Прежде чем осознала, Нефи очутилась на краю города, сидя перед заброшенным домом.

Как… я здесь оказалась…? Голова не могла ясно рассуждать, а мысли были словно в тумане.

Место, однако, выглядело знакомо. По всей видимости, это был Кианид — город, в котором она впервые гуляла с Заганом, а также место, которое она регулярно посещала для покупки различных ингредиентов и прочей мелочи.

Прежде всего, что могло заставить ее прийти сюда? Нефи стала припоминать, что готовила обед для мастера Загана

Интересно, съел ли он его?

Это был ее дебют в готовке — тушеное мясо, на которое ее неразговорчивый хозяин взирал с удивлением и восторгом.

Она хотела еще раз увидеть это выражение его лица. Значит, нужно скорее возвращаться.

Как только эта мысль пришла ей в голову, Нефи осознала, что держит в руке какую-то вещь. Это был фрагмент ошейника, разорванного на части. Потрогав шею, она поняла, что ошейника на ней больше нет.

«Выгнал меня…» — эта мысль выдрала почву из-под ее ног.

Она почувствовала, что сердце начинает уходить в пятки. Или она просто начала сходить с ума.

Мысли путались. Даже если он сказал это… Он позволит остаться…

Впервые в жизни с ней обращались и разговаривали как с личностью. Более того, он дал ей жилье и одежду, а самое главное — причину жить.

Заган говорил, что нуждается в ней, что не против ее общества. Нефи считала, что нашла место, которое можно назвать домом.

И все же…

Нефи опустила лицо на колени и свернулась калачиком.

Разве слезы не должны течь при таких обстоятельствах? Вся ситуация казалась нереальной, и, возможно, из-за этого она не спешила тонуть в своем горе.

Ей казалось, что стоит закрыть глаза и лечь спать, как она вновь очутится в замке.

Увы, разум подсказывал, что это не сон, а раз так, то пора столкнуться с реальностью лицом к лицу.

Несмотря на это, голова отказывалась работать как положено. И в этот момент Нефи услышала голос.

— Ты же… тогда, у замка…? Слуга мага Загана, верно? — Нефи не помнила этого голоса.

Подняв голову, Нефи увидела стоящую перед ней девушку, облаченную в освященные доспехи Святого рыцарства. За спиной девушки висел двуручный меч.

И хотя Нефи не распознала ее голос, внешность девушки была до боли знакомой, поэтому она продолжила рассматривать девушку-рыцаря изучающим взглядом. Спустя немного времени, Нефи вспомнила, как и где ей довелось с ней встретиться.

«Она сражалась с Хозяином?» — это был один из Святых рыцарей, напавших на Загана в лесу.

Вспомнив об этом, Нефи также отметила, что эта девушка была единственной из рыцарей, кто не понес серьезных ранений в той битве.

— Нефи, ты слышишь? Держись подальше от этих проклятых Святых рыцарей, — в свое время говорил ей Заган.

Он рассказывал ей о том, что Святые рыцари — естественные враги магов, о том, насколько они опасны и как яро они отправляют на казнь и объявляют грешниками всех, кто хоть как-то связан с магами. Он также объяснил, как опасно для Нефи привлекать их внимание, дабы она по возможности их сторонилась.

К несчастью, ее наставник больше не был с ней. Как все могло закончиться таким образом? Ответа на этот вопрос у нее не было.

— Ты… убьешь меня, да? — пробормотала Нефи голосом человека, утратившего волю к жизни.

Вполне вероятно, что эта девушка также была свидетелем необыкновенных способностей Нефи. Она ни на секунду не сомневалась, что люди, заклеймившие Загана, человека необычайной доброты, воплощением зла, ни за что не оставят ее в живых.

Ошейника, блокирующего использование магии, на ней больше не было. Если учитывать возможность использовать магию, наличие знаний о ней, полученных от Загана, а также ее врожденные способности, она могла бы сразиться с девушкой-рыцарем. Увы, причин сражаться за свою жизнь у нее не было.

Без Хозяина мне незачем жить. Умереть здесь и сейчас будет не так уж и плохо…

К удивлению Нефи, девушка-рыцарь в панике начала трясти руками.

— Стой! П-подожди! Это недоразумение. Я не собиралась причинять тебе вред!

— Нет…? Разве Святые рыцари не убивают магов? А я… слуга моего Хозяина, его ученица. В любом случае… Я готова. Убей меня, я не стану сопротивляться.

— С-с-стоп! Хватит обращаться ко мне так, будто я какой-то головорез!

— А я ошибаюсь? — с безучастием спросила Нефи.

— Ошибаешься! — почему-то на глазах девушки-рыцаря начали выступать слезы.

Разговор начал набирать оборот и, прежде чем они осознали, вокруг них образовалась толпа.

Толпа начала перешептываться.

— Что случилось? Разве там не Нефи сидит?

— Святой рыцарь… Неужели они решили наложить свои лапы на Нефи за то, что она прислуживает тому магу?

— Кто-нибудь ей поможет? Похоже, она совсем поникла.

Создавалось впечатление, что все негодование толпы было направлено на Святого рыцаря.

— У-успокойтесь, все совсем не так как выглядит! — казалось бы, под напором толпы, девушка начала уменьшаться в размерах.

Внезапно кому-то надоело оставаться бездействующим зрителем — из толпы людей выпрыгнул человек.

— Эй! Нефи, ты в порядке? Что случилось? — тем, кто пришел на помощь, оказалась молодая девушка с крыльями. Продавщица одежды, подбиравшая ей наряд. Ее Нефи помнила хорошо.

— Мануэла… — с непониманием в голосе воскликнула Нефи.

После событий в магазине одежды две девушки не раз пересекались в городе и общались. Во время таких разговоров Мануэла любила давать советы в выборе одежды. Ночная сорочка, которую Нефи носила в замке, также была выбрана Мануэлой.

Увидев лицо Нефи, Мануэла лишилась дара речи.

— Ч-что случилось? Что она с тобой сделала? Ты ранена? Где твой Хозяин? — после череды этих вопросов лицо Нефи стало еще более измученным. Мануэла начала впадать в панику, как если бы перед ней находился раненый человек, с ног до головы покрытый кровью.

— Все… в порядке. Со мной все… в порядке.

— С тобой точно не все в порядке! — голос крылатой девушки становился все более жестким. Повернувшись, она вперила хмурый взгляд на девушку-рыцаря.

— Эй! И не стыдно тебе использовать свое положение в церкви, чтобы издеваться над такой хрупкой и доброй девушкой?! Отвратительно!

— Да! Точно!

— Убирайся отсюда, Святой рыцарь!

— Иди считай наши пожертвования! — толпа взревела с новой силой.

— В-вы ошибаетесь…

— И в чем же?

— Из-за тебя у Нефи такое измученное лицо! Лгунья!

— Это бесчеловечно! — недовольные возгласы перешли в крики. Лицо рыцаря стало мертвенно-белым и она бессильно осела на землю.

Крики становились все громче. Девушка-рыцарь собралась с силами, дабы попытаться урегулировать недоразумение — все же в состоянии Нефи не было ее вины.

— Пожалуйста! Послушайте…

— Все хорошо, Нефи. Мы точно защитим тебя! — повернувшись к Нефи, сказала Мануэла. На лице крылатой девушки блистала решительная улыбка, на которую Нефи ответила полумертвым взглядом.

— … Нет, этот человек не сделал мне ничего плохого, — сказала Нефи.

В толпе повисло неловкое молчание.

— А...Но…

— Я же говорила вам. Почему вы не слушали меня… — юный Святой рыцарь больше не могла сдерживать слезы. Глядя на ее заплаканное лицо, можно было только посочувствовать.

— Я… Просто волновалась за нее. Я видела… что с ней что-то не так, — сказала девушка-рыцарь, все время всхлипывая. Похоже, она и вправду окликнула Нефи, потому что волновалась за нее.

Из-за напастей, приключившихся со Святым рыцарем, Нефи почувствовала себя немного виноватой.

— Эм… — лицо Мануэлы приняло озабоченный вид.

— Тогда что на самом деле произошло? Ведь явно случилось что-то из ряда вон выходящее.

— Ну…

— Ва-а! — не зная, что ответить, Святой рыцарь вновь разразилась рыданиями, не обращая внимания на то, как это могло выглядеть со стороны.

Нефи вдруг встала и склонила голову.

— Приношу свои извинения за… неприятности… и особенно прошу прощения у вас, Святой рыцарь. Что ж… Мне, пожалуй, пора — сказала Нефи. Тем не менее, Мануэла не собиралась так просто ее отпускать.

— П-подожди… минутку. Я не могу оставить тебя одну в таком состоянии.

— Но… — начав что-то бормотать, Нефи перевела взгляд на девушку-рыцаря, которая продолжала рыдать и никак не могла остановиться. В данный момент Святой рыцарь тоже относился к категории людей, которых «нельзя оставлять одних в таком состоянии».

Мануэла не нашла что на это сказать и, после недолгого ворчания решилась.

— Вы обе, за мной! — таким образом, странная компания из ученицы мага, Святого рыцаря и продавщицы из магазина одежды в спешке скрылась из вида.