— День… РОЖДЕНИЯ НЕФИ?!

Замок яростно содрогнулся от внутреннего смятения своего владыки.

Одна из обитательниц подскочила в постели и вскрикнула:

— И-ик! Простите, моя госпожа!… А?

Другой, поправляя расписание готовки, пробормотал:

— Хм, похоже, сегодня будет шумный день.

Третий, облегчённо вздохнув, сказал:

— Какое счастье, что мисс Гремори сейчас в отъезде.

В самом эпицентре сотрясения, в тронном зале, сидел Заган, лицом к лицу со старой высшей эльфийкой – Архидемоном Ориас.

— Ах… Похоже, ты и правда не знал, — сказала она с виноватой улыбкой.

— Ориас, позволь задать тебе один вопрос, — проговорил Заган, робко вытирая холодный пот со лба. — В обычном обществе… существует ли какой-то обычай отмечать дни рождения?

Улыбка старого Архидемона тут же сменилась на болезненную гримасу.

— Ох… Пожалуй, стоило начать именно с этого. Прости.

— Я не то чтобы совсем ничего не знаю. Если вспомнить детство, кажется, я точно видел нечто похожее.

Иногда Заган замечал, как каким-то детям ни с того ни с сего давали хлеб или случайный хлам, который можно было продать за приличную сумму. Когда он спрашивал, почему, ему никто не отвечал – лишь корчили такие лица, будто предлагая догадаться самому.

Если оглянуться назад, это точно были дни рождения. Но в его памяти такие дни неизменно шли рука об руку с горькими воспоминаниями, и именно поэтому сейчас он оказался в таком кризисе.

“Как вообще празднуют день рождения?”

Заган не знал и даты своего рождения. Поэтому у него никогда не было возможности что-то отмечать, и никто никогда не отмечал за него. Опираться на опыт беспризорников не стоило. Единственное, что он мог из этого вынести, было то, что обычно дарят какой-то подарок.

— Не переживай, — кивнула Ориас, уловив безграничную растерянность в его мыслях. — В этом нет ничего сложного. Достаточно просто поздравить и преподнести подарок.

— Э-Этого правда достаточно? Ведь день, когда родилась Нефи, – самый благословенный день в мире, разве нет?

Услышав это, Ориас довольно прищурилась.

— Думаю, это моя дочь благословлена тем, что ты так сильно её ценишь.

— Не смейся надо мной, Архидемон Ориас. Я пообещал тебе, что сделаю Нефи счастливой. И уверяю, я едва ли начал, — провозгласил Заган с величием, подобающим Архидемону.

Почему-то Ориас закрыла лицо обеими руками. Кончики её заострённых ушей едва заметно покраснели.

— Почему ты отводишь взгляд? — спросил Заган.

— Вы двое слишком ослепительны… — пробормотала она. Затем несколько раз ударила себя в грудь, пытаясь успокоить сердце, и взяла себя в руки. — День рождения моей дочери – двадцать четвёртое Арнаки.

Арнаки был четвёртым месяцем года. Сейчас только начинался третий – Таласса, так что времени на подготовку было достаточно. И всё же, услышав конкретную дату, Заган широко распахнул глаза.

— Двадцать четвёртое Арнаки… Ты уверена? — спросил он.

— Эм, да? А что-то не так?

Заган почесал затылок, явно не зная, как ответить.

— Это… день, когда мы с Нефи встретились.

“Ну… точнее, день, когда я её купил…”

Задумавшись об этом, ему показалось странным, что Нефи вообще каким-то образом влюбилась в мага, который потратил всё своё состояние, чтобы купить её.

— Что?.. Правда? — изумлённо спросила Ориас.

— Да.

— Тогда, возможно, ты уже сдержал своё обещание, — сказала она с нежной улыбкой.

— В каком смысле?..

— В глазах моей дочери день, когда она встретила тебя, – самый радостный день в мире.

От этих неожиданных слов лицо Загана вспыхнуло жаром.

— Архидемону не пристало бросаться такими легкомысленными словами. Кхм… То есть, даже я иногда смущаюсь, — пробормотал он.

— А? О-о… Понимаю, — ответила Ориас, хотя выражение её лица ясно говорило, что он сказал это слишком поздно. Впрочем, у Загана не было ни малейшего самообладания, чтобы это заметить. Вдруг она обеспокоенно скрестила руки.

— Что такое? — спросил Заган.

— Раз уж мы заговорили о дне рождения моей дочери… интересно, когда родилась Нефтерос.

Нефтерос – тёмная эльфийка, к которой теперь относились как к младшей сестре Нефи. На самом же деле она была клоном. Из-за того, что она являлась гомункулом, у неё вряд ли был конкретный день рождения. Но, несмотря на это, Заган покачал головой, словно ничего особенного тут не было.

— Она же сестра-близнец Нефи. Разве не логично, чтобы у них был один и тот же день рождения?

— Да… Ты прав. Пусть будет так. Её день рождения – двадцать четвёртое Арнаки.

— Ага.

Даже соглашаясь, Заган чувствовал, как его сердце затягивают тёмные тучи.

“День рождения… Но учитывая, сколько времени ей осталось…”

Осознав, что проблему Нефтерос необходимо решить до их дня рождения, Заган, что было для него необычно, ощутил нечто похожее на тревогу. Именно с этого и начался грядущий инцидент.