— Ну и ну… Значит, ты блокировал мой удар, Владыка Демонов.

Заган удерживал Священный Меч Рафаэля голой рукой… Тем не менее, между его кожей и лезвием находился магический круг, служащий щитом.

Двуручный Меч представлял собой ослепительно белое лезвие, на котором были видны знаки, отличающиеся от тех, что используются в магии. Однако они также чем-то неуловимо отличались от знаков на Мече Шастиль. Видимо, гравировки на Священных Мечах различались от клинка к клинку.

Тогда это означает… что это и есть выгравированное имя оружия? Заган осмотрел свою руку, попутно удерживая объект восхищения.

Кожа на соприкасающейся с лезвием руке была содрана, однако воспламенения не было. И это несмотря на то, что мастерство Рафаэля превосходило то, что продемонстрировала Шастиль.

Судя по всему, даже Священный Меч не может преодолеть Знак Владыки Демонов, а? Если бы это был старый Заган, он бы уже лишился руки. Но благодаря мане Владыки Демонов не было никаких признаков того, что Священный Меч может отрубить ее.

И все же полагаться только на магический круг — не очень хорошо. Хотя его противник тоже пользовался мощным орудием, так что можно было считать их равными.

Рафаэль, казалось, не мог пошевелиться из-за того, что Заган держал Меч Архангела. Пока они так стояли, сцепившись, Загану услышал дрожащий голос Фолл.

— Заган, почему?..

— Мне случайным образом подвернулся удобный курьер. Я посчитал, что ты будешь здесь, так что позволил ему телепортировать меня сюда.

Стопы Загана были погружены в мрачную тень, однако было очевидно, что это не было его магией.

— Я не курьер, черт побери! — рявкнул Барбадос хриплым от гнева голосом. Затем, внезапно появившись из тени, он занял позицию как можно дальше от Рафаэля. Выглядело это так, будто он не хотел иметь ничего общего с битвой.

— Я же говорил, что ты будешь щедро вознагражден, верно? Не жалуйся.

Заган приказал ему следить за Шастиль. К счастью, маги всегда остаются верны своим контрактам. Даже после того, как он вызволил Шастиль, этот человек продолжил исполнять его указание. Вот почему Заган получил мгновенный ответ, вызвав его сразу после исчезновения Фолл.

— Мастер Заган, Фолл в безопасности?

Судя по всему, тень была еще связана с замком, поэтому Заган мягким тоном ответил Нефи.

— Фолл цела. Мы вернемся сразу после того, как я тут приберусь. Просто подожди в замке, Нефи.

— Хорошо, — по правде говоря, Нефи тоже хотела отправиться за Фолл. Но решила подавить свое желание, понимая, что дела могут принять скверный оборот.

— …Ну, в любом случае, давай-ка вернемся. Детям не стоит гулять так поздно ночью. Мы отправляемся домой. — Заган произнес это в своей обыденной высокомерной манере. Однако Фолл покачала головой.

— Нет, в этом нет никакого смысла… я… предала тебя… И все же, зачем?..

Ну что, это все? Заган нежно погладил голову Фолл, чьи глаза начали наполняться слезами.

— Я же сказал тебе поступать, как хочешь, верно? Не переживай из-за мелочей.

Услышав такой ответ, Фолл уткнулась лицом в грудь Загана. Затем драконьи крылья исчезли, а руки и ноги вновь стали человеческими.

— Прос… ти…

— Фух… Что я тебе только что говорил, Фолл? — создавалось впечатление, что его слова не доходили до нее, поскольку она продолжала беспокоиться о каждой мелочи.

Как повезло… Что я успел…

Если бы он появился секундой позже, то потерял бы ее. По сравнению с этим тот факт, что Фолл без спросу отправилась во Дворец Владыки Демонов, был совершенно незначительным.

Пробыв в таком положении какое-то время, Заган теперь уставился на Рафаэля.

— Я тебя уже предупреждал, разве нет? Если ты начнешь делать все, что заблагорассудится, я сотру тебя в порошок.

На это Святой Рыцарь со злым выражением лица ответил голосом, полным непонимания.

— А вот это странно… Ты, значит, говоришь, что колдун будет прикрывать чужака?

— Она мне не чужая. Эта девочка — моя дочь.

Рафаэль осмелился поднять на нее свой Меч. У меня нет причин оставлять его в живых, не так ли? В данный момент перед Нефи он не стоял, да и к тому же Рафаэль являлся причиной злобы Фолл. Поэтому Заган решил помучить его вдоволь перед тем, как убить.

Рафаэль прищурил глаза, словно смирившись.

— Понятно… Дочь значит? Тогда все понятно.

— Так и есть… Фолл, отойди немного.

Оттолкнув Фолл, Заган отпустил схваченное оружие, и Рафаэль отступил, поправив стойку.

Вся эта ситуация заставила Загана нахмурить брови. Все зашло уже настолько далеко, однако жажды крови все равно нет? Не то что бы у Рафаэля не было боевого духа, однако жажды крови Меча Заган не ощущал. И все же он, несомненно, собирался сражаться с Заганом.

— … Раз уж до этого дошло, позволь тебя предупредить. Если сопротивляться ты будешь не в полную силу, я тебя уничтожу.

— Хотя желанием не горю, но другого выбора ты не оставляешь. А позволить себе умереть в таком месте я не имею права, — пробормотал Рафаэль и наконец высвободил свою жажду крови.

— Внимай моему зову… Священный Меч Метатрон, — Рафаэль произнес это имя, и бледное пламя вырвалось из его клинка.

— … — Загану хотелось застонать, но он едва сдержался. В этот момент он осознал, что тогда в баре с ним лишь играли.

Взмахнув своим ослепительно сияющим Мечом, Рафаэль начал говорить.

— Эта сила, победившая прошлых Владык Демонов и превращающая все зло в пепел. Ну что же, ощути на своей шкуре мое Пламя Очищения. Столкнись с силой, которой способны владеть только истинные мастера Священного Меча.

Вероятно, это и было причиной, почему Священный Меч выбирал своего владельца, поскольку обладание такой невероятной силой не могло быть легкой ношей.

Так вот какова она… истинная сила Священного Меча?!..

Волны жара катились от Пламени Очищения. Одно только соприкосновение разрушило магический круг Загана. Даже когда он пытался сплести новые, они разрушались, как только он завершал строить цепь. После такого обычный маг уже был бы бессилен что-либо противопоставить.

— Черт побери… Да что с ним такое?

Разрушительная сила Священного Меча — это одно, но жажда крови Рафаэля имела свирепость хищного зверя, преследующего добычу. Даже Барбадос был ошеломлен и отступил назад в страхе.

Но, несмотря на все это, из-за спины Загана разнесся дрожащий голос Фолл.

— Заган, почему?.. — она, вероятно, спрашивала, зачем Заган решил спровоцировать Рафаэля. В конце концов, если бы Архангел недооценивал Загана, то одержать победу было бы проще.

Заган ответил ласковым голосом.

— Я же говорил, что научу тебя правильно мстить, верно? Растоптать врагов, в то время как они сопротивляются изо всех сил — это один из методов. Это унизит их и утащит в пучину отчаяния.

Рафаэль испускал нечеловеческую жажду крови, однако у Загана не было ни малейшего сомнения — это был враг, которого он может одолеть. Кроме того, убийство Архангела станет прекрасным щитом.

Хотя непосредственно противостоящие Загану исчезли, на самом деле все еще оставались те, кто выжидал момент, когда он ослабит бдительность. Победа над Архангелом послужит окончательным сдерживающим фактором.

Поразмыслив, Заган оттолкнулся от земли. Каменный пол разлетелся на куски, и он мгновенно приблизился к Рафаэлю.

— Хнннгх.

— Слишком медленно, — сказал Рафаэль, замахиваясь Мечем, но Заган осмелился поймать лезвие правой рукой.

Он не был вооружен, его рука не была сжата в кулак. Наоборот, в ладони Загана загорелся магический круг из маны. На вид он был маленький, однако на самом деле все огоньки, которые, казалось, составляли его линии, были цепями. Количество созданных им цепей превышало 2000. Начальный удар Рафаэля был также заблокирован этим магическим кругом.

Вне зависимости от того, насколько сильно было Пламя Очищения, оно не могло прожечь все 2000 цепей разом. Может, тогда мне стоит назвать это Чешуей Небес?

Заган не имел большой веры в силу Владыки Демонов. Как-никак, в прошлом его магия уже была разрушена Священным Мечем. По этой причине он разработал новую технику для отражения ударов таких клинков.

Но, несмотря на свою сложную природу, ничего особенного в ней не было, напротив, она просто-напросто была крепкой.

Эта техника впитывала не только магию противника, но даже окружающую ману, чтобы усиливать себя. Это была магия, абсолютно бесполезная в руках любого, кроме Загана. Магический круг с единственной отличительной чертой — твердостью — с лязгом, отражающемся в воздухе, отбросил Меч.

Удар был похож на столкновение меча с горной породой. У любого человека от такого удара наверняка сломались бы кости в руках. Но все же Рафаэль не бросил своего Священного Меча.

— Ну, это довольно похвально, что ты не отпустил свой Меч, испытав такую боль.

— Гххх…

К несчастью Загана, Пламя Очищения продолжало гореть. Даже несмотря на мучительную боль, Рафаэль тут же перехватил Меч и бросился вперед.

Это был прямой нисходящий удар Священным Мечом, поднятым над головой. Ослепляюще яркое пламя, чистый белый послеобраз был выжжен в глазах Загана. Если мастерство владения Мечом и сжигающее магию пламя были проблематичными сами по себе, то потеря зрения для Загана окажется фатальной. Поэтому он быстро отставил заднюю ногу и повернулся всем телом. Острие белого клинка практически коснулось его носа, ударив затем о землю, которая с грохотом содрогнулась.

— Ууух… — Фолл слабо застонала.

Пламя Очищения разбежалось по земле. Казалось, удар Рафаэля пробил глубокую трещину в каменном полу. Учитывая размеры Фолл, пробой мог с лёгкостью поглотить ее. Чертова бездумная грубая сила…

Усиленная Освященной Броней и Священным Мечем физическая сила Рафаэля равна Загану даже несмотря на то, что он был магом, специализирующимся на рукопашном бое.

Было ясно, что в простом сравнении физической силы Рафаэлю не было равных: в таком столкновении обычный маг будет моментально убит. Но, даже наблюдая наяву подобную силу, взгляд Загана оставался спокойным.

— Будет неудобно, если ты чрезмерно будешь здесь все разрушать, — произнес Заган, а затем резко шагнул вперед, чтобы вдавить Чешую Небес в лицо Рафаэля. Однако тот быстро отвел свой Священный Меч и поймал им ладонь. Как только две силы столкнулись, ударная волна пробежала по клинку глухим стуком.

— Как безрассудно, удар с таким замахом ни за что… — насмешливое лицо Рафаэля исказилось, он оборвал свои слова. Это было понятно, ведь его громадное тело было отправлено в полет несмотря на безупречную защиту. Каким-то образом Чешуя Небес откинула Рафаэля вместе с его Священным Мечем.

— Ух, а силу у него сложновато контролировать, я так посмотрю?..

Меч Рафаэля — большой двуручный клинок с широким лезвием. В обмен на большую дальность атаки, которой были знамениты Священные Мечи, его маневренность была ограничена, поэтому, сблизившись, убойная мощь была уменьшена вдвое.

На самом деле Заган смог остановить начальную атаку только благодаря совмещению силы Чешуи Небес и своей идеальной позиции. Однако эта атака откинула Рафаэля на удобную для него дистанцию.

Согнув спину, Заган рванул вперед, словно врывая Чешую Небес в землю, и, приблизившись, поднял ладонь в направлении Рафаэля.

Рафаэль, однако, ожидал чего-то подобного и взмахнул своим Священным Мечем обеими руками.

Чешуя Небес Загана и Священный Меч Рафаэля столкнулись, с лязгом высекая искры. После этого Чешуя Небес распалась, а Очищающее Пламя рассеялось.

Все указывало на то, что они были равносильны.

— Невозможно.

— Понятно, три использования это предел, да? — разочарованно пробормотал Заган.

Он обменялся тремя ударами со Священным Мечем. Чешуя Небес — великолепная сила, но ее все равно было недостаточно. Будь против него два или три противника, она бы оказалась бесполезной.

Для первого эксперимента она показала себя потрясающе, но все еще была далека от идеала. Пока Заган спокойно документировал эффективность своей магии, Барбадос крикнул ему.

— Чертов идиот! Сейчас не время быть таким беззаботным, черт тебя дери!

Стойка Рафаэля уже не была столь же твердой, как в начале, но свой Меч он до сих пор не опустил.

Увидев это, Заган испустил легкий вздох.

— Я ведь уже говорил тебе, разве нет? Я могу позволить не спеша разбираться с подобными вещами.

Из-за тяжелой дуэли Рафаэль стоял уже не столь уверенно, его живот теперь был открыт. Кроме того, с отсутствием Пламени Очищения можно использовать другую магию.

Заган всадил свой кулак, покрывшийся вращающимися магическими кругами, в левый бок Рафаэля значительно быстрее, чем тот смог взмахнуть Священным Мечем. Это была та же самая магия, которая ранее добила Барбадоса. Даже не прибегая к чему-то вроде Чешуи Небес, Заган мог с легкостью проломить Освященную Броню.

Он почувствовал хруст ломающихся костей, а ударная волна наверняка повредила внутренности Архангела.

— Гхааа?.. — изо рта Рафаэля потекла кровь, он отлетел назад и, пробив телом ворота Дворца, рухнул в вестибюле.

Все было решено. Заган победил… хотя он с любопытством склонил голову набок.

— Какая слабость. Неужели это и вправду Архангел, прикончивший почти 500 магов?

Даже страшнейший из Архангелов не смог нанести Загану ни царапины. Другими словами, это доказало, что церковь больше не имела возможности противостоять Владыке Демонов.

Заган бросил мимолетный взгляд на Фолл. Молодая драконица имела озадаченное выражение лица, но вскоре пришла в себя и вдруг начала хлопать в ладоши.

Чего это она? Впрочем, наверное, ничего плохого в этом нет… Или, скорее, даже как-то приятно, да?

Заган украдкой помахал ей рукой. Как только она это заметила, ее глаза засверкали.

Все, что он сделал, — это убрал бельмо в глазу, и все же откровенно завистливый взгляд Фолл казался ему почти приятным. Хотя до сих пор, когда всякий сброд устремлял на него такие взгляды, он ничего не чувствовал.

Пока лицо Загана расслабилось само по себе, Барбадос прокряхтел в холодном поту.

— …Ты чертов монстр. У тебя ведь даже гребаной одышки нет, а?

Это, бесспорно, была нормальная реакция. Конечно, навыки владения Мечем у Рафаэля были достаточно высокими, чтобы одолеть кого-то на уровне Барбадоса, однако Святые Рыцари отличались от магов. Если они получали хотя бы одну смертельную рану, тогда с ними все было кончено.

В прошлом, когда Заган победил Барбадоса, даже получив точно такой же удар, он смог встать через некоторое время, однако того же нельзя было сказать про Рафаэля. Или так должно было быть…

— Любопытно… Какая ужасная… сила, — выплевывая кровь, Рафаэль упрямо встал, опираясь на свой Священный Меч, служивший ему костылем.

Серьезно? Да что с ним такое? Заган, в свою очередь, приготовился и собрал ману в обеих руках в очередной раз.