«Печать Владыки Демонов…»

В недавно пополнившейся библиотеке Заган в одиночестве пробормотал это название. Библиотека была в замке, принадлежащем Загану. Книг здесь и раньше было немало, но сейчас их стало настолько много, что они уже не помещались на полках и громоздились стопками на полу.

Около полумесяца назад Заган решил принять наследие предыдущего Владыки Демонов, Маркосиаса. Всё, что здесь лежало — лишь малая часть этого наследия. Он перенёс сюда только те книги, которые могли быть связаны с тем, что он хотел узнать, но даже этого оказалось достаточно, чтобы образовался такой беспорядок.

Заган, устало провёл рукой по чёрным волосам: выглядел он, как юноша восемнадцати лет. Его чёрные, неухоженные волосы были собраны сзади, а на плечи накинута мантия с красной подкладкой. Цвет его глаз был серебряным, что делало его и без того суровое лицо ещё более внушительным.

Заган был магом, носившим титул «Владыки Демонов». И у него сейчас была важная задача.

— Трудно найти подсказки, — пробормотал он.

В этом мире существовало нечто, называемое демоническими расами. Точнее, они, возможно, всё ещё существуют, просто скрываются где-то. Совсем недавно Заган встретился с одним из них. Это был враг, которого невозможно было победить.

И всё же, каким-то образом, Заган остался жив. Когда он поднял правую руку, на ней проявился узор, напоминающий письмена. Это и была Печать Владыки Демонов. Именно перед этой Меткой демон склонил голову и подчинился.

«Мне нужно понять, что это такое».

Сила, которая может заставить демона отступить. Но этот узор не походил ни на одну магическую печать, которую Заган знал. Он надеялся, что в наследии предыдущего «Владыки Демонов» найдутся подсказки, но безрезультатно.

—…Ха…, — тяжело вздохнул он.

С самого утра, уже несколько часов подряд, он вытаскивал книги из книжных полок и возвращал их обратно. Для мага, способного контролировать не только свои физические способности, но даже аппетит и сон, понятие усталости в принципе не должно существовать. И всё же, моральные силы не бесконечны, они неизбежно истощаются. Если заниматься этим каждый день, даже духом можно пасть.

Как только Заган решил сделать небольшой перерыв и выдохнул, он услышал, как за его спиной тихо открылась дверь.

«Нефи?»

Это имя принадлежало единственной соседке по замку, которая была ему и младшей сестрой, и дочерью, и горничной, а также девушкой, которую он всем сердцем любил. Нефи была девушкой из расы, называемой эльфами.

В древности их также называли феями из северной священной земли Нордена. Характерной чертой этого народа были заострённые уши. Нефи, в частности, обладает чистыми, белыми волосами и особенно сильной магической силой.

Её длинные волосы были украшены тёмно-красным бантом. Её маленькое, аккуратное лицо подчёркивали большие тёмно-сапфировые глаза. На её утончённой фигуре был традиционный наряд горничной — белоснежный передник и платье, а на ногах — сапоги, зачарованные магией для снижения усталости.

Когда он поднял взгляд к небу через окно, солнце уже перевалило за полдень. Похоже, Нефи пришла позвать его на обед. Однако, видя, что он повёрнут к книжным полкам, она, вероятно, старалась не мешать. И всё же, шаги за спиной становились всё ближе, приближаясь осторожно, но уверенно.

«Она хочет меня напугать?»

После одного происшествия Нефи перестала называть его «хозяин» и теперь обращалась к нему как «господин Заган». С тех пор между ними будто бы сократилось расстояние, их отношения стали чуть более близкими. Вполне возможно, что Нефи задумала разыграть его ради шутки. И, конечно, Заган не мог позволить себе испортить её смелый порыв чем-то настолько бестактным, как разоблачение её намерений.

«Ну, что же ты задумала?»

Делая вид, что ничего не замечает, Заган внутренне не находил себе места от волнения. Тот, кто стоял прямо за его спиной, тихо протянул руку. Однако между Заганом и Нефи была разница в росте примерно на голову. К тому же, сейчас он стоял на лестнице, чтобы достать книги с полок.

— Кто это…? А? Не достаю…

Протянутая рука не смогла дотянуться дальше плеча Загана. Когда он обернулся, перед ним стояла девушка, которая изо всех сил вытягивалась на носочках, но не могла дотянуться до его лица, и в полном смущении опустила руки. Вокруг её шеи был ошейник. Когда-то он сдерживал её магическую силу, но теперь стал важным символом их с Заганом обещания. Даже кончики её острых ушей стали красными от смущения.

— Э-э… что же теперь делать… — сказала Нефи, выглядя потерянной.

Её лицо оставалось, как обычно, бесстрастным, но губы дрожали, а в уголках глаз блестели слёзы. Больше всего выдавали её уши: их кончики нервно тряслись, будто не могли выдержать стыда. Похоже, Нефи было невероятно стыдно.

«Нет, ну это просто непереносимо! Что же мне теперь делать?!»

Хотелось просто обнять её и потереться щекой о её щёку, но Заган был недостаточно смел, чтобы совершить подобный дерзкий поступок со своей любимой девушкой. Нефи крепко сжала фартук, глядя куда-то в сторону, и пробормотала:

— Я подумала, что, возможно, смогу напугать вас, господин Заган…

— Напугать, и что тогда?

— А? Ну… я об этом не думала…

Кажется, ей просто захотелось попробовать. Наблюдая за тем, как Нефи дрожащим голосом отвечает, а её уши слегка подрагивают, Заган ощутил желание удариться головой о стену.

«Что ты собираешься со мной сделать, став такой милой?!»

Даже если бы она ничего не делала, он уже был ошеломлён её очарованием. Хотелось сказать, что он поражён настолько, что готов обнять её прямо сейчас. Но вместо этого Заган глубоко вдохнул, чтобы успокоить свои чувства. Затем он кашлянул, чтобы восстановить самообладание.

— Хм. Это обед, Нефи?

— Да. Обед готов, господин Заган.

Оба всё ещё красные, они вместе покинули библиотеку. Это была обычная для них сцена.

◇

Столовая была просторной комнатой, в которой с лёгкостью помещался большой стол, рассчитанный на двадцать человек. На полу лежал ковёр глубокого красного цвета, а с потолка свисала роскошная люстра. У стены располагался камин, который скоро можно будет использовать, когда станет холоднее.

Ещё месяц назад это место было покрыто паутиной, завалено скелетами и пыточными орудиями. Но теперь его было не узнать — оно стало невероятно чистым и ухоженным. Всё это благодаря стараниям Нефи.

— Здесь всё стало неузнаваемо, — невольно пробормотал Заган.

Нефи с лёгким смущением кивнула.

— Это ведь комната, где господин Заган принимает пищу.

— Х-хм. Но убираться в одиночку, наверное, тяжело?

— Нет… Хотя ещё осталось много комнат, которые я не успела привести в порядок.

Это не столько комнаты, сколько грязные завалы. Когда требовалось переносить что-то тяжёлое, Заган иногда помогал, но в целом уход за замком полностью лежал на плечах Нефи. Кроме того, она ещё успевала готовить еду, так что нагрузка на неё была довольно значительной.

«Если бы только можно было подготовить какого-нибудь фамильяра…»

Наём прислуги был возможен, но сейчас он хотел наслаждаться жизнью, в которой были только они вдвоём. Однако магия, связанная с использованием фамильяров, была не его специализацией. Размышляя об этом, он направился к своему месту за столом. На столе, покрытом белоснежной скатертью, уже были расставлены блюда для двоих. Рядом стояла столовая тележка с кастрюлями и прочей посудой.

Невольно он тихо выдохнул.

«Снова появились новые рецепты».

Некоторые блюда он видел впервые. Когда Заган сел за стол, Нефи спокойно начала объяснять.

— Хлеб — это ржаные булочки с маслом. Закуска — салат из томатов и зелёных овощей, приправленный соусом «Цезарь» и тёртым сыром.

Томаты были любимым лакомством Нефи. Судя по её чуть дрожащим от гордости ушам, это было её произведение, которым она гордилась. К слову, Цезарь — это имя древнего мага. Он был уникальным магом, который был одержим вкусом, а не бессмертием, и говорят, что он заложил основы современной кухни.

Нефи продолжила своё объяснение, наливая суп в пустую тарелку.

— Суп — консоме из овсяных хлопьев. На основное блюдо у нас жареный ягнёнок. Пожалуйста, наслаждайтесь.

С этими словами она поставила перед Заганом тарелку с супом. Аромат был восхитительный, щекотал ноздри. Затем на столе появилось и основное мясное блюдо. Обычно на этом было бы всё, но Нефи достала миску со льдом.

— Напоследок у нас пудинг на десерт.

— Пудинг? Что это?

Название показалось ему незнакомым.

— Госпожа Мануэла научила меня готовить. Это сладкое блюдо из яиц и сливок, приготовленное на пару. …Это… очень сладкое и вкусное.

Слегка покраснев, Нефи произнесла это с радостным выражением лица. От её улыбки Заган тоже начал краснеть.

— Т-так вот… Но… эта продавщица. Она ничего странного не просила?

Нефи с невозмутимым лицом кивнула, приложила руку к груди и ответила:

— Всё в порядке. Меня просто заставили надеть немного смущающую одежду.

— Это совсем не в порядке!

— ?.. Но её видела только госпожа Мануэла, так что всё хорошо, правда?

— Дело совсем не в этом!

Эта девушка так и не научилась быть хоть немного подозрительной к людям.

«Что же, я думаю, с этой женщиной всё будет в порядке».

Однажды, когда Нефи попала в сложную ситуацию, Мануэла последовала за вражеским магом, несмотря на опасность для её жизни. Поэтому было сложно представить, чтобы она как-то обидела Нефи. К тому же Заган не хотел вмешиваться в круг общения этой дорогой ему девушки. Несмотря на оставшиеся сомнения, он предложил Нефи занять место за столом.

— Ну, давай поедим?

— Да.

Нефи кивнула и тихо села рядом с Заганом. Хотя её одежда выглядела как у служанки, Заган не считал её своей прислугой или рабыней. Они всегда ели вместе.

Когда он откусил кусочек свежеиспечённого хлеба, вкус ржаного теста заполнил рот, а масло приятно растеклось по вкусовым рецепторам. Даже после того, как он проглотил хлеб, слюна всё ещё вырабатывалась, будто с каждым кусочком хотелось ещё.

— Ха-а… Не думал, что еда может быть настолько вкусной.

— Господин Заган всегда так говорит, — ответила Нефи.

Со стороны она могла показаться всё такой же бесстрастной, но Заган заметил, как её губы слегка расслабились в мягкой улыбке. Прошёл уже месяц с тех пор, как Заган выкупил Нефи, и каждый раз за едой они вели подобные разговоры.

Нефи, тоже поднося ложку с супом ко рту, спросила:

— Господин Заган, а что вы изучаете в последнее время?

— Мм…? Ну… Вот недавно был случай с Барбаросом, ты ведь помнишь, что мы столкнулись с «демоном»? Вот, о нём я и размышляю.

— Это сложно?

— Да пожалуй. Даже в наследии Маркосиаса пока не нашлось сведений, которые могли бы пролить свет на суть. Сложно представить, чтобы «Владыка демонов», проживший тысячу лет, не интересовался демонами.

А может, он как раз дошёл до сути, и поэтому информация была скрыта.

«Пожалуй, стоит ещё раз обыскать замок Маркосиаса».

Вместе с «Меткой Владыки Демонов» Заган унаследовал и само наследие Маркосиаса. Это включало не только богатства, но и замок, а также знания, оставленные прошлым «Владыкой Демонов». Однако даже в этом случае Загану самому предстояло исследовать всё и найти ответы. Он опустил взгляд на свою правую руку.

«Кажется, я где-то уже видел похожую печать… И это, наверное, было совсем недавно».

Его мысли запутались, и он слегка склонил голову в сторону.

— Но это странно, Нефи. Редко бывает, чтобы ты интересовалась такими вещами. Тебе стало любопытно?

— Нет. Просто последнее время, когда господин Заган занимается исследованиями, у него уставшее лицо, и я… это заметила.

Заган коснулся своего лица. Он думал, что выглядит как обычно, но, похоже, это всё же отражалось на его внешности.

«Так вот почему она пыталась меня напугать».

Похоже, Нефи просто хотела поддержать его по-своему. От её заботы Заган почувствовал, как внутри разливается тепло. Но, вместо того чтобы показать это, он коротко фыркнул.

— Противник всё-таки прежний «Владыка демонов». Если всё станет ясно сразу, это будет скучно. Посмотрим, насколько он сможет меня озадачить.

— Да.

Опять из уст Загана сорвались слова, которые могли прозвучать как бессмысленная бравада или грубость, но Нефи, казалось, поняла его полностью и просто кивнула.

«Почему я даже в такие моменты не могу сказать "спасибо"?»

Тем временем тарелки с едой опустели, и Нефи подала последним десерт.

— Пожалуйста.

— Э-э, да.

То, что Нефи назвала пудингом, оказалось желеобразным, дрожащим объектом. Сверху на него был налит густо-чёрный карамельный соус.

«Что это за еда?»

До встречи с Нефи еда Загана ограничивалась вяленым мясом и молоком. Сейчас перед ним был совершенно неизвестный для него продукт. По текстуре пудинг напоминал варёное яйцо, но он так сильно дрожал, даже от лёгкой вибрации стола, что казалось, будто он рассыплется, если прикоснуться ложкой. Хотя Нефи сказала, что это приготовлено на пару, он не мог определить, является это паровым блюдом или чем-то сырым. Пока он размышлял, как же к этому подступиться, Нефи протянула маленькую ложку.

— Пожалуйста, попробуйте этой ложкой.

— …Понял.

Набравшись решимости, Заган зачерпнул край пудинга ложкой. Без малейшего сопротивления ложка погрузилась в него, и небольшая дрожащая светло-коричневая часть пудинга оказалась на ложке. Казалось, что если обращаться с ним неосторожно, он просто рассыплется, поэтому Заган аккуратно, медленно поднёс его ко рту. И…

—…Сладко!

— Да!

Нефи кивнула с явным облегчением.

«Мир огромен. Как мог существовать такой сладкий и счастливый вкус?»

В уголках глаз Загана защипало. Он почувствовал, как на глаза наворачиваются слёзы, и невольно поднял голову вверх, чтобы их сдержать. В то же время он вспомнил о ещё одной задаче, которую ему необходимо выполнить.

И именно в этот момент… Раздался громкий хлопок, и защитный барьер замка разрушился.

◇

— М?.. Гость, кажется, — небрежно пробормотал Заган.

Вокруг своего замка, который был центром его владений, Заган установил магический барьер. Для обычного человека это означало, что он даже не сможет осознать существование замка, не говоря уже о том, чтобы подойти ближе. Если же кто-то смог разрушить этот барьер, его ждали ловушки из злой магии, но даже их проникший сумел преодолеть.

«Это, несомненно, кто-то опытный».

Нефи, видимо, не совсем поняла, о чём идёт речь, и, наклонив голову, как любопытная птичка, спросила:

— Нужно ли мне выйти и встретить их?

— Нет, не нужно... Мы сейчас едим. Игнорируй их.

Такой расслабленный ответ был далеко не первым. И это было ещё одной задачей, которую Заган должен был решить.

«С тех пор как я стал Владыкой демонов, ко мне каждый день приходят "гости"».

Загану было всего восемнадцать лет, но для магов, которые могли жить столетиями, он был совсем начинающим. То, что он занял место Владыки Демонов, естественно, вызвало недовольство у многих. Хотя гостей не было настолько много, чтобы приходить по несколько человек в день, раз в два дня кто-то обязательно появлялся.

Основными посетителями были маги, переоценившие свои способности, и святые рыцари из Церкви. К слову, первыми, кто пришёл к нему сразу после того, как он стал Владыкой Демонов, были трое святых рыцарей из Церкви, которые ошиблись не только в своей силе, но и в понимании того, с кем имеют дело.

Раньше он даже не обращал внимания на такие мелочи, как случайные угрозы. Но теперь всё изменилось. Сейчас рядом с ним была Нефи. Девушка, которая стала для Загана первой любовью и научила его, что такое счастье. Даже если это просто ничтожная угроза, но Нефи может оказаться под её воздействием и пострадать.

«Таких идиотов надо искоренять».

Это также был первый шаг к тому, чтобы Нефи могла жить под светом солнца. Если он покажет, насколько невыгодно бросать вызов Загану, то глупцы, которые захотят тронуть Нефи, исчезнут сами собой. Для этого ему нужно было взять таких, как нынешний незваный гость, которые ошиблись в своих силах, и, не убивая их, мучить медленно, внушая страх и отчаяние, а затем отпускать. Мёртвый человек не может распространять страх.

Но сейчас Заган наслаждался пудингом, сидя рядом с Нефи.

«Ловушки позволяют наказывать их так, чтобы Нефи ничего не видела».

Заган не хотел проявлять жестокость на глазах у Нефи. Эта добрая девушка, вероятно, будет переживать даже за ничтожные жизни таких врагов, и, возможно, её это испугает.

«Если она увидит такое и начнёт меня ненавидеть, я, пожалуй, не смогу это пережить».

Поэтому Заган остался сидеть за столом, наслаждаясь временем, которое они проводили вдвоём за едой.

«Но похоже, этот гость может дойти и сюда».

Текущий нарушитель не просто застрял в ловушках барьера, а прорвался через него. Возможно, он сможет преодолеть и другие барьеры и добраться до замка.

Аккуратно, словно оберегая пудинг, он продолжал осторожно черпать его ложкой. Такое великолепное блюдо нельзя есть в спешке. Хотя нарушитель приближался, Заган с наслаждением и вниманием пробовал пудинг ложка за ложкой.

— Хм. Действительно вкусно.

— Спасибо… Но, всё же… Что насчёт… вашего "гостя"?

Очевидно, Нефи беспокоилась о нарушителе. Она выглядела слегка встревоженной, когда спросила об этом.

— Как обычно. Те, кто приходят во время еды, сами виноваты. Не переживай.

— Понятно…

Нефи ответила с лёгким вздохом. Несморя на то, что в голосе Нефи звучали растерянность и недоумение, она больше ничего не сказала. Вместо этого она оторвала кусочек хлеба и медленно начала жевать. Её маленький рот делал процесс еды медленным.

Наблюдать, как Нефи старательно и с трудом пытается есть быстрее, было для Загана своего рода скрытым удовольствием. Так продолжалось, пока они не съели примерно половину обеда.

И тут ворота замка с грохотом взорвались.

— Нетерпеливый гость... — пробормотал Заган.

Похоже, нарушитель сумел преодолеть все барьеры и ловушки, установленные Заганом. Судя по всему, он уже определил их местоположение и направлялся прямо в столовую.

— Ха-а...

Хотя дверь можно было восстановить магией, он не мог защитить еду от попадания пыли. Сделав недовольный жест рукой в воздухе, Заган открыл двери столовой магией.

И, наконец, перед ними появился человек в странной маске. Маска напоминала змею или нечто, напоминающее часть какого-то этнического костюма. Всё тело было укрыто чёрной, как смоль, мантией с глубоким капюшоном, полностью скрывающим лицо. Из-под мантии выглядывали руки и ноги в грубой броне. Похоже, гость не ожидал такого приёма и замер в нерешительности.

«Высокий».

Рост Загана был средним для взрослого мужчины, но этот незнакомец был выше его на целую голову.

Наконец, незнакомец, словно набравшись решимости, произнёс:

— Ты — «Владыка Демонов» Заган?

Приглушённым, еле слышным голосом Заган произнёс:

— Когда спрашивают имя, обычно сначала называют своё… Хотя я и сам узнаю твоё лицо. Ты ведь тот, кого называли «Призрак» Вальфор, так?

Такую необычную внешность сложно забыть после одного взгляда. Заган вспомнил, что видел его на подпольном аукционе, где он встретил Нефи. Это был один из магов, которых называли претендентами на титул «Владыки Демонов». О нём говорил его давний друг Барбарос. Тогда он лишь вскользь обратил на него внимание, но не думал, что встретит его вновь при таких обстоятельствах.

Вальфор протянул бронированный палец в сторону Загана.

— «Владыка Демонов» Заган, я одолею тебя и заберу твою силу.

Эти слова были слишком прямолинейными и неуклюжими, чтобы принадлежать магу. Однако Заган, не удостоив Вальфора даже взгляда, сказал, вложив в свои слова убийственную угрозу, словно пытаясь высечь страх:

— Я сейчас ем. Подожди немного.

— Н-у-у…!

Подавленный невероятным давлением, которое исходит от Загана, Вальфор невольно отступил назад. А Заган продолжал держать маленькую ложку в руке и черпать ею пудинг.

«Этот пудинг, который приготовила Нефи, я хочу распробовать до самого последнего кусочка».

Может показаться, что он насмехается, но Заган абсолютно серьёзен. Кроме того, его раздражало, что кто-то прерывает его трапезу. Вальфор упал на колени, словно больше не мог выносить слова, в которых заключалось величие «Владыки демонов».

Нефи с тревогой шепнула:

— Господин Заган, если вам понравилось, я приготовлю ещё.

— Я на это рассчитываю, но это не значит, что я собираюсь сейчас отложить ложку, — ответил он.

На это Вальфор сжал зубы так, что раздался хруст.

— Не смей… насмехаться надо мной!

Человек в маске поднял руку, и от неё начало исходить сияние магии. Вальфор знал, что против него «Владыка Демонов», и всё же вызвал его на поединок. Он, вероятно, выпустил свою самую мощную магию.

Но… ничего не произошло.

—…Что?

Из-за маски послышались нотки замешательства.

— Если ты нападаешь на владения мага, то хотя бы разузнай о своём противнике. Моё прозвище — «Убийца магов». На меня магия не действует.

Заган мог «поглощать» чужую магию. На своей территории он мог подавлять любую магию, где бы она ни была применена. Как бы искусен ни был этот незнакомец, как маг он не имел шансов против Заганa.

Черпая пудинг ложкой, Заган со вздохом проговорил:

— Я бы хотел насладиться этим до конца. Надеюсь, ты поймёшь разницу в силах и уйдёшь.

«Если маг с прозвищем уйдёт, ничего не добившись, это само по себе продемонстрирует мою силу».

Разумеется, пудинг не отвлёк его настолько, чтобы он потерял из виду цель. Но Вальфор, казалось, воспринял происходящее иначе и воскликнул:

— Понятно. Даже сгнивший «Владыка Демонов» остаётся «Владыкой Демонов»!

С этими словами руки странного человека начали изменяться. Броня из стали превратилась в жёсткую чешую, а кончики пальцев вытянулись, превращаясь в когти, похожие на колья. Эти мощные руки и когти, казалось, обладали силой, достаточной, чтобы раздавить даже камни, и это было без какой-либо магии.

«Это не магия, да…?»

Потоки магической энергии, сравнимые с магическим кругом, не проявились. Это было не результат заклинания или использования магических амулетов, потоки магической энергии оставались неизменными.

В этом мире существовало множество разумных существ помимо людей. Например, зверолюди с когтями и клыками животных и крылатые люди, у которых есть крылья. Когти и клыки таких существ не являлись магией, поэтому они не поддавались подавлению магических барьеров. Похоже, изменения рук Вальфора тоже относились к этому типу. В данном случае руки странного человека напоминали руки дракона. Драконы, как и эльфы, упоминались в легендах как мифические существа. Эти существа, отрезавшие себя от общения с людьми, обладали высшим разумом и магией, превосходя эльфов. Говорилось, что с возрастом они становятся равны богам или демонам.

«Но для дракона он слабоват. Скорее, это маг, получивший силу дракона».

Так или иначе, у него, похоже, была сила, не основанная на магии. Это, вероятно, было основой уверенности Вальфора в своём вызове «Владыке Демонов». Вальфор ворвался в столовую и атаковал драконьими когтями. Но Заган одной рукой остановил атаку драконьих когтей. Ложка, которую он держал, теперь была зажата во рту, а левой рукой он бережно прикрывал пудинг.

— Я сказал, что ем. Подерёмся позже, ты не можешь немного подождать?

Вальфор, казалось, раскрыл глаза от удивления под своей маской. Тем не менее странный человек не сдавался.

— Ты издеваешься?!

Рот на его маске внезапно открылся, и внутри стало скапливаться сияние магической энергии. Легенды гласят, что драконы способны сжигать свою внутреннюю магическую энергию и выпускать её в виде светового дыхания. Именно это и собирался сделать Вальфор. А дыхание дракона, как известно, невозможно подавить.

«Глупец. Я же предупреждал!»

Напряжённый, с жёстко сжатым лицом, Заган громко закричал:

— Ты что, не понимаешь? Из-за тебя пыль может попасть в еду!

Заган, которому показалось, что он перепутал свои истинные намерения с притворством, вынул руку из когтей и нанёс удар ладонью, заставив маску закрыть рот. Магическая энергия, готовая к выпуску, рассеялась, будто растворившись в воздухе. Удар был настолько мощным, что потряс мозг Вальфора изнутри и отбросил гигантское тело нарушителя в воздух.

Нефи вздрогнула, её лицо побледнело, и она закрыла глаза руками. Но когда она осторожно приоткрыла свои тёмно-сапфировые глаза, Вальфор уже с грохотом рухнул на землю. Его руки и ноги, которые до этого превратились в драконьи, вернулись к прежней броне, а на маске начали появляться трещины. Похоже, он потерял сознание.

Убедившись, что противник обезврежен, Заган коротко фыркнул.

«Ну, надо же, я стал мягче».

Раньше он бы без колебаний превратил таких захватчиков в фарш. Но теперь он ограничился тем, что просто заставил его потерять сознание. Ещё месяц назад это было бы для него немыслимо. Это изменение в нём, несомненно, было результатом жизни с Нефи. Осознавая, насколько удивительной стала его нынешняя счастливая жизнь, Заган тихо пробормотал:

— Пожалуй, стоит укрепить барьер. Такие, как он, будут появляться всё чаще.

Хотя он с лёгкостью одолел Вальфора, тот явно не был слабым магом. Ещё недавно Заган не был уверен, что победил бы его в прямом бою. Но теперь он сумел справиться с ним одним ударом. Это было свидетельством того, что Заган стал сильнее благодаря «Метке Владыки Демонов» и наследию Маркосиаса. Магия становилась сильнее с накоплением знаний, а благодаря наследию «Владыки Демонов» силы Загана возросли стремительно.

Когда он вздохнул, Нефи побледнела и встала из-за стола. Не доев обед, она поспешила к Вальфору.

— Нефи, оставь его. Пока мы едим, он точно не придёт в себя.

— Нет, это… возможно…

Нефи подняла тело Вальфора, и его конечности с глухим звуком отвалились.

— Что?..

От этого даже лицо Загана лишилось всех красок.

«Что? Постой, я ведь просто ударил его, да? Я не отрывал ему руки и ноги, верно?»

Он поклялся не создавать расчленённых тел на глазах у Нефи, но, возможно, нарушил эту клятву. Растерянный, он смотрел, как Нефи пробормотала:

— Как я и думала…

И сняла потрескавшуюся маску Вальфора.

— Господин Заган, она ещё ребёнок.

Под маской оказалось лицо маленького ребёнка. Более того, это была девочка.

У неё были бледно-зелёные волосы, будто весенние ростки. Поскольку её глаза были закрыты, он не мог разглядеть их цвет, но заметил, что у неё длинные ресницы. Губы цвета свежего персика, и, возможно, из-за того, что она была закутана в объёмную мантию, на щеках у неё был румянец.

Руки и ноги в броне оказались подделкой, пустыми внутри. Похоже, броня управлялась магией или чем-то подобным. Наконец, Заган осознал, что же он натворил.

«Я что, только что ударил маленькую девочку так, что она потеряла сознание? Почему ребёнок обладал силой дракона? Почему она пыталась вести себя как маг? И вообще, действительно ли она была тем самым «Призраком» Вальфором?»

В голове возникало множество вопросов. Но это было не время размышлять о том, как он «стал мягче». Стараясь скрыть своё замешательство, Заган заговорил:

— Хм… Э-это… не паникуй, Нефи. Если это беспокоит тебя, можешь оказать ей помощь. Э-э, кажется, где-то тут было лекарство от простуды… А она точно жива? Она жива, да? Может, перенесём её в комнату с кроватью?

— Пожалуйста, успокойтесь, господин Заган. Для лечения раненых не используют лекарства от простуды, — мягко, но твёрдо заметила Нефи, видя, как сильно он растерян.

Осторожно положив руку девочке на лоб, Нефи слегка кивнула.

— Всё в порядке. Она просто потеряла сознание. Кажется, даже ранений у неё нет.

— П-просто? Правда? Она точно жива?

— Да.

Наконец, Заган облегчённо выдохнул, и Нефи с удивлением посмотрела на него.

— Ч-что такое?

— Нет, просто… господин Заган действительно очень добрый.

— Чего? — Заган удивлённо раскрыл глаза.

Тем временем Нефи попыталась поднять Вальфор. Хотя девочка была маленькой, Нефи с её хрупкими руками было трудно её поднять. Слегка смущённый, Заган легко взвалил её на спину.

— Так подойдёт?

— Да.

— Вот уж непоседливый нарушитель.

Бормоча недовольно, он всё ещё был потрясён тем, что ударил ребёнка на глазах у Нефи. И девочка, лежащая у него за спиной, казалось, инстинктивно прижалась ближе.

Так в их жизнь, состоящую из двоих, впервые вошло что-то новое.