. Заметив её состояние, Неро попытался её успокоить:

— Всё будет хорошо, Госпожа Нефи! Я… Я вас защищу!

Его слова звучали искренне, хоть и слегка дрожали. Но Нефи всё так же не могла ответить. Тем временем «чёрная Нефи» поднялась и схватилась за руку Загана.

— Господин Заган, мне страшно…

Затем она посмотрела на настоящую Нефи и усмехнулась.

«Это точно она!»

Это была «чёрная Нефи». Она затеяла всё это. Но зачем? Какое удовольствие она получает от подобных издевательств?

Видеть, как этот двойник прижимается к Загану, было невыносимо. Нефи никогда не позволяла себе ничего подобного… ну, разве что пару раз. Но Заган, похоже, не был расположен к объятиям. Он грубо оттолкнул «чёрную Нефи»:

— Держись подальше. Похоже, на нас напали.

От того, что вся эта доброта и мягкость была направлена на девушку, Нефи показалось, что она сейчас потеряет голову от гнева и печали.

Растерянный Неро только тихо пробормотал:

— Что же это за напасть такая… господин Заган, кажется, считает, что та Нефи настоящая. Но ведь он не мог ошибиться… Значит, может, эта Нефи — подделка? Или… возможно, Нефи с самого начала была близнецами?

Слова Неро, высказанные с такой лёгкостью, словно ножом полоснули по сердцу Нефи.

«Господин Заган! Это не я!»

Она хотела, чтобы он понял, но её голос не звучал, и тело оставалось неподвижным. Единственное, что у неё получилось, — это заплакать. Слёзы горечи и беспомощности стекали по её щекам. «Чёрная Нефи» бросила на неё лёгкую улыбку, полную насмешки. Затем она снова прижалась к груди Загана.

— Господин Заган, мне холодно и страшно. Пожалуйста, утешьте меня.

После этих слов она закрыла глаза и потянулась губами к его лицу, пытаясь его поцеловать.

«Прекрати! Я не хочу на это смотреть!»

Нефи попыталась отвернуться, но даже этого не смогла сделать. Она не могла моргнуть, не могла отвести взгляд. В её груди бурлили отвращение и ярость. Но ещё сильнее было отчаяние — от одной только мысли, что губы Загана коснутся этой самозванки, ей хотелось рыдать.

И вот, когда «чёрная Нефи» почти дотронулась до него, чтобы заполучить поцелуй, Заган сказал:

— Кто ты такая? Мы ведь впервые видимся, так что не нужно быть такой навязчивой.

— Ф-фугю?!

Щёки «чёрной Нефи» оказались зажатыми его руками, которые, без всякой церемонии, грубо их сдавили. Он посмотрел на неё с выражением полного раздражения.

◇

«Что это ещё за существо?»

В тумане Заган заметил девушку, сильно напоминающую Нефи, и решил ей помочь. Но, как только он это сделал, она внезапно попыталась его поцеловать. Всё это не имело никакого смысла.

Когда её щёки были сдавлены, девушка, с лицом, как у Нефи, отчаянно заёрзала, напоминая рыбу, вытащенную на берег. Она задыхалась с губами, похожими на рот осьминога, и, извиваясь, в конце концов, вырвалась из хватки Загана, отступив на безопасное расстояние.

На его глазах её облик начал меняться: платье превратилось в магическую мантию, а бледно-белая кожа потемнела, приобретая смуглый оттенок. Глаза остались золотыми, но лицо так и осталось копией Нефи.

Похоже, единственное, что было «настоящим» в её внешности — это лицо. Девушка, похожая на Нефи, тихо, но с явным недоверием пробормотала:

— Как… Как ты догадался?

— …О чём ты говоришь? — с искренним недоумением ответил Заган.

Он уже и так считал её странной, когда она начала липнуть к нему, но не видел от неё никакой угрозы или попыток нападения. Когда Заган поднимался на палубу, он подумал, что это странное существо ведёт себя так же льстиво, как и Неро.

Но, похоже, это было не так. Он немного склонил голову, размышляя, а затем, словно прозрев, тихо пробормотал:

— Неужели ты пытаешься притвориться Нефи?

Как только он осознал это, гнев начал закипать в его груди.

«Бифронс! Ты издеваешься надо мной?»

Он предполагал, что тот может предпринять что-то хитрое, но использовать такой грубый и раздражающий способ было возмутительно. Девушка, напоминающая Нефи, в изумлении широко распахнула глаза.

— Н-не может быть… Ты совсем не поддался на обман?

Похоже, она действительно рассчитывала обмануть Загана. Но в следующую секунду его виски подёрнулись от гнева, и он резко повысил голос:

— Ты что, шутишь? Если собираешься притворяться Нефи, хотя бы постарайся сделать это лучше! Ты похожа на неё только лицом, а всё остальное выдаёт тебя с потрохами!

— Чт… Даже… не поверил?! — услышав это, девушка с лицом Нефи рухнула на колени, выглядя так, словно её мир рухнул.

Объективно её притворство можно было считать почти совершенным. Она точно воспроизводила манеру речи, мимику, даже одежду и жесты Нефи. Для тех, кто знал Нефи лишь поверхностно — например, для Рафаэля, — это было бы более чем убедительно.

Однако Заган, который два месяца наблюдал за Нефи, изучая каждую её эмоцию, радость, печаль, гнев и удивление, видел перед собой лишь жалкое подражание. Разбитая и униженная, эта жалкая девушка не могла даже подняться, её полностью сломили стыд и горечь.

Заган же повернулся к пустому пространству за её спиной.

— Эй, ты там, хватит прятаться. Покажись наконец.

Он ударил кулаком в пустоту. Раздался глухой удар, и мир, скрытый белым туманом, треснул.

«Я знал, что поблизости кто-то использует магию».

Это была невероятно хитроумная магия. Невидимый туман скрывал источник, но для Загана магия не представляла проблемы — он мог её разобрать и поглотить. Белый мир рассыпался вдребезги, как стекло.

Перед ним снова появилась сцена бала: тот самый стол, за которым сидели Заган и Нефи. Нефи всё ещё находилась на своём стуле, выглядя ошеломлённой. Неро, рядом с ней, сидел прямо на полу.

— Это был ты?

Заган посмотрел на Неро, сжимая кулак, на который намотались многочисленные магические кольца — остатки поглощённой магии. Для обычного заклинания хватало одного кольца. Даже мощная магия, вроде заклинаний Барбароса, давала лишь пять-шесть колец. Это означало, что тот, кто сотворил туман, обладал силой, сравнимой или даже превышающей силу Барбароса.

Увидев гневный взгляд Загана, Неро побледнел как полотно и задрожал.

— Э-это не я! Я просто хотел защитить госпожу Нефи! — с отчаянием в голосе он замотал головой, чуть не плача.

Но Заган, не слушая оправданий, поднял кулак и обрушил его на Неро.

— Аааааааааааааааааа!

Звук удара разнёсся по палубе, и корабль содрогнулся. Удар был настолько мощным, что разрушил нос корабля. От его силы корму буквально подбросило, а палуба накренилась. Толстые мачты согнулись, словно луки, грозя сломаться. Со всех сторон послышались крики.

Заган, не обращая внимания на Неро, лежащего на земле, подошёл к Нефи и осторожно поднял её на руки. Корма, подброшенная вверх, снова ударилась о воду, вызывая сильный всплеск. Вода осыпала палубу, и вместе с этим исчез туман.

Выглядевшая ещё недавно величественно, сцена бала превратилась в хаос: столы, еда, даже пианино и хор сирен оказались в озере. К счастью, сирены скрылись в воде, спасаясь от разрушений. Как и ожидалось от приглашённых гостей на балу «Владыки Демонов», не нашлось ни одного мага, который был бы настолько глуп, чтобы упасть в озеро.

Однако стоять на трясущейся палубе, которая в любой момент могла затонуть, было непросто. Рафаэль с его огромным телом и доспехами приземлился мягко, как кошка, а Фолл, расправив крылья дракона, парила в воздухе. Даже Шастиль, вопреки ожиданиям, была защищена Фолл, хотя она и бросила её в последний момент.

— Ты слишком тяжёлая.

— Эй! — взвизгнула Шастиль, приземляясь лицом прямо на палубу.

Заган, опустившийся на повреждённую палубу, почувствовал, как Нефи в его руках вздрогнула, словно вернувшись в сознание. Она сделала глубокий вдох и прошептала:

— Господин Заган…

— С тобой всё в порядке? Тебя не ранили?

Хотя Нефи пропала всего на несколько секунд, это было для него непростительным. Тем более, там был Неро, так что Заган действительно беспокоился о её состоянии. Нефи, едва сдерживая слёзы, уткнулась лицом в его грудь. Её тонкие плечи дрожали, словно от страха, но и с облегчением.

«Вот она, настоящая Нефи. В этом её нежность и скромность».

Заган мягко погладил её по голове.

— Ты пережила трудный момент. Прости меня.

— Нет… Это вы… поняли, что это была я…

Её ушки слегка дрогнули, выдавая эмоции. Её слова, дрожь в голосе и движения ушей говорили не о страхе, а о глубоком волнении.

«Она просто почувствовала облегчение?»

Заган, желая успокоить Нефи, снова крепко обнял её. Пока он утешал свою любимую девушку, неподалёку раздался раздражающий стон:

— Господин Заган, помогите мне…

Это был Неро.

Удар Загана прошёл мимо него и пробил палубу, но молодой маг, которому удалось избежать прямого попадания, теперь висел на обломках, цепляясь за разбитую доску. Его жалобный голос, явно рассчитанный на сочувствие, заставил Загана поморщиться с искренним раздражением.

— Как долго ты собираешься продолжать этот фарс, Бифронс?

◇

Услышав это, Неро, широко раскрыв глаза, замер в недоумении. Нефи, не понимая смысла сказанного, смотрела то на Загана, то на Неро.

— Ч-что? О чём вы говорите?

Неро замотал головой, притворяясь растерянным. Но Заган снова сжал кулак. Ему не терпелось врезать по лицу самозванца.

— Э-э… Господин Заган? Вы же… шутите, правда?

С ужасом на лице Неро попытался отступить, но Заган безжалостно занёс кулак и ударил… только чтобы обнаружить, что его кулак не встретил сопротивления. Перед самым ударом тело Неро рассыпалось в песок.

«Это разновидность магии переноса?»

Это не то же самое, что переход через «тени», как у Барбароса. Здесь тело заменялось чем-то другим. В древних записях упоминались демоны, способные превращать своё тело в туман. Возможно, это была похожая техника.

— Ну, Заган, ты всё так же беспощаден, как всегда, — раздался голос.

Заган поднял взгляд и увидел, что Неро, невредимый, теперь парит над разбитой частью корабля.

— У меня было достаточно уверенности в своём представлении. Скажи, с какого момента ты меня раскрыл?

— На балу «Владыки Демонов» не может быть такого «новичка-мага», как ты.

Заган подозревал его с самого начала. Он окончательно понял, что перед ним Бифронс, лишь после первых реплик Неро.

«К тому же, Гомери, кажется, сразу поняла его истинную сущность».

Заган вспомнил, как старая ведьма пыталась его предупредить. Именно из-за её слов он и не прогнал её. Неро громко хлопнул себя по лбу, усмехнувшись.

— Понятно, ошибся с ролью. Я так редко появляюсь на таких мероприятиях, что, похоже, перестарался. Хотя… мог бы немного подыграть. Ты так ранил чувства Нефтерос.

Он указал на край палубы, где всё ещё сидела девушка, похожая на Нефи. В этот момент послышался скрежет ломающегося дерева. Удар Загана нанёс кораблю серьёзный урон, и теперь палуба начала крениться, угрожая утащить всех на дно.

— Ой-ой, ты так разошёлся, что, похоже, мы сейчас пойдём ко дну. Поговорить в таких условиях будет непросто.

С этими словами Неро щёлкнул пальцами. Под его ногами, прямо в воздухе, появилась магическая печать.

Обломки разрушенного корабля начали сдвигаться, словно магнит, притягивающий железные опилки. Мгновение спустя нос корабля был полностью восстановлен. Даже столы, пианино и блюда, упавшие в озеро, вернулись на свои места.

«Эта магия… отличается от того, что использую я».

Даже магия восстановления Загана выглядела иначе. Эта техника, как и магия переноса Неро, казалась более сложной и полагалась на использование частиц, похожих на пыль. Пока Заган наблюдал за этим, к нему подбежали Рафаэль и остальные.

— Это враг, мой король? — спросил Рафаэль, стоящий в полном доспехе.

Однако Заган остановил его движением руки. Затем спустились Фолл и Шастиль, следовавшие за Рафаэлем.

— Шастиль, присмотри за Нефи.

Заган осторожно передал Нефи в руки Шастиль и направился к восстановленной носовой палубе, где его уже ждал Неро.

— Ну вот, теперь можно поговорить нормально, — сказал Неро, широко разведя руки. — Я —«Владыка Демонов» Бифронс. Добро пожаловать на мой корабль.

С этими словами он театрально поклонился. Несмотря на заявленный титул, его тон и манеры совершенно не соответствовали грозному образу «Владыки Демонов». Но Заган почувствовал в этом существе что-то странное.

«От него вообще ничего не ощущается».

Ни ауры угрозы, ни магической силы, ни даже намёка на присутствие. Это было так странно, что даже глядя на него, Заган задавался вопросом, а существует ли этот маг на самом деле. Бифронс жестом подозвал девушку, сидящую на краю палубы.

— Ну же, Нефтерос, хватит сидеть там и хандрить. Ты должна поздороваться.

Похоже, её звали Нефтерос. Девушка, которую Неро назвал этим именем, стиснула зубы от унижения, гневно посмотрела на Нефи, а затем встала и встала рядом с Бифронсом.

«Тёмный эльф? Довольно редкое зрелище…»

Первое, что бросалось в глаза, — это уши девушки, такие же острые, как у Нефи. Она была эльфийкой. Её длинные, прямые волосы цвета серебра ниспадали до самой талии, а глаза, яркие и твёрдые, сияли золотом, словно лунный свет. Но больше всего отличала её от Нефи смуглая кожа.

Под робой проглядывала одежда, открывающая плечи, талию и бёдра, из-за чего было сложно удержать взгляд. Когда молчаливая девушка только злобно сверкнула глазами, Бифронс пожал плечами с притворным извинением:

— Ха-ха, прости за её грубость. Это Нефтерос. Моя милая кукла.

Наблюдать, как девушку с лицом Нефи называют «куклой», было неприятно. Но Заган не стал её жалеть.

«Значит, это она ранила Нефи в Кианоидесе?»

Достаточно было взглянуть на её лицо, чтобы всё понять.

Если кто-то с твоим собственным лицом причиняет тебе боль, это всегда ранит. А если это ещё и сделано коварным, изощрённым способом, то рана будет глубже. Кроме того, Нефтерос явно испытывала враждебность к Нефи.

Сочувствовать врагу в такой ситуации Заган не собирался. И тем более, он был обязан показать, что случится с теми, кто осмелится угрожать тем, кого защищает «Владыка Демонов». Слегка наклонив голову, он хрустнул шеей, затем поманил Бифронса пальцем.

— Если твоя кукла натворила бед, это на твоей совести. Ты позаботился о моей ученице, так что я в долгу перед тобой. Я сломаю тебе шею. Подойди.

— Ха-ха, ты же сам унизил Нефтерос. Может, мы в расчёте? — с усмешкой парировал Бифронс.

— …Что? С какой стати?

Да, Нефтерос причинила вред Нефи и, возможно, поплатилась за это. Но сам Бифронс ничего не понёс. Независимо от того, был он «Владыкой Демонов» или кем-то ещё, прощать его было не в стиле Загана. Он перевёл взгляд на Нефи.

«На её щеках следы от слёз».

Для него видеть её плачущей было немыслимым. Даже за всё время, что они были вместе, он видел её слёзы лишь однажды.

— Ты заставил Нефи плакать. Тысячи смертей будет недостаточно.

Уловив, что Заган серьёзен, Бифронс чуть прищурил глаза. Его лицо выражало одновременно удивление и восторг.

— Хм. В прошлый раз ты уже показал себя храбрым. Но теперь, когда ты стал «Владыкой Демонов», ты действительно впечатляешь.

Как будто восхваляя талантливого ученика, Бифронс закатал рукав и поднял левую руку. На его предплечье сверкал зловещий символ.

— Но всё же… Грустно, что ты даже не уважаешь своего предшественника. Придётся преподать тебе урок.

В тот момент из маленького тела Бифронса вырвался колоссальный поток магической силы, заполнивший палубу.

— Ха-ха-ха! Пусть начнётся веселье! — громко рассмеялся он.

— Кх… у-у… — Шастиль, согнувшись, не выдержала и упала на колени.

Рафаэль встал перед ней, прикрывая её своим массивным телом, но Заган заметил, как он тяжело дышит под доспехами. Даже Фолл, сильный как дракон, побледнела и рухнула на землю.

Эта подавляющая сила воздействовала не только на них. Даже Нефтерос, стоящая рядом с Бифронсом, держалась за грудь и корчилась от боли. Бифронс, с довольным выражением лица, окинул взглядом поверженных гостей и заговорил:

— Полагаю, многие из присутствующих видят это впервые. Вот она — «Печать Владыки Демонов». Символ того, что мы, тринадцать Владык Демонов, являемся королями магов.

Он поднял руку, демонстрируя свой знак.

— Среди вас могут быть те, кто станет следующим «Владыкой Демонов». Поэтому запоминайте. Столкновение между «Владыками Демонов» — это событие, которое случается раз в сто лет.

Его слова звучали как вызов, но в его манерах не чувствовалось желания сражаться всерьёз.

«Он действительно «Владыка Демонов»? Или просто маг, который возомнил себя таковым?»

Хотя Печать выглядела настоящей, создать её копию для опытного мага было бы несложно. А с учётом того, как Бифронс организовал это мероприятие, любое изощрённое издевательство казалось возможным.

«Но в чём его цель?»

Если бы он хотел знания или силы Загана, было бы логичнее действовать иначе. Собирать столь могущественных магов и устраивать показательные дуэли — бессмысленно. Однако даже если всё это кажется нелепым, нельзя отрицать силу Бифронса.

— Ну что, посмотрим, способен ли «Убийца магов» поглотить силу «Печати»? — усмехнулся Бифронс.

Принцип «Убийцы Магов» Загана заключается в том, что он поглощает магию противника и заменяет её своей собственной, в мгновение ока рисуя тот же магический круг — контур, — что и у того. В основе его силы лежит талант точно имитировать даже невиданный ранее контур. Поэтому чем сложнее становится магический круг, тем труднее его «съесть».

Насколько сложный контур он сможет создать с помощью магической силы, подкреплённой «Печатью Владыки Демонов»? Неизвестно, сможет ли он «съесть» магию против того, кто получил тот же титул «Владыки Демонов».

Несмотря на невыгодное положение, лицо Загана оставалось спокойным. Внутри он кипел от ярости за слёзы Нефи, но его рассудок оставался холодным. И, легко взмахнув правой рукой, словно постучав по невидимой двери, он произвёл короткое движение.

Раздался тонкий, чистый звук, словно кто-то ударил по камертону. В следующее мгновение бурлящая магическая энергия, заполнившая палубу, исчезла, словно её смыло внезапным дождём.

— Э? — Бифронс издал глупое, растерянное восклицание.

«Думаешь, я не изучал «Печать Владыки Демонов», раз уж взялся за исследование Божественного языка?»

Заган с ноткой раздражения сказал:

— Сила Печати, безусловно, доставляет неудобства. Но у меня есть такая же. Ты правда считал, что я не смогу её остановить?

Когда Заган впервые встретил остальных «двенадцать Владык Демонов», он заметил одну особенность.

«Печати Владык Демонов резонируют друг с другом, словно звуковые камертонные вилки».

Из этого он сделал вывод, что между Печатями есть связь. Именно поэтому он смог использовать эту связь, чтобы подавить силу Бифронса.

Бифронс издал потрясённый возглас:

— Это невозможно! Что ты сделал?!

Впервые его слова звучали искренне, без следа насмешки. Это было не притворство, и Заган с интересом отметил его реакцию.

«Наконец-то он проявляет свои истинные чувства и поведение».

Заган поднял правую руку и объяснил:

— «Печати Владык Демонов» резонируют. Я просто использовал это, чтобы её подавить.

— Если ты сделал это, твоя собственная Печать тоже должна была пострадать!

— Так и есть. А ты что думал? — Заган кивнул, как будто это был пустяк.

Его собственная Печать на правой руке утратила сияние, точно так же, как и Печать Бифронса. Подавив свою Печать, он заодно обезвредил и его. Кстати, это также подтвердило, что Печать Бифронса была настоящей. Подделка не смогла бы резонировать с настоящей.

«В любом случае, я редко её использовал».

В прошлом Заган использовал печать не более двух раз.

Один раз, чтобы прогнать демона, вызванного Барбаросом.

Второй раз в битве с Рафаэлем, просто чтобы проверить, как Печать справится со Священным мечом. Хотя сила Печати была достойна титула «Владыки Демонов», это была всего лишь чужая, заимствованная сила.

«Нельзя полагаться на чужую силу. Она может исчезнуть в любой момент».

Однако Заган никогда не боялся этой силы, он просто не рассчитывал на неё. Ему нужно было понять, как использовать Печати, чтобы уничтожить других «Владык Демонов». Пока Заган остаётся таким же высокомерным, каким хочет быть, в какой-то момент они столкнутся.

Он не знал, будет ли это завтра или через сотни лет, но один из этих моментов наступил именно сегодня.

— Ты… добровольно отказался от силы? — прошептал Бифронс с таким видом, словно перед ним стоял неисправимый глупец.

Но в тот момент, когда Печать утратила свою мощь, Бифронс для Загана превратился просто в ещё одного мага.

С восхищённым выражением Бифронс проговорил:

— Ну надо же. Даже не думал, что так можно. Ты поразил меня.

Под его ногами начала стекаться магическая энергия.

— Но сможешь ли ты компенсировать разницу в опыте?

Пока он говорил, его заклинание было завершено. Бифронс, по-видимому, строил магический контур всё это время, незаметно для Загана. На первый взгляд, защититься или поглотить его уже было поздно. Но…

— Высший уровень магии, — спокойно произнёс Заган, словно давая оценку. — Впервые вижу, чтобы кто-то создал контур такого масштаба одним словом. Ты и правда «Владыка Демонов».

И с лёгким щелчком каблука он разрушил магический контур, созданный Бифронсом.

Контур развеялся, как дым, а его энергия поглотилась и преобразовалась в магические кольца, обвивающие руку Загана. Эти кольца были вдвое больше тех, которые он поглотил ранее.

Бифронс в изумлении раскрыл глаза.

— Ты поглотил этот контур одним взглядом? Я специально создал его из схем, которые тебе не были известны!

— Да, я не знал их. Но изучать что-то новое всегда полезно, — спокойно ответил Заган.

Собственно, для него было неважно, знаком ли он с контуром или нет. Его сила позволяла мгновенно копировать и преобразовывать даже незнакомую магию. Именно так он впервые использовал магию, убив своего первого противника.

Бифронс рассмеялся, словно всё происходящее было ему только в удовольствие.

— Вот как. Твой дар по-настоящему устрашающий. Теперь я вижу, что наш выбор был правильным. Ты растёшь с пугающей скоростью.

Бифронс улыбался, несмотря на очевидную угрозу. Это был не тот маг, который сдаётся после первой неудачи. Заган вспомнил необъяснимое чувство жути, которую он ощутил в тот день, находясь рядом с «Владыками Демонов».

«Но раскроет ли он свои тайные карты здесь и сейчас?»

Секретность — главная сила «Владык демонов». С каждой раскрытой картой «Владыка демонов» из глубокой бездны превращается лишь в могущественного мага. Бифронс назвал это «развлечением». Было трудно поверить, что он готов раскрыть свои главные козыри ради такой лёгкомысленной игры. И действительно, когда Заган с предельной осторожностью приблизился к нему, Бифронс поднял руки в жесте капитуляции.

— Ха-ха, ладно. Я понял, на что ты способен. Думаю, на этом мы можем закончить.

— Я так не думаю.

— Что?

Бифронс попытался закончить на своих условиях, но гнев Загана, вызванный слезами Нефи, никуда не делся. Сгусток магической энергии на кулаке Загана ярко вспыхнул. Бифронс впервые выглядел обеспокоенным, а Нефтерос, стоящая рядом, побледнела и попятилась.

— П-постой! Ты не так понял! Это всё было лишь развлечением. Посмотри, ведь твоей эльфийке в итоге не был причинён вред, правда?

— Её ранили более чем достаточно. Извинений мне не нужно, но счёт должен быть оплачен.

Судя по всему, сейчас Бифронс не был защищён никакими магическими барьерами или иными силами. Заган вновь занёс кулак.

— Ты ведь тоже «Владыка Демонов». Неужели ты умрёшь от одного удара?

Если бы все «Владыки Демонов» были настолько слабы, Заган уже давно собрал бы их головы. Бифронс отчаянно затряс головой, словно её вот-вот должно было оторвать.

— Если ты меня ударишь, любой маг, даже «Владыка Демонов», не выживет!

Заган, разумеется, не позволил бы ему использовать магию восстановления. С подавленными Печатью и магией, шансы на выживание Бифронса были ничтожны.

«Впрочем, его судьба меня не касается».

Заган уже был готов обрушить кулак, но в этот момент раздался голос Бифронса:

— Божественный язык! Ты ведь хочешь узнать, как связаны твоя эльфийка и Священный меч?

Кулак Загана остановился в миллиметре от носа Бифронса. Сквозь пот, стекающий по щекам, тот поднял указательные пальцы, стараясь говорить как можно спокойнее:

— Ты понимаешь, к чему я клоню, не так ли? Почему я хотел, чтобы твоя эльфийка увидела силу Нефтерос?

— Ты хочешь сказать, что это было сделано для того, чтобы обратить внимание Нефи на Божественный язык?

— Именно так. Даже мы, «Владыки Демонов», не можем справиться с этой силой, а она с лёгкостью управляет ею. Разве у магов нет искушения изучить это?

Помахивая указательным пальцем, Бифронс продолжил:

— Мы оба —«Владыки Демонов», и у нас рядом эльфы. Разве не естественно, что мне захотелось проверить, на что вы способны?

— Ты следил за мной с тех пор, как я купил Нефи, — сухо сказалЗаган.

Он понял это, получив приглашение на бал. Всё в письме указывало на то, что Бифронс внимательно наблюдал за ним.

«Именно поэтому мне нужно покончить с этим прямо сейчас».

Если не показать Бифронсу, что связываться с ними — себе дороже, тот будет продолжать строить козни. Даже если он отступит сейчас, не пройдёт и немного времени, как он вновь вмешается. Заметив выражение лица Загана, Бифронс сделал невинное, почти притворное лицо:

— О, значит, ты уже тогда всё понял? Кажется, я тебя недооценил. Но всё же… может, ты наконец уберёшь руку?

Заган бросил на него мрачный взгляд, полный отвращения, и тяжело вздохнул.

«Кажется, ударить его сейчас просто бесполезно».

Сколько бы он ни концентрировал гнев или жажду мести, от этого ничего не менялось. Бифронс всё равно оставался спокойным и невозмутимым, словно это никак на него не действовало.

«Нужно найти другой способ», — решил Заган, медленно опуская кулак. Так состоялась первая встреча двух «Владык Демонов».

◇

Когда угроза миновала, Шастиль облегчённо выдохнула, а Нефи смогла подняться на ноги. Бифронс щёлкнул пальцами, взглянув на притихшую палубу.

— Что это за тишина? Музыка, почему она не играет? Давайте что-нибудь весёлое, но мрачное!

Сирена, отвечающая за вокал, нервно поморщилась от противоречивого требования, но, будучи профессионалом, начала исполнять нечто вроде энергичной, но зловещей мелодии. Гости ещё не могли расслабиться, но атмосфера слегка разрядилась. Маги постепенно переставали быть настороже.

Фолл подошла к Загану и тихонько потянула его за край мантии.

— Заган, это и есть «Владыка Демонов»?

— Похоже на то. Но будь осторожна, он с самого начала не сказал ни слова правды.

Каждое его движение выглядело, как тщательно спланированное представление. Даже когда он провоцировал Загана, казалось, что всерьёз он не настроен. А когда притворялся загнанным в угол, в его позе не было ни напряжения, ни страха.

Если бы был маг, способный видеть ложь, он бы счёл, что каждое слово Бифронса — ложь,

«Магам доверять нельзя. Все они — лжецы», — вспомнил Заган слова Гомери.

Он был колдуном, который полностью погряз во лжи.

Фолл взглянула на Загана.

— Значит, убить его сейчас нет смысла?

— Нет.

— А что такое Божественный язык?

— Не знаю. Он что-то об этом знает, но будет ли говорить — это вопрос.

Бифронс изобразил выражение полного замешательства и пожал плечами.

— Уважаемый коллега, вам стоит пересмотреть методы воспитания дочери. Угрожать убийством незнакомцам при первой встрече — это невежливо.

— Гораздо глупее быть беспечным с существом, которое неясно, человек оно или нет.

«Кстати, он мужчина или женщина?» — подумал Заган, но заранее знал, что ответа не получит.

Как бы Заган ни ответил на вопрос о том, является ли Бифронс мужчиной или женщиной, тот наверняка усмехнулся бы и заявил обратное.

— Правда в том, что он говорит только поверхностные вещи. Это словно смотреть на плохо управляемую марионетку.

Эта мысль показалась Загану удачной. Действительно, слова и действия Бифронса казались плоскими и фальшивыми, как если бы неумелый кукловод пытался управлять плохо сделанной марионеткой. Но что толку ругать такую марионетку, если кукловод только посмеётся в ответ?

— Ой-ой, назвать меня марионеткой — это жестоко, знаешь ли. Даже у меня, такого беспомощного, есть сердце, которое можно ранить. Ха-ха, — весело ответил Бифронс.

Фолл, наконец поняв всю зловещую природу Бифронса, с явным отвращением спряталась за спиной Загана. Тем временем Нефи, наконец успокоившись, подошла вместе с Шастиль. Это привлекло внимание Нефтерос, которая бросила на Нефи презрительный взгляд и процедила:

— Рабыня.

Несмотря на то что Нефи была в красивом платье, на её шее виднелся массивный ошейник. Этот ошейник и стал объектом презрения Нефтерос. Однако это был не знак подчинения, а символ связи между Заганом и Нефи. И Нефи не могла терпеть, когда над ним насмехались.

— Этот ошейник — памятный подарок от господина Загана. Я не позволю никому его оскорблять.

— И что ты сделаешь? Неудачница, выросшая в тепличных условиях. Ты что, решила, что стала человеком?

Эти слова были прямым оскорблением Нефи. Заган едва сдержался, чтобы не вмешаться, но Нефи ответила спокойно, с достоинством:

— Только я могу решать, кем мне быть. Что бы вы обо мне ни думали, меня это не касается.

Её уверенный голос заставил сердце Загана трепетать.

«Нефи теперь может отвечать таким образом, даже если её оскорбляют! Как я хочу её обнять, прижать к себе и похвалить!»

Однако он понимал, что не должен вмешиваться. На мгновение Нефтерос выглядела смущённой, но затем усмехнулась с ещё большим презрением:

— Пустые слова. Если ты называешь этот ошейник памятным подарком, то ты просто рабыня до мозга костей.

— …

Слова Нефтерос, похоже, не произвели на Нефи впечатления, но раздражение Загана росло.

«Эта девушка не только надоедлива, но ещё и раздражающе настойчива».

Ошибкой было думать, что внешнее сходство с Нефи могло вызвать у Загана хоть какие-то чувства. Напротив, он считал, что даже если бы ударил Нефтерос, это ничего бы не изменило. Поэтому, показав ладонь, он лениво поднял правую руку.

— Х-хии?! — вздрогнула Нефтерос, словно вспомнив, как её щёки сжимали в руках раньше. Она отскочила, вся дрожа.

— Ах… Как раздражают эти слова. Уши даже чешутся. — С этими словами Заган демонстративно начал чесать ухо.

Это было детское, насмешливое действие, но лицо Нефтерос тут же вспыхнуло от стыда.

— Пф, — не удержалась Фолл и фыркнула с жалостью во взгляде.

— Ты!.. — вскипела Нефтерос, но Рафаэль, заметив её ярость, тихо одёрнул Фолл:

— Фолл, запомни: чем слабее собака, тем громче она лает. Посмейся и прости её.

— Ха-ха-ха… Так? — с совершенно равнодушным выражением лица ответила Фолл.

Шастиль тем временем с лёгким сожалением посмотрела на Нефтерос.

— Ребята, Нефи уже всё сказала. Неужели стоит продолжать?

Слова Шастиль, прозвучавшие со странной искренностью, только сильнее задели Нефтерос, потому что жалость иногда больнее ненависти.

— Я убью тебя! — вскрикнула Нефтерос.

— Эй-эй, если ты решишь убить всех этих ребят, они убьют тебя раньше. Может, одного-двух и сможешь прихватить, но я точно помогать тебе не буду, — с лёгким смехом предупредил Бифронс.

Он бросил на Нефтерос взгляд, полный снисходительности, а затем широко раскинул руки, обращаясь к Загану:

— Прости мою «слугу» за её несдержанность. Но ты тоже наговорил немало. Думаю, теперь всё по-честному. Как я уже говорил, я устроил этот бал, чтобы поговорить с тобой.

Он снова театральным жестом обвёл палубу.

— Ну, как тебе мой корабль? Думаю, представление удалось.

Несмотря на раздражение, Заган кивнул.

— Да, корабль впечатляет. Наши ребята неплохо повеселились. До тех пор, пока ты не начал всё портить.

— Ха-ха, это приятно слышать. Остальные маги даже не замечают красот моего корабля, а я так старался. Верно, Нефтерос?

На удивление, Нефтерос, только что кипевшая от ярости, сделала вежливый поклон, отвечая Бифронсу:

— Господин, маги, которые разделяют ваше увлечение, большая редкость.

— Вот видишь? Она просто смущается. Но она — мой лучший и единственный союзник.

— Отдать единственного союзника под насмешку, назвав его «куклой», — это, должно быть, нелегко, — заметил Заган, хмуря брови.

Кажется, Нефтерос до сих пор злилась из-за слов Бифронса, хотя он её явно ценил. Бифронс горько усмехнулся, глядя на Загана холодным взглядом, словно смотря на мусор.

— Ну, вот так всё и обстоит. Моя эльфийка слишком уж упрямая. Как ты думаешь, что мне сделать, чтобы наши отношения стали такими же тёплыми, как у вас? — произнёс он с вымученной улыбкой.

Затем он оглядел тех, кто стоял за Заганом: Фолл, Шастиль и Рафаэля.

— У тебя собралась разношёрстная команда из разных рас и сил, но они, похоже, прекрасно ладят друг с другом. Это, знаешь ли, впечатляет.

Заган лишь тяжело вздохнул.

— Ты пригласил нас сюда, чтобы рассказать все эти глупости?

— Глупости? Как ты жесток… Ты так резок на язык, но почему-то вокруг тебя всегда собираются люди. Завидовать этому — это разве странно?

— «Владыка Демонов» завидует? — прищурился Заган.

— Даже «Владыки Демонов» могут чувствовать себя одинокими, — сказал Бифронс и потянулся к стоящей рядом Нефтерос. Та, не скрывая отвращения, отшатнулась.

— Ха-ха. Ну вот, видишь? Разве я не одинок?

Бифронс хохотал, как будто это было очень смешно, а Нефтерос приложила руку ко лбу, будто её внезапно начала мучить головная боль.

«Он неприятен, но, пожалуй, его действительно жаль».

Видеть, как лицо девушки, столь похожей на Нефи, искажено горечью, было неприятно. Однако Бифронс, казалось, совсем не обращал внимания на состояние своей спутницы. С широкой улыбкой он заявил:

— Ну что ж, ночь только начинается. Давайте наслаждаться вечеринкой!

Это была зловещая улыбка, за которой невозможно было понять, что он на самом деле думает.

Заган с раздражённым выражением произнёс:

— Пора бы уже перейти к сути.

— Вот как? А я думал, что наша беседа наконец начала налаживаться, — притворно вздохнул Бифронс.

— Это была простая вежливость.

Несмотря на то что Заган был приглашён, он не собирался тратить время на бессмысленные разговоры. Он считал, что провести это время с Нефи в замке было бы куда полезнее и приятнее. Услышав это, Бифронс, недовольно поджав губы, наконец ответил:

— Ах, ну ладно. Всё равно я уже повеселился.

С этими словами он приблизился к Нефи, но Заган, встав между ними, жестом приказал ему остановиться.

«Никогда не знаешь, что он может сделать».

Бифронс поднял руки в знак капитуляции.

— Эй, если я её коснусь, это ведь не сделает её больной?

— Наоборот, сделает, — серьёзно ответил Заган.

Бифронс замер, поражённый таким прямым ответом, но быстро пришёл в себя.

— Ладно, буду говорить прямо. Твоя эльфийка — это эльф… и в то же время нет.

— Что ты имеешь в виду?

Когда Заган прищурился, Бифронс медленно произнёс:

— Высший Эльф. Таково название её расы.

— Высший Эльф? — переспросил Заган, его глаза широко раскрылись.

Это было название, которого он никогда не слышал. Похоже, это была некая высшая форма эльфов, но Заган не встречал упоминаний о них ни в магических книгах, ни в других источниках.

— Да. Эльфы — это раса, которая несёт в себе кровь древних богов. Среди них те, кто ближе всего к чистой крови, назывались Высшими Эльфами.

Заган знал, что эльфы — существа, близкие к богам и духам. Но он никогда не думал, что они могут обладать кровью настоящих богов.

Бифронс, довольный удивлением Загана, продолжил:

— Однако поддерживать чистую кровь — непросто. Постепенно их численность уменьшилась, и, в конце концов, они вымерли. Остались лишь обычные эльфы с немного большей магической силой или полукровки, которых можно считать дефектными.

Но Нефи была здесь.

— Значит, возможно что-то вроде генетического возврата к предкам? — пробормотал Заган.

Бифронс удовлетворённо кивнул.

— Ха-ха, как приятно говорить с таким умным человеком.

Заган заметил, как уши Нефи слегка задрожали, словно она хотела что-то сказать, но колебалась.

— Нефи, если у тебя есть вопросы, не стесняйся их задавать.

— Но… — Нефи нерешительно посмотрела на Бифронса.

Тот, положив руку на грудь, успокаивающе кивнул:

— О, я понимаю, ты переживаешь, можно ли вмешиваться в разговор господина со мной. Но не волнуйся. Это ведь касается твоего происхождения. Спрашивай что угодно.

Нефи, поколебавшись ещё немного, тихо спросила:

— Тогда позвольте узнать… Что такое возврат к предкам?

— Ах, точно. Это не самое распространённое понятие, — Бифронс снова сделал шаг к Нефи, но Заган перебил его:

— Возврат к предкам — это, если говорить просто, наследование признаков через несколько поколений.

— Генетический возврат?.. — повторила Нефи.

— Да, — кивнул Заган. — Среди магов это редкое явление, но иногда в роду обычных людей рождается ребёнок с чрезвычайно сильной магической силой. Обычно это происходит, если в далёком прошлом среди предков был маг. В случае Нефи это, скорее всего, означает, что кровь Высших Эльфов, ослабленная за поколения, в ней пробудилась.

Когда он это сказал, Бифронс, с усмешкой качая пальцем, возразил:

— Это, конечно, стандартное объяснение, но не полное.

Его голос звучал издевательски, а улыбка становилась всё более неприятной.

— Возврат к предкам может означать не только унаследование силы, вроде магической, но и возвращение чего-то вроде… проклятия. Если один из предков был проклят, это может проявиться у далёких потомков.

Эти слова заставили Нефи расширить глаза от потрясения.

«Проклятое дитя…»

Так её называли в родной деревне эльфов.

Бифронс, заметив её реакцию, довольно кивнул.

— Ха-ха, по твоему лицу видно, что ты вспомнила что-то. Для обычных эльфов твои белые волосы и магия, наверное, казались проклятием. Слишком сильная сила для их слабого рода.

Может быть, в деревне эльфов раньше уже рождались дети с такой силой, как у Нефи. Дети с неизвестными способностями. Для тех, кто не понимал их, они были страшными, почти пугающими существами. Но, возможно, за страхом скрывалась зависть к утраченной силе. Именно поэтому эльфы называли таких детей «проклятыми» и преследовали их.

Когда их деревня оказалась под атакой людей, и они отчаянно искали спасения, это лишь подтвердило их лицемерие. Эльфы, как раса, слишком горды, чтобы так унижаться, если бы не было крайней необходимости. Такой анализ заставлял задуматься, что даже высокомерие Нефтерос по-своему соответствовало природе эльфов.

Тем временем Нефи, бледная как лист, слегка дрожала, явно потрясённая услышанным.

— Но не стоит об этом жалеть, — сказал Бифронс, склонившись перед Нефи. — Ты — наследница благородных Высших Эльфов. Тебе стоило бы поучиться высокомерию у твоего господина.

— Это лишнее, — резко перебил Заган, встав между ними, опасаясь, что Бифронс может попытаться внушить Нефи что-то сомнительное. — Ладно, допустим, Нефи действительно генетический возврат, но как ты доказал, что она Высший Эльф? Это же вымершая раса.

Внешне Нефи ничем особо не отличалась от обычных эльфов. Должны быть веские основания, чтобы утверждать обратное. Бифронс, казалось, ждал этого вопроса. Он ухмыльнулся, прежде чем ответить:

— О, конечно. Если не упоминать Божественный язык, то первый признак — её белые волосы. Высшие Эльфы славились чистейшими белыми волосами и глазами, сверкающими, как озёрная вода.

Эти описания полностью совпадали с внешностью Нефи.

— Но главное, — продолжал он, — это их дар. Сила молитвы, которая может управлять природой и исцелять любые раны, даже смертельные. Это то, что называют колдовством.

Заган не раз видел, как Нефи использовала эту силу. Если Бифронс наблюдал за ними всё это время, он, конечно, тоже знал об этом. Но Заган лишь фыркнул.

— Легенды уж слишком преувеличены. Да, Нефи исцелила раны, нанесённые Священным мечом, но она не может воскресить мёртвых.

Эти слова вызвали удивление у Бифронса.

— Ой? Ты этого не заметил?

— О чём ты говоришь?

— Ха-ха, я уверен. Твоя эльфийка может воскрешать мёртвых. Конечно, это зависит от степени смерти. Если остались одни кости, она, может, и создаст нежить, вроде зомби, но если тело ещё относительно цело, она может вернуть его к жизни.

— Что?.. — Нефи, шокированная, замерла, глаза её широко распахнулись.

— Ты что-то вспомнила? — спросил Заган.

— Да… Когда мы сражались в Кианоидесе, в городе было множество пострадавших. Я думала, что вы, господин Заган, спасли их с помощью магии…

На самом деле, Заган использовал барьер, чтобы защитить город от разрушений, но не воскрешал мёртвых. Если бы это было возможно, он бы знал.

— Интересно. Можно превратить умершего в нежить, но вернуть его к жизни нельзя. По крайней мере, так работает магия. Если Нефи смогла это сделать, значит, она действительно Высший Эльф.

С этим утверждением было трудно спорить, и Бифронс удовлетворённо кивнул.

— Я за триста лет своей магической практики впервые встречаю столь совершенного Высшего Эльфа. Именно поэтому я жалею, что она не досталась мне.

Эти слова задели Загана. Он мельком посмотрел на Нефи. Её лицо было бледным, она казалась потрясённой и едва держалась на ногах. Ему даже казалось, что она упадёт в обморок, если ей придётся выслушать ещё хоть одну неприятную историю. Не решаясь сформулировать этот вопрос, Заган всё же повернулся к Бифронсу и спросил.

— Значит, это ты направил людей в деревню Нефи?

Глаза Нефи расширились в недоумении. Бифронс, напротив, кивнул головой, как будто ему было всё равно.

— Ах, это правда. Я приложил немало усилий, чтобы раздобыть хоть какие-то слухи о Высших Эльфах, но Маркосиас перехватил их все. Более того, старик вскоре умер, и мы потеряли след. А потом ты отнял её у меня.

— Это так…

Нефи пробормотала что-то, словно это была чужая проблема.

«Хм? Похоже, её это не особо волнует...»

Нет, дело не в том, что ей всё равно, а в том, что она относиться к этому серьёзно. Заган осторожно сжал руку Нефи.

— Ты в порядке?

— Да, — твёрдо кивнула Нефи. — Возможно, мою деревню и уничтожили из-за меня. Но это не повод, чтобы сидеть и жалеть себя. Я должна встретиться с этим лицом к лицу, но не позволю этому стать причиной для уныния.

— Понятно. Ты стала сильнее, Нефи, — похвалил Заган.

Нефи, казалось, слегка надулась, но посмотрела на него с нежностью.

— Разве не вы, господин Заган, научили меня этому? — она улыбнулась, её выражение лица стало спокойным и уверенным. — Ваши слова действительно спасли меня. Поэтому я больше не буду склоняться перед тем, что уже произошло.

Заган вспомнил, как сказал ей однажды:

«Они мертвы, да? Тогда забудь их. У них нет права жаловаться даже после смерти».

Он и не подозревал, что эти слова стали для неё столь важны. Даже теперь, узнав правду, она оставалась верной себе. Бифронс, наблюдая за этим, только недовольно поджал губы.

— Тьфу, я думал, что ты удивишься больше. Но ладно, проехали. Ха-ха.

Его реакция была словно у человека, чей фокус не сработал. Никакого чувства вины, лишь лёгкое разочарование. Но его подход к ситуации соответствовал истинной натуре магов — холодной и эгоистичной. Это была одна из причин, по которой Заган испытывал ненависть к другим «Владыкам Демонов».

«Я не хочу, чтобы Нефи была такой, как они. Чтобы она жила на свету, нужно избавиться от всех этих «Владык Демонов».

Бифронс, словно не замечая внутреннего гнева Загана, продолжил:

— Думаю, с тем, что она Высший Эльф, мы закончили? Всё равно это не главное.

— Речь о Божественном языке? — уточнил Заган.

Бифронс удовлетворённо кивнул:

— Верно. С тех пор, как я стал «Владыкой Демонов», я изучаю Божественный язык.

С этими словами он указал на Печать на своём левом предплечье.

— Эта самая «Печать Владыки Демонов» тоже создана с использованием ритуалов Божественного языка.

Эти слова заставили Заган поднять брови.

— Значит, это действительно так?

Даже Нефи, обладая природной связью с магией, не могла "читать" Печать как текст. Бифронс кивнул с самодовольной улыбкой:

— Ты прав. Но знай, что я изучаю это уже триста лет и до сих пор не смог разгадать все тайны. Так что если ты вдруг справишься быстрее меня, это будет унизительно.

Сила и магия Бифронса могли вызывать отвращение, но нельзя было отрицать, что он был настоящим «Владыкой Демонов». И даже для него Печать оставалась загадкой.

«Кажется, путь ещё долгий», — подумал Заган.

Бифронс поднял палец, чтобы подчеркнуть свою мысль.

— Когда я показал тебе силу Нефтерос, думаю, ты понял, о чём я…

— А я-то здесь при чём? Я ничего не видел и впервые слышу об этом, — резко перебил его Заган.

Эти слова заставили Бифронса замереть с открытым ртом.

— Что? Ты не знаешь?

— Нет.

— Не может быть. Ты, наверное, дразнишь меня, да? Серьёзно? Ты не знал?

Бифронс ошеломлённо уставился на Нефи.

— Эй, ты что, ничего ему не рассказала?

— Я… не знала, как это объяснить, — прошептала Нефи, прячась за спиной Загана.

— Ты что, шутишь? Нефтерос, ты что, не показала ничего впечатляющего?

— Мне не давали приказа сражаться, — холодно ответила Нефтерос.

— Да ладно тебе! С твоим характером ты точно должна была её задеть! — Бифронс схватился за голову, явно расстроенный, что его планы пошли не так.

Заган мягко погладил Нефи по голове.

— Ты молодец, Нефи. Похоже, ты смогла перехитрить его.

— …Да! — ответила она, её голос звучал ярко и тепло, чего Заган давно не слышал.

С поникшим видом Бифронс продолжил:

— Ну, в общем, дело в том, что я разработал магию Божественного языка за триста лет. Ты ведь знаешь, колдовство нестабильно, а Божественный язык — это способ его контролировать и развивать.

Заган учил Нефи магии, чтобы она могла защитить себя, но также надеялся, что она научится лучше контролировать свои способности. Казалось, Бифронс пошёл ещё дальше в своих исследованиях.

— Я просто подстроил всё так, чтобы Нефтерос использовала эту магию. Конечно, я не собирался напрямую приказывать ей, но… скажем, слегка подтолкнул её к этому.

— Ты просто жалок, — заметил Заган.

— Угу. Нефи очень из-за этого страдала, — добавила Фолл, смотря на Бифронса с презрением.

Словно раздавленный этим, Бифронс ещё больше опустил плечи.

— Вы мне не нравитесь. Разве вы не должны испытывать больше благоговения перед «Владыкой Демонов»? — с явным раздражением произнёс Бифронс.

— …Можно я пойду домой? — спросил Заган, всё больше утомляясь от происходящего.

Лицо Бифронса исказилось от унижения, но, очевидно, он всё же хотел продолжить.

— Слушай, — произнёс он, отчаянно пытаясь сохранить серьёзность, — Божественный язык сам по себе обладает силой. Но если его развить до уровня ритуалов, получается магия, которую можно назвать Божественным колдовством!

— И ты заставил её использовать эту магию? — Заган кивнул в сторону Нефтерос.

Она, скрестив руки, кивнула.

— Именно. Но она даже своему господину ничего не рассказала об этом. Это ведь сила, которая должна вызывать панику, разве нет?

Казалось, Бифронса угнетало, что его многолетний труд не вызвал должного впечатления. Когда Заган с недоумением взглянул на него, тот осознал это и кашлянул, пытаясь выглядеть серьёзнее.

— Так или иначе, мой вывод в том, что «Печать Повелителя Демонов» — это устройство, созданное с использованием Божественного колдовста.

Он повернулся к Нефтерос.

— Она, как ты видишь, тоже Высший Эльф. Я обучил её основам Божественной магии, чтобы проверить её возможности. Я направил её против твоей эльфийки, но, кажется, результаты оказались не такими впечатляющими, как я ожидал.

Хотя её глаза были золотыми, а волосы — скорее серебристыми, чем белыми, Нефтерос действительно обладала чертами, близкими к Высшим Эльфам. Желание магов проверять свои достижения — их неотъемлемая черта, и, как оказалось, это касалось даже «Владыки Демонов». Однако в голове Загана закралась мысль.

«Но ведь он говорил, что впервые за триста лет встретил Высшего Эльфа. Тогда откуда взялась Нефтерос?»

Она, возможно, была с ним до появления Нефи. Но шанс, что у неё такое же лицо, казался слишком маловероятным. Эта мысль пробудила в нём странное чувство отвращения.

— Я хочу кое-что прояснить, — продолжил Бифронс, переводя взгляд на Нефи. — Ты можешь использовать Божественное колдовство?

— Не знаю, — тихо ответила Нефи. — Если я буду учиться, возможно, смогу.

— О! Вот это наконец ответ, который я ожидал! Даже Высшие Эльфы, похоже, не могут унаследовать утерянные технологии без обучения.

Несмотря на важность сказанного, Бифронс говорил с оттенком самодовольства, будто просто хвастался своими открытиями.

Заган устало вздохнул.

— Итак, ты нас позвал сюда только ради демонстрации своих исследований?

— Ха-ха, в каком-то смысле да. Но разговор ещё не окончен, так что не торопись.

Сказав это, Бифронс продолжил с нарочитой паузой:

— Я уже говорил, что Печать Владыки Демонов — это устройство, созданное Божественным колдовством. Но вопрос в том, для чего это устройство предназначено. Я подумал, что об этом стоит поговорить с таким же «Владыкой Демонов», как ты, который, к тому же, держит при себе Высшего Эльфа.

Он медленно зашагал по палубе, его тон стал чуть серьёзнее:

— Заган, ты ведь знаешь, что в этом мире когда-то существовало нечто магического племени демонов?

— Да, — подтвердил Заган.Именно поэтому он искал способы противостоять этим существам.

— И, как у всех подобных существ, у них был свой правитель. Их можно назвать Королями, но чтобы не путать с «Владыками Демонов», давай назовём его «Богом Демонов». Это даже подтверждает церковь. Говорят, что этого «Бога Демонов» победили двенадцать носителей Священных Мечей, — Бифронс взглянул на Шастиль и Рафаэля. Очевидно, он давно знал, что Рафаэль носит доспехи Вальфора.

Заган лишь пожал плечами.

— Священные мечи сильны, но сомневаюсь, что они способны убить демона, не говоря уже о Боге демонов.

Судя по тому, что он видел, мечи вряд ли могли что-то сделать против существ такого уровня. Но Бифронс снова поднял палец, будто делая важное замечание.

— Не думаю, что это ложь. Если они расчленили «Бога Демонов» на части с помощью двенадцати мечей, останков должно было быть тринадцать.

Существует тринадцать «Печатей Владык Демонов». Заган опустил взгляд на свою Печать.

— Ты хочешь сказать, что в Печати заключены останки этого «Бога демонов»?

— Ха-ха, почему бы не назвать это так прямо? — Бифронс поднял левую руку, демонстрируя Печать. — Я считаю, что «Печать Владык Демонов» содержит запечатанные останки «Бога демонов».

Сжатая в кулак рука Загана дрогнула.

«Так вот что это значит…»

Он уже давно подозревал. Откуда у Печатей такая огромная магическая сила? Почему они взаимодействуют друг с другом? И почему демоны подчиняются им?

«Печать Владыки Демонов — это печать «Бога Демонов».

Может, тринадцать «Владык Демонов» когда-то были избраны для охраны этой Печати. Но со временем они превратились в чудовищ, лишённых своей изначальной цели. Заган посмотрел на Шастиль и Рафаэля.

«Священные мечи сыграли роль в создании этой Печати?»

Судя по словам Бифронса, так и было. Если это правда, возможно, современные мечи утратили свою силу или их нужно использовать иначе. Бифронс, словно читая мысли Загана, добавил:

— Если Священные мечи действительно уничтожили «Бога Демонов», значит, это произошло где-то. Возможно, это было в священных землях на Севере или в Святом Городе Наос, где находится Главная Церковь. Вряд ли всё завершилось одной битвой, так что подобных мест может быть несколько.

Глаза Загана сузились.

— Эй, ты хочешь сказать…

— Ха-ха, похоже, ты наконец понял, — с довольной улыбкой ответил Бифронс.

Бифронс торжественно раскинул руки, словно представляя величайшую тайну, и произнёс:

— Да, это место, Суфлигид, — одно из тех, где сражались с «Богом Демонов».

Заган вдруг почувствовал, как его правая рука, на которой была запечатана Печать, начала пульсировать жаром, словно реагируя на что-то.

«Неужели Печать реагировала не на Бифронса, а на это озеро?»

Печать на руке Бифронса тоже начала светиться, постепенно возвращая свою магическую мощь. И в этот момент Заган понял: Бифронс называл их столкновение лишь "развлечением".

«Тогда в чём его настоящая цель? Всё это было ради его самодовольных рассказов?»

В смятении Заган смотрел на Бифронса, когда тот внезапно громко воскликнул:

— Ну, что ж! Как ты думаешь, что произойдёт, когда две «Печати Владыки Демонов» окажутся вместетам, где сражался «Бог Демонов»?

Печати начали сиять всё ярче, магическая энергия наполняла их с пугающей интенсивностью. На сей раз Заган не смог остановить процесс. И в тот же миг, озеро, которое отражало свет луны, изменилось. Его поверхность почернела, словно стала воротами в бездну.