Альшера проснулась. Она находилась в пещере под замком Загана – в том самом месте, что она заняла для обслуживания Охотников за Серафимами и для создания боеприпасов к ним. И поскольку в последнее время она оккупировала это место, хозяин замка чаще проводил дни в Дворце Архидемона.

— …Ещё один сон.

В последнее время прошлое всё чаще являлось ей во снах. Альшера коснулась живота, и её пальцы ощутили тёмную влагу. Смерть медленно подбиралась к ней. Однако она не чувствовала страха. Вместо этого она с ностальгией вспоминала былое. Тысячу лет она существовала в этом мире как нежить. В каком-то смысле её жизнь можно было сравнить с крайне медленно тлеющей свечой.

— Если будешь жить, то ты точно…

Он тоже был одним из тех, кто сказал ей эти слова. И она, по своей глупой честности, выполнила просьбу и «прожила» тысячу лет. Пришла пора ей отдохнуть. Однако… Альшера грустно улыбнулась.

— Пожалуй, было не так уж и плохо.

За эти века она не была по-настоящему одинока. Хихикнув, Альшера вспомнила прошлое:

— Да, ты ведь тоже думаешь так, не правда ли, Азазель?

“Мне даже удалось снова встретить ту девочку…”

Альшера осознала, что всё это время не была одна. Она сдержала обещание, данное Среброглазому Королю. Она выбрала место своей смерти. Оставалось только подготовиться и провести оставшееся время в развлечениях.

В последние свободные часы своей тысячелетней жизни ей, по сути, нечем было заняться. Она уже испробовала всё, что могла придумать за столь долгий век. Всё, что оставалось, – это сидеть в уголке комнаты и безмятежно наблюдать, как её семья живёт и радуется.

“Пожалуй, так проходит и обычная человеческая старость…”

К сожалению, она всё ещё выглядела как ребёнок.

На столе перед ней лежали два Охотника за Серафимами и россыпь пустых гильз. Пули для этого оружия изготавливались по особой технологии, и лишь Альшера владела секретом их создания. За день она могла сделать не более десяти. Значит, за месяц – чуть больше трёх сотен. Хотя она не могла проводить все дни подряд за изготовлением пуль.

В тот день, во время Альшер Имеры, она израсходовала последние боеприпасы для Штерна и Монда. За прошедшее с тех пор время она с нуля создала более тысячи зарядов.

Даже если её тело вскоре окончательно рассыпется, эти Охотники за Серафимами останутся. Если кто-нибудь вооружится ими, они точно принесут пользу Загану.

— Всего тысяча выстрелов… — выдохнула Альшера.

Сколько же продержится такой запас в бою против Азазеля? Сейчас именно Альшера была самым могущественным существом в мире. Даже ослабевшая, она могла в одиночку уничтожить всех тринадцати Архидемонов. И всё равно этого было недостаточно.

Она могла лишь выиграть немного времени. Сколько бы она ни твердила, что это её битва, в конце концов, единственным выбором оставалось доверить всё Заганy. Пожалуй, это и есть предел того, что можно сделать в одиночку.

В любом случае, Альшера была всего лишь осадком тысячелетней давности, призраком прошлого. Лишь те, кто живут сейчас, могут сделать необходимый выбор, не она.

“И всё же... как безответственно с моей стороны – ничего им не сказать…”

Альшера ещё раз усмехнулась.

— Да, да, я знаю. Всё так, как ты и говоришь, Азазель. Но теперь, когда Оробаса больше нет, это неизбежно.

В этот момент в пещере послышались шаги – кто-то спускался по лестнице. Через несколько мгновений в проёме появилась маленькая девочка.

— С возвращением, Альшера.

— Я дома, Фолл.

Отношения между ними были непростыми. При первой встрече Фолл её возненавидела. Но она также была дочерью дракона Оробаса, покровителя Альшеры, и приёмным ребёнком сына Среброглазого Короля, Загана…

Это всё было правдой, но одних этих фактов было недостаточно, чтобы описать их отношения. Если бы нужно было выбрать одно слово…

“Думаю, нас можно назвать… подругами?”

Она никогда бы не подумала, что в таком возрасте у неё появится новый друг. Жизнь умела удивлять даже через тысячу лет.

— Ты сегодня вернулась рано. Что-то случилось? — спросила Фолл.

Был уже поздний вечер, то самое время, когда в замке готовили ужин. Именно в этот момент Нефи вышла встречать Загана, вернувшегося из Дворца Архидемона.

“И всё же она пришла ко мне, а не к Среброглазому Королю. Значит, хочет поговорить о чём-то, чего не должны слышать они.”

Обычно в этот час девочка уже висла на шее у отца. Но сегодня Альшера действительно вернулась раньше обычного. Чаще всего она возвращалась глубоко ночью, проведя весь день в церкви.

Она пожала плечами:

— Я случайно забрела в очень болезненную тему, когда болтала с той девочкой, так что сбежала обратно сюда.

Фолл кивнула, будто оценивая смысл сказанного, и затем спокойно заключила:

— Ты про Нефтерос?

— Хи-хи. А кто знает?

Не то чтобы это нужно было скрывать, но уходить от прямых ответов уже давно стало для неё привычкой. Фолл уже привыкла к этой части личности вампирши. Девочка принесла стул и села рядом.

— Я услышала имя отца, — сказала она.

— Ох… неужели у меня вырвалось? — Альшера приложила пальцы к губам, но, раз уж её услышали, скрывать смысла не было. — В самом деле. Просто немного нахлынула ностальгия.

— Расскажи о моём отце.

Хотя она называла Загана «папой», Оробас всегда будет её родным отцом. Услышав его имя, она не могла не попросить рассказать о нём, ведь Альшера знала Мудрого Дракона лично.

— Боюсь, у меня нет таких интересных историй, каких ты ожидаешь.

— Всё равно хочу послушать.

Фолл была упрямой девочкой.

“Хм, я понимаю желание Среброглазого Короля ответить на такую упрямость.”

Поэтому Альшера решила ответить безобидно.

— Что ж… У каждого из нас, кто пережил ту войну тысячу лет назад, появилась своя роль.

— Это ты о том, что ты какой-то страж?

— …Надо же.

Она не знала, сама ли девочка додумалась, или же её разгадал Заган. Альшера была уверена, что не проговаривалась, но…

“Всё равно рано или поздно они узнают правду…”

Тем не менее, для неё, как и для Оробаса, это было не более чем прошлым. Важно было то, что они будут делать, зная ответ.

Альшера слегка кивнула:

— Верно. Я, можно сказать, часовой. Всё, что я рассказываю, – сказки. Я – наблюдатель, не вмешивающийся в дела нынешнего мира.

Она не была даже актрисой. Не имела права стоять на этой сцене. С другой стороны, ей казалось, что для стороннего наблюдателя она, пожалуй, слишком уж глубоко во всё влезла, но всё ещё в допустимых пределах. По крайней мере, она не вмешивалась в поступки Загана или тех, кто был рядом с ним.

Помолчав, Альшера вернулась к исходному вопросу Фолл:

— Оробасу досталась роль проповедника. Он должен был рассказать миру о том, что произошло тысячу лет назад.

Но он погиб в прошлогодней битве.

“Мы не могли позволить себе тогда растрачивать все оставшиеся силы мира.”

Вот почему в сражении участвовали лишь Маркозиас, чья мощь уже начала угасать, и Архангелы, давно пережившие свой расцвет. Остальных Архидемонов и молодых Архангелов, у которых ещё был потенциал, нужно было сохранить.

Мудрый Дракон вмешался, чтобы восполнить нехватку сил, но даже он не смог выжить. И теперь, когда Оробаса больше нет, людям этого времени стало невероятно трудно постичь правду о событиях тысячелетней давности. Потому Альшере с нежеланием приходилось отвечать на подобные вопросы.

Заметив беспокойство на лице Альшеры, Фолл спросила:

— Альшера… ты злишься на моего отца?

— Я? Почему бы это?..

— Ну, он ведь должен был тебе помогать, правда?

Альшера ласково провела рукой по голове наивной девочки.

— Я так не думаю. Честно говоря, он помог мне больше, чем кто-либо за эти тысячу лет. Он был поистине великолепным мужчиной.

Если о чём и стоило жалеть, так о том, что она так и не смогла отплатить ему сполна.

— Можно спросить… кем он был для тебя?

Вопрос прозвучал неожиданно.

— Это сложно объяснить… Наверное, он был кем-то вроде моего хранителя.

— Хранителя?

— Да. В то время было много детей, у которых не осталось родных. И ещё больше тех, кто сражался, движимый мелочной жаждой мести. Оробас был наставником, который научил нас правильно сражаться. Родителем, который научил нас выживать.

— О-о-о, — выдохнула Фолл, восторженно наклонившись вперёд, глаза её сверкали. — Что ещё?

— Если говорить начистоту, он был строг. Когда я дралась, будто нарочно ища смерти, он сердился. Ведь он не собирался учить меня самоубийству. Теперь-то я понимаю, что он был совершенно прав.

— Я даже не представляю, как он злился.

Наверное, для неё отец был просто молчаливым, спокойным родителем.

— Правда? Я помню, как он порой рычал так, что сердце готово было остановиться. Хотя… теперь моё сердце, собственно, и вправду не бьётся.

Фолл не засмеялась в ответ на циничную шутку вампирши. Возможно, она её не поняла.

— Он был ужасно шумным стариком, который постоянно тревожился. Если честно, я тогда даже думала, что он меня ненавидит. Но…

— Что-то случилось?

Видя, что Фолл так хочет услышать больше, Альшера ответила неохотным тоном:

— …Когда я не смогла спасти дорогого друга, я была совершенно разбита. Я даже не помнила, как плакать. И тогда он подошёл и сказал: «Теперь всё хорошо. Я рядом. Можешь плакать». И потом нежно погладил меня по голове.

Для всех он был великим Мудрым Драконом. Но для Альшеры – просто заботливым, ворчливым стариком. И кто бы мог подумать, что через тысячу лет дочь этого старика будет утешать её точно так же.

— …Всё хорошо. Теперь всё хорошо.

Два месяца прошло с тех пор, как Фолл сказала ей эти слова, обнимая её.

Альшера натянуто улыбнулась и продолжила:

— Не такая уж и интересная история, правда?

— Нет. Мне очень приятно слышать о моём отце.

— …Ты и правда хорошая девочка, — ответила Альшера и снова погладила её по волосам.

— А где вы с ним жили? — спросила Фолл осторожно.

— Ох, неужели ты не слышала?

Альшера приподняла брови. Никто никогда об этом не спрашивал – она думала, что все уже догадались. Фолл наклонила голову, не понимая, а Альшера посмотрела на неё с лёгким удивлением, будто сама не ожидала подобного вопроса.

— В Дворце Архидемона. Мы жили там с Маркозиасом тысячу лет назад.

Когда-то это была всего лишь пещера, но они перетащили вниз здания с поверхности и сделали её пригодной для жизни. Под землёй было проще прятаться от серафимов. Так и появился Дворец Архидемона.

Стул с грохотом отъехал назад – Фолл вскочила, едва не перевернув его.

— Хочу сходить туда и посмотреть.

— Прямо сейчас? Уже ведь почти время ужина.

— Мррр...

Фолл была одной из помощников на кухне. Альшера тоже занималась хозяйством, поэтому могла бы подменить её, но они не могли уйти обе.

Фолл тут же опустила плечи, выглядя до ужаса расстроенной.

— Сходим после ужина? — предложила Альшера с мягкой улыбкой.

— Я не могу поздно ложиться. Заган будет ругаться, — ответила Фолл. В таких вопросах она была на удивление ответственной… и это при том, что она была магом.

— Тогда мы можем сходить завтра.

— Ммм!

— Это всё, что ты хотела спросить? — уточнила Альшера, чуть лукаво улыбнувшись.

— А?

— Разве не было у тебя вопроса, который ты не хотела обсуждать при Среброглазом Короле и леди Нефи?

Фолл, похоже, и вправду забыла об этом после разговора об Оробасе. Альшера, тронутая её искренностью, решила сделать ей маленький подарок и напомнить о её незаданном вопросе. Она пожалела об этом уже через мгновение.

— …Точно, — протянула Фолл, смущённо почесав щёку, затем посмотрела прямо и очень серьёзно произнесла, — Я хочу послушать про твою личную жизнь. Про любовь.

Так начались новые мучения Альшеры.