— Эй, Заган! Как сам?

Заган остановился посреди торгового квартала Кианоидеса, недовольно поморщившись. Он шёл проверить, как дела у Нефтерос, когда неожиданно увидел знакомое лицо.

— Что ты здесь делаешь, Стелла?

— Да ничего такого. Просто когда ты приезжал в Разиэль, мы ведь толком и не поговорили, верно?

После исчезновения Михаэля Стелла официально стала Архангелом. Однако, похоже, она была здесь не по служебным делам, потому что не носила Освящённую Броню. На ней была форма, похожая на форму Шастиль, а на поясе висел Священный Меч Захариэль, но, честно говоря, ей это всё совсем не подходило. Рядом с ней была Лизетта, и почему-то ещё и Гиниас.

“Почему эта проблемная компания решила появиться именно сейчас, когда я так занят?”

Главной целью Загана было проверить Нефтерос. Затем он собирался увидеться с Шаксом и Курокой, а после этого выбрать подарок для Нефи. И именно последний пункт доставлял ему больше всего хлопот, ведь он до сих пор не придумал ничего подходящего.

— Прости, Архидемон. Мы мешаем? — спросила Лизетта, заметив его унылый вид.

Сейчас она выглядела совсем не так, как при их первой встрече. На ней была аккуратная шёлковая блузка и юбка, а сверху – лёгкий жакет. Если бы она представилась дочерью состоятельной семьи, никто бы и не усомнился. Совсем не похоже на девочку из тех переулков, где они оба выросли.

— Не беспокойся, — сказал Заган, взъерошив волосы своей младшей уличной сестры, заметив её тревогу. — Это она виновата, что так неожиданно сюда припёрлась.

— Чего-о-о? Это так ты разговариваешь со своей старшей сестрёнкой?!

— Замолчи. Я сейчас занят. Иди домой.

— Какая дерзость! — вмешался Гиниас. — Разве Стелла не твоя старшая сестра? Как ты можешь так обращаться с ней? К семье – а особенно к женщинам – следует относиться с уважением!

Мальчик же был одет в свою Освящённую Броню – так же, как и при их первой встрече. Похоже, это никак не зависело от того, находится ли он на службе. Его каштановые волосы стали немного длиннее, а взгляд его зелёных глаз был необычайно серьёзен, давая понять, что он избавился от прежних сомнений.

Заган наклонил голову.

“Паренёк с таким-то характером называет её по имени?”

Когда они встретились в прошлый раз, Гиниас обращался к другим Ангельским Рыцарям исключительно как «лорд» или «леди» с фамилией. Но сейчас он не называл Стеллу «леди Дикмайер». Значит, они довольно хорошо поладили.

— Что? Ты теперь привязался к Стелле? — подозрительно спросил Заган.

— Ч-что?! Я не привязался! Я просто её уважаю!

— Это и называется привязаться…

Такого ответа Загану уже было достаточно.

“Ах да, если подумать, Стелла ведь из тех, кто утешает любого подавленного сопляка, которого встретит.”

Нетрудно было представить, что этот парень стал ещё одной её жертвой. В то же время Заган понял, что именно благодаря Стелле Гиниас смог оправиться после того, как Заган жестоко обманул его и едва не забил до смерти.

Заган некоторое время помассировал переносицу, а затем, немного подумав, решил обращаться с Гиниасом так же, как с Лизеттой. И потому растрепал ему волосы.

— Ч-что ты делаешь?! — возмутился Гиниас.

— Просто подумал, что она, наверное, доставляла тебе неприятности…

— Я не доставляла никаких неприятностей! — крикнула Стелла.

— Разве ты не отделала его до полусмерти? — холодно вставила Лизетта.

Похоже, что-то действительно произошло. Гиниас покраснел, и на его лице появилось сложное выражение. Честно говоря, казалось, что это двое младших не особенно ладят между собой. Как бы то ни было, они стояли посреди дороги, поэтому решили отойти в сторону. Устроившись у входа в переулок, Стелла вдруг заговорила с необычайно серьёзным выражением лица.

— Так, эм, чем ты так занят?

— Хаа… — тяжело вздохнул Заган и, прикрыв лицо рукой, ответил. — Я узнал, когда у Нефи день рождения… но не могу придумать хороший подарок!

Группа Стеллы застыла на месте, широко раскрыв глаза от такого признания. Неожиданно первой его поняла Лизетта.

— Понимаю… наверное, это трудно, — сказала она.

— Хм? Ты меня понимаешь?

— Ага. Мой день рождения никто никогда не праздновал…

Гиниас внезапно откинулся назад, будто получил неожиданный удар.

— Кажется, мой праздновали… один раз, наверное? — добавила Стелла. — Тогда я получила ту книжку с картинками, которую украл мой брат.

— А, так вот откуда она…

Когда они жили на улицах, Стелла всегда носила с собой эту книжку с картинками. Именно по ней она учила Загана читать и писать. Однако того самого старшего брата Заган позже убил, поэтому говорить об этом ему было немного неловко.

— Получается, ты знаешь, когда у тебя день рождения? — спросил он.

Стелла получила подарок от родного брата. Если она знает, как правильно празднуют дни рождения, её помощь была бы очень кстати. Почему-то при этих словах у Гиниаса настороженно дёрнулись уши, но Стелла сморщила лицо.

— Эм?.. Когда же это было… Уже так давно, что я совсем не помню.

Впрочем, Заган никогда не видел, чтобы в их уличной компании отмечали день рождения Стеллы. К тому же после происшествия с Декарабией часть её воспоминаний исчезла. Так что он примерно этого и ожидал.

— Похоже, у всех, кто вырос на улицах, так, — сказал Заган, криво улыбнувшись.

— Ага…

— И как вообще празднуют дни рождения?.. — пробормотал Заган. Он уже несколько дней ломал над этим голову.

— Это действительно сложный вопрос… — серьёзно кивнули Стелла и Лизетта.

— У-уааах!

Несмотря на серьёзность разговора, Гиниас вдруг упал на колени и расплакался.

— Что с тобой? Не шуми.

— Ваши жизни были такими тяжёлыми!.. А я совершенно бессилен… — сказал Гиниас, сжав руку Загана. — Не знаю, насколько смогу помочь, но позвольте мне хотя бы попытаться. По крайней мере, мой отец всегда праздновал мой день рождения вместе со мной.

— Правда?!

Заган и представить не мог, что получит помощь именно от этой компании. Все трое тут же окружили Гиниаса. Особенно Стелла – она буквально прилипла к нему, отчего у чистосердечного юноши покраснели уши.

— Ну? Что делают на день рождения? — спросила она.

— Э-эм… В моём случае мне дарили ручки, часы и тому подобное. По крайней мере, до двух лет назад.

— До двух лет назад? Почему? — с любопытством спросила Лизетта.

— Два года назад мой отец погиб в бою. В прошлом году мне было уже не с кем праздновать… — неловко улыбнулся Гиниас.

Более года назад произошла крупная битва. В ней погибло множество Ангельских Рыцарей и магов, а также Мудрый Дракон Оробас. Тогда же Архидемон Маркозиас был смертельно ранен. Похоже, среди погибших был и отец Гиниаса. Почувствовав неловкость из-за того, что сам поднял эту тему, Заган снова положил руку на голову Гиниаса. Стелла – и даже Лизетта – положили руки ему на плечи в знак сочувствия.

— Эм, да. Прости за тот случай в Разиэле, — сказал Заган.

— Не стоит. В конце концов, я даже в некотором долгу перед тобой.

Старые обиды уже давно исчезли.

“Хм… часы, значит…”

Заган задумался. Это была неплохая идея. До сих пор он рассматривал только одежду и подобные вещи, но практичные предметы вроде ручек или часов тоже могли подойти.

— Эм, возможно, это прозвучит слишком самонадеянно, но… может, ты хотел бы сейчас поискать подарок вместе с нами? — робко предложил Гиниас.

— Ах… я бы хотел, но мне нужно встретиться со своими подчинёнными.

Заган подал Стелле знак глазами. Он уже получил сообщение, что Шакс взял Дексию под стражу. Можно ли позволить ей встретиться с Лизеттой? Стелла, однако, ничего не поняла и просто уставилась на него с недоумением. Поэтому Заган присел на корточки перед Лизеттой, чтобы оказаться с ней на одном уровне.

— У тех людей, к которым я направляюсь, есть одна девушка, которая может быть связана с тобой. Это лишь вероятность. Очень возможно, что она тебя даже не знает. Что ты хочешь сделать?

— Я… я не знаю…

— Ничего хорошего не выйдет, если копаться в своём прошлом. Если ты так считаешь, можешь просто провести время со Стеллой здесь. Но если хочешь узнать больше, можешь пойти со мной.

Лизетта растерянно металась взглядом из-за неожиданного вопроса, но в итоге решительно кивнула.

— Я… хочу попробовать встретиться с ней. Не знаю, что из этого выйдет, но я хочу узнать больше.

— Понял. Тогда пойдём со мной.

Лизетта напряжённо кивнула. В этот момент рядом с ней встал Гиниас.

— Чего тебе? — спросила она.

— Мы со Стеллой на твоей стороне. Кем бы ты ни была, и что бы ни случилось, это не изменится.

— Х-хмф!

Трудно было понять, ладят ли они на самом деле, но по крайней мере после этих слов лицо Лизетты стало менее напряжённым. Их четвёрка двинулась вперёд, но вдруг Заган повернулся к Стелле.

— Кстати, Стелла. Я слышал, ты стала Архангелом. Что происходит самом деле?

— Хм? Ну… мой учитель исчез, оставив свой Священный Меч, а дальше всё произошло очень быстро. Я ведь полный новичок с мечом… даже не знаю, нормально ли это.

Тот Архидемон, похоже, обучал Стеллу магии, но не фехтованию. Когда ей сказали, что она может выбирать сама, это наверняка только запутало её. Однако Гиниас вмешался так, будто услышал нечто вопиющее.

— Стелла. Это уже не скромность. Ты просто заблуждаешься.

— Что? Хочешь сказать, она действительно хорошо владеет мечом? — спросил Заган.

— Конечно. Ангельским Рыцарям присваивают ранги согласно их мастерству владения клинком. Всего через месяц после назначения Архангелом Стелла уже заняла второе место в рейтинге. Это тот же ранг, что был у лорда Дикмайера. Насколько я знаю, ни один действующий Ангельский Рыцарь не способен противостоять ей.

Сказав «ни один действующий», он, вероятно, исключал Рафаэля. Заган никогда не видел, как Стелла сражается мечом, поэтому не мог оценить её уровень сам.

“Впрочем, это логично, ведь у неё есть и силы мага, и силы Ангельского Рыцаря.”

Андреалфус / Михаэль тоже считался сильнейшим именно по этой причине.

Увидев, что Заган понял его, Гиниас продолжил с гордостью:

— Даже леди Лилквист, которую считают женщиной с ужасающим талантом, занимает лишь четвёртое место. Так что это совершенно ненормально, с какой стороны ни посмотри.

Услышав это, Заган удивлённо посмотрел на Стеллу.

— Если бы ты сошлась с Шастиль на мечах, как бы всё закончилось?

— Хм? Только на мечах? Думаю, мы были бы примерно на равных.

“Теперь понятно, почему все Ангельские Рыцари злятся, когда она называет себя новичком…”

Оказывается, Стелла могла посоперничать с Шастиль даже без использования своей магии и боевых искусств.

— Но это всё неважно. У тебя же сейчас живёт та девушка, Курока, да? — продолжила Стелла, поёжившись. — Даже если я выложусь на полную, сомневаюсь, что смогу её победить.

Под «выложиться на полную» она имела в виду использование Священного Меча, боевых искусств и магии. Похоже, Стелла оценивала себя так низко именно поэтому.

— Она больше времени проводит у Шастиль… Подожди, она действительно настолько сильна?

— Ага. Ну, её глаза теперь исцелены, а ещё ты сделал ей аналог Освящённой Брони, верно? Тогда она, пожалуй, уже немного вне моей досягаемости.

— Есть кто-то, кто настолько превосходит Стеллу? Кто она такая? — потрясённо спросил Гиниас.

Только теперь Заган понял, что Гиниас никогда не встречал Куроку. Ему было трудно подобрать слова, чтобы правильно объяснить.

“Будут ли проблемы, если я скажу, что она дочь Рафаэля?”

Во время происшествия в Разиэле стало известно, что Рафаэль убил кардинала. Казалось, что Архангелы понимали обстоятельства, но его всё равно нельзя было считать невиновным в рамках всей церкви. Если Заган объявит, что Курока – дочь Рафаэля, это может навлечь на неё лишние неприятности. А с её способностью притягивать беды, их у неё было и без того достаточно.

— Она рыцарь из Люкаона, — сказал Заган, решив, что это самый безопасный ответ. — Там таких называют самураями. Сейчас она работает на Шастиль как член церкви.

— Люкаон… — пробормотал Гиниас, слегка вздрогнув. — Понятно. Не зря они могут стоять на равных со всем континентом.

— Если тебе интересно, мы как раз идём к ней.

Гиниас резко дёрнулся и заметно задрожал. На самом деле независимость Люкаона держалась главным образом на трёх Святых Сокровищах и покровительстве Маркозиаса.

К слову, в их внутреннем рейтинге первое место занимал верховный Архангел Гиниас, а Вальякка был на третьем. Не считая Гиниаса, который мог использовать Покаяние, Заган и представить не мог, что предатель был настолько силён.

“Возможно, зря его прикончили…”

Заган уже получил известие о смерти Вальякки от Шакса. Впрочем, этот идиот просто проигнорировал предупреждение Загана, так что по сути это было самоубийство.

Продолжая разговаривать, компания приблизилась к месту назначения.

— Нееет! Хватит! Кто-нибудь, спасите меня-я-я!

Когда они прибыли, их встретил отчаянный крик полностью сломленной девушки.

— Ах… Похоже, мне стоило прийти раньше, — тяжело вздохнул Заган.