Когда Нефи пришла в себя, она обнаружила, что сидит, свернувшись калачиком, в уголке улицы, напротив заброшенного дома.

«Почему я здесь?.. Как я сюда попала?»

Её мысли были окутаны туманом, ясно думать удавалось с трудом..

Она узнала это место — Кианоидес. Город, куда она впервые отправилась вместе с Заганом, и куда они затем часто приезжали за продуктами. Нефи совсем не помнила, как дошла сюда. Зачем она здесь? Смутно вспомнилось, как готовила ужин... но поел ли Заган? Она приготовила тушёное мясо, блюдо, которое он когда-то с удивлением и радостью попробовал впервые. Нефи хотела вновь увидеть, как он радуется её готовке.

«Нужно поскорее вернуться к нему».

С этой мыслью она вдруг заметила, что в её руках — обломки ошейника. На её шее больше не было этой холодной метки.

— Ах, точно. Меня… Хозяин бросил меня.

Как только она произнесла это вслух, мысли её вдруг разорвались, сердце затопило пустое оцепенение.

«Он ведь сказал, что оставит меня рядом с собой… »

Это было впервые для неё.

Впервые кто-то обращался с ней как с человеком, дарил ей слова и заботу, выделил ей комнату и одежду, дал смысл жизни. Только Заган когда-либо говорил, что она ему нужна. Нефи думала, что нашла своё место, то, в котором могла остаться. Но теперь…

Она обняла колени и уткнулась в них лицом.

«Странно… слёзы, кажется, не идут».

Нефи не могла осознать, что её бросили, и, может, поэтому не чувствовала печали. Она закрыла глаза, думая:

«А вдруг, если засну сейчас, проснусь уже в замке…»

Но в глубине души понимала — это не сон. Это реальность. Однако эмоции оставались не отзывчивыми. И именно в этот момент раздался голос:

— Ты… та самая? Служанка мага Загана?

Незнакомый голос. Подняв голову, Нефи увидела перед собой девушку в доспехах с огромным мечом за спиной. Хотя голос был незнаком, её облик показался Нефи смутно знакомым. Она некоторое время всматривалась и вскоре вспомнила, где видела эту девушку раньше.

— Ты… сражалась с Хозяином?

Эта девушка была одной из тех святых рыцарей, с которыми Заган сражался тогда.

[Не забывай, Нефи. Держись подальше от святых рыцарей], — как-то говорил ей Заган.

Он объяснял, что святые рыцари считают магов своими злейшими врагами и готовы уничтожить любого, кто с ними связан. Это означало, что и Нефи, как служанка мага, тоже могла стать их целью. Но теперь Загана рядом с ней больше не было. Как всё это произошло, она до сих пор не могла понять.

— Похоже, вы пришли меня убить, — произнесла Нефи, словно уже смирившись со своей судьбой.

Возможно, эта рыцарь видела её «колдовство». Люди, вроде этой девушки, готовые убить даже добрых магов вроде Загана, наверняка не оставят её в живых. На её шее больше не было ошейника. С магией и заклинаниями, которым её обучил Заган, она могла бы попытаться сразиться с рыцарем, но не видела в этом смысла.

«Если хозяина нет рядом, моя жизнь бессмысленна».

Она была готова умереть прямо здесь. Но девушка вдруг замахала руками, отрицательно покачав головой:

— П-подожди! Ты не так поняла! Я не собираюсь причинять тебе вреда!

—...Что? Но разве святые рыцари не убивают магов? Я служанка мага, его ученица. Пожалуйста, убейте меня, если так положено.

— П-прекрати называть меня убийцей!

— Это не так?

— Нет, это не так!

Почему-то девушка даже прослезилась, пытаясь опровергнуть её слова. Эта странная перепалка привлекла внимание прохожих, и вскоре вокруг собралась толпа.

— Эй, что здесь происходит? Это же Нефи, верно? — послышались ещё голоса. — Она служанка мага, да? Рыцарь её арестовывает?

— Разве не стоит кому-то вмешаться? Она ведь такая тихая и скромная…

В толпе переговаривались, причём осуждающие взгляды почему-то были направлены на девушку-рыцаря.

— Я же говорю, это не так! — в отчаянии вскрикнула рыцарь, отступая назад.

И тут, словно не выдержав происходящего, из толпы выскочила знакомая фигура.

— Хоп! Нефи, с тобой всё в порядке?

Перед Нефи, заслоняя её собой, появилась крылатая девушка, которую она узнала сразу.

— Мануэла…

Это была продавщица одежды, которая помогала Нефи выбирать наряды. С тех пор они не раз встречались в городе, и Мануэла всегда предлагала ей что-то новое. Ночные рубашки, которые Нефи носила в замке, тоже были подобраны Мануэлой.

Увидев лицо Нефи, Мануэла застыла в удивлении.

— Что случилось, Нефи? Что с тобой сделали? Ты ранена? Где твой хозяин?

Похоже, что сейчас у Нефи было довольно жалкое лицо, раз Мануэла так переполошилась, словно перед ней стоял раненый человек.

— Всё в порядке. Я не ранена, — тихо ответила Нефи.

— Не в порядке, как бы не так! — повысив голос, Мануэла гневно уставилась на девушку-рыцаря. — Ты! Даже если ты — рыцарь Церкви, разве тебе не стыдно? Обидеть такую нежную и добрую девушку!

— Точно! — подхватили люди в толпе. — Рыцарю здесь не место! Пусть снизят свои поборы!

Вокруг начали раздаваться негодующие возгласы.

— Н-не… не так…

— И что не так? — кричали ей в ответ. — Посмотри, как ты расстроила Нефи, и спокойно стоишь? Так себя люди не ведут!

Словно напуганная этими обвинениями, рыцарь побледнела и села на землю. Пока толпа разогревалась, Нефи, не желая, чтобы ситуация ещё больше вышла из-под контроля, робко попробовала вмешаться.

— Пожалуйста, подождите, — обратилась она к собравшимся.

— Всё хорошо, Нефи, мы тебя защитим, — улыбнулась ей Мануэла.

С невозмутимым выражением на лице, Нефи тихо сказала:

— Нет, на самом деле, эта девушка ничего мне не сделала.

Повисла тишина.

— Но… — начала было Мануэла.

— Я же говорила! — всхлипывая, простонала рыцарь.

Похоже, девушка-рыцарь уже не могла сдержать слёз. Она выглядела совершенно несчастной, с заплаканным лицом.

— Я просто… — сквозь всхлипы начала она. — Я просто… увидела девушку с таким грустным лицом и… конечно, мне не всё равно!

Похоже, она действительно просто хотела подойти и узнать, не случилось ли чего. Нефи стало неловко из-за того, что она довела девушку до такого состояния.

— Ох, — Мануэла растерянно нахмурилась. — Тогда почему у тебя было такое лицо, Нефи? Случилось что-то серьёзное?

— Это… — Нефи не знала, что ответить.

Но в этот момент девушка-рыцарь разрыдалась ещё сильнее, не обращая внимания на толпу. Нефи встала и низко поклонилась.

— Прошу прощения за весь этот шум. И… простите за неудобства, уважаемый рыцарь. Я пойду.

Она развернулась, чтобы уйти, но Мануэла быстро остановила её.

— Подожди, ты в таком состоянии, и я не могу просто так тебя отпустить!

— Но…

Нефи посмотрела в сторону всхлипывающей рыцаря и подумала, что именно её нельзя оставить одну. Мануэла тяжело вздохнула и взъерошила свои красные волосы.

— Ах, ладно! Пойдёмте обе!

Так необычная троица — ученица мага, рыцарь Церкви и продавщица одежды — поспешно удалилась с места событий.

◇

—…Простите за то, что вы увидели меня в столь неприглядном виде, — наконец-то уняв слёзы, произнесла девушка-рыцарь с покрасневшим носом.

Теперь, когда Нефи пригляделась, она поняла, что рыцарь примерно её возраста. Они втроём отправились в ближайшую таверну, но атмосфера там была невероятно неловкой. Место было не слишком просторным, и посетители постепенно пересели поближе к стенам, чтобы избежать компании необычной троицы.

Нефи тоже хотелось спрятаться где-нибудь у стены и стать частью интерьера, но она понимала, что отчасти это всё случилось из-за неё. Святая рыцарь, когда-то сражавшаяся с Заганом, не внушала ей симпатии, но Мануэла старалась помочь ей, и Нефи не могла просто бросить их и сбежать.

“Но как же теперь себя вести?”

Она не знала, как должно выглядеть её лицо в такой ситуации, и поэтому просто сидела, храня безмолвное спокойствие. Мануэла, стараясь поддержать бодрый тон, произнесла:

— Здесь безопасно. Я многих тут знаю. К тому же, на втором этаже есть комнаты, так что можешь остаться на ночь, если хочешь.

Похоже, Мануэла догадалась, что, вероятно, Нефи не сможет сегодня вернуться домой, учитывая её состояние и отсутствие Загана. Нефи слегка покачала головой, отрицая предложение.

— У меня сейчас нет денег, — тихо сказала Нефи.

Она вышла из замка совсем налегке, с собой у неё был только клочок бумаги с рецептом ужина. Увидев листок, Мануэла тоже помрачнела.

— Ах, да ладно, сегодня угощаю я. Просто садись! Ты ведь ещё не ужинала, да?

Нефи не успела ответить: в этот момент в животе её соседки, девушки-рыцаря громко заурчало. Мануэла бросила на неё холодный взгляд.

— …

— Прости меня! — смущённо выпалила рыцарь.

Несмотря на то что Нефи была ученицей мага, а девушка рыцарем — враги, по идее, — она не чувствовала сильной неприязни. В ней не было того ожесточения, которое Нефи ожидала увидеть. Мануэла заставила Нефи сесть и заказала несколько блюд… В основном, судя по всему, выпивку. В ожидании еды рыцарь нерешительно нарушила тишину:

— Кстати, я ведь так и не представилась. Меня зовут Шастиль. Я служу святым рыцарем, как видно.

— Я — Мануэла. И, кстати, свою еду ты оплатишь сама, понятно?

— Почему ты так холодна ко мне? — возмутилась Шастиль.

— Потому что я не уверена, что ты действительно не причиняла вреда Нефи.

Похоже, Мануэла имела в виду нападение на замок. Шастиль застыла и напряглась.

— Э-это… — попыталась она оправдаться.

— Вот видишь! Значит, что-то всё-таки было, да?

— Ну, это было задание…

— Задание? Значит, можно вредить другим, если это задание?

Кажется, горожане не слишком жаловали святых рыцарей. Кианоидес был под контролем магов, так что жители, вероятно, враждебно воспринимали действия Церкви. Когда Шастиль чуть не расплакалась снова, Нефи вмешалась:

— Нет-нет, всё в порядке. В тот раз мне действительно не навредили.

— Точно?

— Господина ранил другой, но он за это уже понёс наказание.

Шастиль вздрогнула, словно вспомнив о «колдовстве».

— А что делала вот эта?

— Даже не знаю. Но она помогла нам избавиться от других.

— Типа носильщица, что ли?

— Ну, можно и так сказать.

— Я не носильщица! — вскрикнула Шастиль, ударив ладонью по столу. — Я Дева Священного меча! Одна из двенадцати главных рыцарей Святого Ордена! И ты называешь меня «носильщицей»?

— Но я что-то сказала неправильно?

— Ну… ууу… — Шастиль снова застыла, не зная, как возразить.

«Может, она слишком мягкая?» — подумала Нефи.

В этот момент официантка поставила перед ней тарелку с супом.

— Я не могу это принять.

— А ты будешь сидеть рядом, пока я тут выпиваю, и не есть? Мне тогда просто не будет весело, — настаивала Мануэла.

«Почему она так добра ко мне?»

Собираясь взять ложку, Нефи положила на стол фрагменты ошейника, которые всё это время сжимала в руках.

— Так, ошейник… сломан? — спросила Мануэла, заметив фрагменты на столе.

— Нет, Хозяин снял его сам, — ответила Нефи.

Шастиль внимательно смотрела на Нефи, словно пытаясь понять её.

— Но ты почему-то не выглядишь счастливой от этого, — пробормотала она.

— Прочитай немного атмосферу.

Мануэла ударила её ногой под столом, попав в промежуток между частями доспехов. Шастиль едва сдержала слёзы. Не зная, что сказать, Нефи просто взяла ложку.

— Приятного аппетита, — тихо произнесла она.

— Угу.

Когда она сделала первый глоток, вкус был ей до боли знаком. Это был тот самый суп из ягнятины, который она готовила для ужина. Слёзы сами собой потекли по её щекам.

— Что?.. — Нефи прикоснулась к лицу и осознала, что плачет.

Она не чувствовала себя грустной, но стоило попробовать этот тёплый суп, и слёзы неудержимо полились.

— Ты… ты в порядке? Я снова сказала что-то не то? — в панике спросила Шастиль.

— Э… эу… эуууууу… — Нефи не смогла сдержать рыдания.

«Почему, Хозяин? Почему вы так поступили?»

Мануэла, словно понимая всё без слов, обняла Нефи своими большими крыльями.

— Ах, ну что ж… обопритесь на меня, как следует поплачьте, девочки, — мягко сказала она.

— Эй! Я не плачу! — поспешила возразить Шастиль краснея.

Может быть, мир добрее, чем Нефи думала.

Когда слёзы иссякли, Нефи начала понемногу рассказывать о том, что произошло в замке. Мануэла молча слушала её, потягивая эль, и к концу рассказа перед ней уже стояла гора пустых кружек. Шастиль, тоже внимательно слушавшая, выглядела немного встревоженной. Похоже, несмотря на то, что она святой рыцарь, плохим человеком она не была. Закончив слушать, Мануэла с покрасневшим лицом поставила кружку на стол с явным раздражением.

— Значит, он выгнал тебя, и ты даже не знаешь почему?

Нефи кивнула.

— Возможно… я сделала что-то не так.

Это произошло слишком внезапно, она ничего не понимала. Шастиль нахмурилась и кивнула:

— Я думала, что он не такой уж плохой человек. А выходит, он просто использовал тебя? Вот мерзавец.

— Хозяин не такой, — резко возразила Нефи, и Шастиль растерянно отступила.

— Я… я знаю это. Но почему он тебя выгнал?..

— А что вам вообще известно о Хозяине? — в голосе Нефи прозвучала обида.

— П-п-прости… я… я просто волновалась… — залепетала Шастиль, вся съёжившись.

Мануэла мягко вмешалась, стараясь успокоить их:

— Ну, неудивительно, что ты расстроилась, Нефи. Если кто-то говорит плохо о твоём дорогом Хозяине.

— Я и не собиралась говорить плохо! — возмутилась Шастиль.

Пока девушки спорили, Мануэла обратила свой взгляд на Нефи.

— И что ты теперь собираешься делать, Нефи?

— Я… не знаю, — ответила Нефи, покачав головой.

Она не имела плана и потому сидела там, в полной растерянности. Шастиль слегка прокашлялась и предложила:

— Можешь остаться под защитой святых рыцарей. Мы обязаны помогать жертвам магических нападений.

— Что? — возразила Мануэла. — Тебе ведь прекрасно известно, что под защитой Церкви Нефи окажется под угрозой религиозного суда. Ты же просто хочешь её поймать, так ведь?

— Неправда! Я просто… она ведь всего лишь служанка, и если представить это как помощь жертве, то Церковь обязана будет её защитить… — оправдывалась Шастиль, слегка смутившись.

— Похоже, что твой план слишком рискованный. Как только это раскроется, Нефи сразу будет предана суду. Я не позволю оставить её в такой опасности!

— Но что же тогда делать?..

Когда Шастиль насупилась, Нефи мягко покачала головой.

— Я ценю ваше предложение, но это выставило бы Хозяина злодеем. Я не могу на это пойти.

Шастиль вздохнула и, немного помолчав, нерешительно произнесла:

— У меня к вам один вопрос. Как вы думаете, мог ли маг по имени Заган, с несколькими колдунами на хвосте, заниматься такими вещами, как похищение и жертвенные ритуалы?

— Не думаю.

Наверное, это предвзятое мнение о маге, но Нефи могла ответить незамедлительно. Такие люди, даже если бы они прониклись симпатией к Нефи, вели бы себя так же. Они вряд ли стали бы ожидать от неё какую-либо личность.

— Хозяин совершенно не интересуется слабыми. Даже когда он помогал карете, на которую напали разбойники, он сказал только, что разбойники ему не понравились.

Нефи считала, что это, возможно, было сделано, чтобы её успокоить. Тот эпизод напомнил ей о нападении на её деревню, хотя это было скорее не страх, а чувство вины. Когда Нефи побледнела от воспоминаний, он начал атаковать разбойников.

[Эти твари — просто мусор].

Так он сказал. И при этом ничего не ожидал взамен, даже похвалы от Нефи.

…На самом деле, он просто хотел произвести на неё впечатление, но она этого не осознала.

Шастиль с лёгким рычанием кивнула.

— Значит, всё так…

— Что вы имеете в виду?

— Похоже, ты права. Даже когда мы сражались, он снизил силу удара только потому, что я женщина. Это было унизительно, но… как бы сказать…

Шастиль начала мяться и замолчала, а Мануэла, опустошив ещё одну кружку, насмешливо улыбнулась.

— Ну-ну, что это за лицо у нашего святого рыцаря? Вы случайно не влюбились?

— Ч-что за безобразие ты несёшь!

Шастиль закричала, но затем её плечи обмякли. И тогда она прошептала:

— Когда я впервые его встретила, он выглядел так, будто нуждается в помощи.

Эти слова сильно потрясли сердце Нефи.

«Иногда хозяин выглядит ужасно одиноким».

Когда говорит о прошлом, у него часто такое выражение лица. Нефи не знала, где и когда именно встретились Заган и Шастиль, но она почувствовала лёгкую ревность, узнав, что есть ещё кто-то, кто видел настоящего Загана, и одновременно испытала радость.

«Тот хозяин, которого я знаю, не может быть фальшивым».

В ту первую ночь, когда они встретились, она снова увидела луну, которую думала, что больше никогда не увидит. Она не удержалась и протянула руку. Заган тогда был рядом и тоже смотрел на луну.

[Ничего не достать…] — пробормотал он с каким-то замешательством.

Это не могло быть ложью. И Нефи подумала:

«Хозяин, возможно, и сейчас нуждается в помощи…»

Его лицо, когда он сказал ей уйти, выглядело куда более страдающим, чем у неё самой. Она положила руку себе на грудь. Поговорив с Мануэлой и Шастиль, она, наконец, успокоилась настолько, чтобы вспомнить Загана.

«Тот Хозяин, которого я знаю, мог ли он бросить меня просто из прихоти или потому, что его цель была достигнута?»

«Абсолютно нет».

Должна быть какая-то причина. Подумав об этом, она вспомнила слово, которое Заган упомянул при расставании.

— Скажите, а что такое этот «Владыка Демонов»? Вы не знаете?

Она забыла упомянуть это, когда объясняла детали. Мануэла и Шастиль переглянулись.

— Ну, это вроде самый главный из магов, да? В этом городе тоже был «Владыка Демонов» по имени Маркосиас, и вроде всё было спокойно, даже страха не вызывал.

— Этот «Владыка демонов» недавно умер, — продолжала Мануэла. — После этого в городе началась череда неприятных событий.

— Ты имеешь в виду недавние похищения девушек магами? — спросила Шастиль.

— Именно, — кивнула Мануэла. — Говорят, что преступника уже уничтожили святые рыцари. Но после этого Церковь потребовала огромные суммы «пожертвований» за спасение. Похоже, это мало кого оставило в благодатном настроении.

— «Пожертвования», которые приходится платить? — удивилась Нефи.

— Да, странно, правда? — усмехнулась Мануэла, бросив на Шастиль косой взгляд.

Шастиль поникла, глядя на Нефи со слегка виноватым выражением.

— Ну… это ведь не ты собирала эти деньги, — мягко сказала Нефи, увидев её смущение. — Не стоит винить тебя.

Шастиль смотрела на Нефи, её глаза увлажнились.

— Ты очень добрая. Я понимаю, почему тот человек держал тебя рядом.

— Вы правда так думаете? — Нефи смущённо моргнула, ведь подобное ей говорили впервые.

Шастиль немного поколебалась, прежде чем снова заговорить.

— В Церкви «Владыки демонов» считаются воплощением зла, — объяснила она. — Нас учили, что святые рыцари должны любой ценой уничтожить их. У нас есть двенадцать святых мечей, но «Владык Демонов» тринадцать, так что их не хватит для победы над всеми.

Став Владыкой Демонов, Заган оказался самым большим врагом Церкви.

— Если он «Владыка Демонов» , значит, ему придётся сражаться с Церковью? — с тревогой спросила Нефи.

— Скорее всего, да. После смерти предыдущего «Владыки демонов» Церковь стремится к полной победе над магами… хотя я лично этого не желаю, — поспешила добавить Шастиль, заметив суровый взгляд Мануэлы. — Если появился новый Владыка, это для Церкви — шанс уничтожить его до того, как он станет слишком могущественным. Возможно, даже среди магов найдутся те, кто попытается занять его место.

Нефи вдруг поняла, что её Хозяин, вероятно, пытался защитить её, отправляя её подальше от этой надвигающейся войны. Она посмотрела на свои руки. На протяжении последней недели Заган обучал её простым заклинаниям, чтобы она могла защитить себя, стремясь к тому, чтобы она когда-нибудь смогла управлять своим «колдовством»

«Но это не то, чего я на самом деле хотела, — подумала Нефи. — Я учила магию, чтобы быть полезной господину».

Даже если она не сможет помочь ему в бою, всё равно… Нефи встала, твёрдо решив:

— Я возвращаюсь к Хозяину.

Мануэла и Шастиль изумлённо переглянулись.

— Ты уверена? Но он же выгнал тебя, — неуверенно спросила Мануэла.

Нефи покачала головой:

— Мой Хозяин — сильный человек. Возможно, он теперь никому не уступит. Но это не значит, что он не может быть ранен.

«Сильный человек не всегда понимает слабых», — вспоминала она его слова.

Он никогда прямо не говорил о своей боли, но Нефи видела, как его взгляд становился печальным, когда он говорил о прошлом. Она поняла, что хочет быть рядом с ним, чтобы обнять его, чтобы поддержать.

— Возможно, я никогда не смогу стать ему настоящей опорой. Но, уверена, что впереди его ждут трудности и боль. Поэтому…

Нефи глубоко вдохнула и, сжав руки в кулаки, твёрдо произнесла:

— Поэтому я хочу быть рядом, чтобы поддерживать его.

Это могло показаться самонадеянным. И, возможно, её снова прогонят. Но она вспомнила, как однажды Заган принял её объятия, как будто нуждался в них.

«Именно так я хочу быть рядом с ним».

Хотя прошло всего полмесяца, Нефи хотела верить воспоминаниям, которые она разделила с Заганом. Нет людей, которые действительно могут быть счастливы в одиночестве. И Нефи была тому примером.

Шастиль улыбнулась.

— Понятно. В таком случае мне тоже нужно заняться тем, что я могу сделать.

— Что вы имеете в виду? Неужели вы снова собираетесь бросить вызов Хозяину?

— Конечно, нет!

Шастиль покраснела до ушей и выкрикнула:

— Это не так… Но я думаю, что могу не защитить его, а хотя бы очистить его имя.

— Очистить имя…?

Нефи склонила голову в недоумении, а Шастиль кивнула.

— Похоже, есть маг, который совершает преступления, прикрываясь именем Загана.

Нефи не знала, что этот маг был виновником серии похищений. Шастиль намеренно не раскрывала эту информацию.

— Возможно, он пытается навредить Загану. Поэтому я хочу поймать этих магов.

— Разве святые рыцари и маги не являются врагами?

— Ну… да.

Шастиль неловко пробормотала, опустив глаза.

— Но он дважды спас мне жизнь. Оставить такое без благодарности — ужасно.

У этой девушки явно есть что-то на сердце. Мануэла наблюдала за ними, весело улыбаясь.

— Ну что ж, раз обе вы, кажется, пришли в себя, пора завершать наш вечер. Ах, счёт, пожалуйста, на нашу рыцарку!

— Что?! Я ничего не заказывала!

Глядя на то, как издеваются над Шастиль, Нефи почувствовала, как её напряжение начинает спадать.

«Интересно, как это чувство называется?»

Когда Нефи задумалась, Мануэла обняла её за плечи.

— Ну, если у тебя снова будут проблемы, всегда можешь прийти ко мне. По крайней мере, я готова выслушать твои жалобы. Правда, придётся примерить что-нибудь из моего магазина взамен, ха-ха.

Нефи удивлённо моргнула и наклонила голову.

— Почему вы так добры ко мне, Мануэла?

Эта доброта была совершенно иной, нежели та, которую проявлял к ней Заган. Мануэла широко раскрыла глаза, словно удивляясь такому вопросу.

— Ну, конечно же, потому, что мы друзья.

Услышав незнакомое слово, Нефи невольно задержала дыхание.

— Друзья…

— Что, не так?

— Я не уверена... Никто никогда так не говорил мне.

Единственное, что пришло на ум, — это отношения Загана с магом, который однажды приходил в его замок. Кажется, его звали Барбарос. Хотя они обменивались колкостями, между ними ощущалась какая-то странная лёгкость, и это немного вызывало зависть у Нефи. Наверное, такие отношения и называют дружбой.

На мгновение Мануэла выглядела удивлённой, но тут же улыбнулась.

— Значит, я — твоя первая подруга? Рада знакомству!

— Э-э… Спасибо.

— Ха, да ты вся покраснела. Всё в порядке?

Здесь вмешалась Шастиль, робко подняв руку.

— Можно… можно ли мне тоже так считать?

— Что считать?

— Я могу… могу ли я тоже считать себя твоей подругой?

— Эээ? Но ты ведь святой рыцарь, не так ли? Можно ли рыцарям дружить с магами?

— Но!

Шастиль почти заплакала, и Мануэла укрыла её своими крыльями, как бы утешая. Затем, словно уступая, начала нежно распутывать её ярко-красные волосы.

— Если бы мы не были друзьями, я бы так над тобой не подшучивала, не так ли?

— Подшучивание — это проявление дружбы?

Несмотря на недовольное выражение лица, Шастиль выглядела немного спокойнее. Когда они вышли из магазина и собирались разойтись, вдруг раздался громкий голос:

— Госпожа Шастиль!

С другой стороны улицы донёсся мужской голос. Нефи прищурилась, чувствуя, что где-то видела этих людей раньше. Три мужчины в доспехах святых рыцарей бежали к ним.

— Эй! Ты… ты же та самая!

Один из мужчин, длинный и худой, подпрыгнул, когда почувствовал на себе чей-то тяжёлый взгляд.

— Человек, который тогда ранил Хозяина?..

— Так это вы ранили её Хозяина? Вот почему нельзя доверять Церкви, — пробормотала Мануэла, недовольно нахмурившись.

— Почему ты так враждебно настроена к Церкви? — возмутился один из рыцарей, сжимая оружие.

Но прежде чем началась ссора, Шастиль шагнула между ними, пытаясь всех успокоить. И именно в этот момент за их спинами раздался зловещий смех:

— Ха-ха-ха, как прекрасно: друзья, объединённые в столь трогательной сцене, — раздался мерзкий голос, от которого всех пробрало холодом.

Прямо под ногами расползлась тёмная лужа, напоминающая болото, затягивая всех, кто находился поблизости.

— Что…? — не успела понять Нефи, как её уже потянуло в вязкую тьму, поглотившую её по пояс.

— Нефи! — воскликнула Шастиль, пытаясь вытащить меч, но чёрная жижа обвила её руки, не давая поднять оружие.

— Шастиль! — кинулись к ней остальные рыцари, но тьма захватывала всех слишком быстро.

Но даже оказавшись в западне, Шастиль оставалась рыцарем до конца.

— Беги… Мануэла, — прошептала она, из последних сил толкнув крылатую девушку в сторону, подальше от тёмной ловушки.

Мануэла, расправив крылья, взлетела, но и её настигли щупальца из тёмной жижи. Изловчившись, она сумела взмыть выше и вырваться из их хватки, прежде чем скрылась в небе.

— Будем защищать мирных жителей! — воскликнул один из рыцарей, когда его товарищи попытались отбиться от тёмных щупалец мечами.

— Чёрт, одну упустили… но ничего, — прошипел зловещий голос, — Меня зовут Заган! Хотите спасти их — приходите ко мне в замок!

Голос совершенно не походил на голос Загана, но он прозвучал вкрадчиво и угрожающе. Нефи замерла от неожиданности, услышав знакомый тембр.

— Почему… ты… — прошептала она, узнав того, кто притаился в темноте.

И в глубине тьмы перед ней всплыло знакомое лицо, заставившее её кровь, застыть в жилах.

◇

Несколько часов спустя.

В заброшенном замке ночью, под луной.

На входе в замок Заган смотрел на ночное небо. В ту ночь, когда они встретились впервые, Нефи тянулась к луне. Интересно, что значил этот жест? Теперь уже невозможно узнать.

Заган снова протянул руку к луне, но снова ничего не смог достать.

«Нет, возможно, тогда я всё-таки смог её достать».

Ведь тогда рядом с ним была девушка, которая впервые похитила его сердце.

«Когда ты один, это место оказывается такое тихое».

Тишина была оглушительной.

Хотя Нефи и не была особо разговорчивой, её звуки — от уборки, приготовления еды, беготни по замку — наполняли это место жизнью. Теперь Заган просто стоял в этом пустом лесу. Из-под его ног раздался стон.

— Уу-у-у, проклятье… Как так вышло, что мы, трое рыцарей Синих Небес, даже втроём ничего не смогли сделать…

Это те самые трое идиотов, что однажды вторглись сюда… точнее, трое рыцарей. Они снова пришли с явным намерением напасть, но теперь лежали поверженными.

«Уже успели услышать о наследовании титула «Владыки Демонов»?»

Хотя это казалось слишком быстрым, сейчас это не имело значения.

Нефи больше нет. Заган не мог забыть её лица, когда сказал ей уйти.

«Я ранил её…»

Это было очевидно.

Быть одному — тяжело. Нефи, как никто другой, должна была это понимать. Она прошла через это. Только сейчас она начала открывать своё сердце, показывать свои чувства. И после этого он отбросил её по своему капризу. Это было гораздо больнее, чем просто ранить.

«Но люди в том городе обязательно позаботятся о ней».

Он знал, что жители Кианоидеса хорошо относились к Нефи, когда она выходила за покупками. Они могли бы даже отвлечь внимание церкви. Всё, что связывало её с Заганом, длилось всего полмесяца. Как только страсти улягутся, никто не будет пытаться выяснить их связь.

Она сможет жить в мире, вдали от магов и церкви. Так лучше. Всё вернулось на свои места, словно до их встречи.

Так он думал, пока не собрался вернуться в замок.

— Стой…

Один из рыцарей, лежавших на земле, схватил его за ногу. Его священные доспехи были разрушены, а меч сломан. Заган тяжело вздохнул.

— Я сейчас в плохом настроении. Не думай, что я буду сдерживаться, как раньше.

Эти трое всё ещё были живы только потому, что упали в ловушку, прежде чем Заган успел их убить.

«Кстати, эту ловушку мы делали вместе с Нефи».

Это была часть эксперимента с её «колдовством»: они создали заклинание, которое активировалось при определённых условиях. Эти рыцари были достаточно сильны, чтобы проникнуть к самому замку, но ловушка сработала безупречно. Хотя теперь это уже не имело значения.

Когда Заган собирался пнуть руку рыцаря, тот прохрипел:

— Нам всё равно, что будет с нами… но, пожалуйста, спасите её… Спасите леди Шастиль!

— Шастиль?..

Заган вспомнил, что сегодня не видел ту девушку с мечом. Он подумал, что трое рыцарей просто пришли одни…

— Леди Шастиль утверждала, что вы невиновны в похищениях, и вступила в спор с самим кардиналом. Если вы невиновны, пощадите её, прошу вас!

—…Я не понимаю, о чём ты.

Заган знал, что его выставили виновным в серии похищений в Кианоидесе. Но рыцари, похоже, действительно верили в свою правду.

— Она была похищена?

— Не притворяйся! Именно ты затащил леди Шастиль в тени и сказал прийти сюда!

Наконец, всё стало понятно. Рыцари решили, что это Заган похитил Шастиль, и напали на замок. Видимо, они были обмануты. Заган сразился с Шастиль, и, хотя тот сдерживался, им всё же удалось сойтись с ней лицом к лицу. Кажется, придало ей ещё больше авторитета.

«Кто-то умело манипулировал ими, чтобы натравить на меня».

Если бы Заган убил Шастиль в то время, Церковь приложила бы все усилия, чтобы обвинить в убийстве Командующего Святыми Рыцарями. Даже если бы он отпустил её живой, это могло бы послужить основанием для возможных похитителей, чтобы похитить её, как сделали это сейчас. Само нападение в тот день могло быть запланировано именно с этой целью.

— Если это так, то это уже подстава.

«Понятно. Её похитили?»

Она пыталась помочь Загану будучи святым рыцарем, поэтому он считал её не тем, о ком стоит беспокоиться, но и не испытывал к ней ненависти. Однако он спас её только потому, что она оказалась на грани смерти у него на глазах. Тогда он не знал, куда её унесли, и, более того, не знал, жива ли она вообще, поэтому, если бы ему сказали пойти и спасти её, он не мог бы не волноваться.

— Верни... нам… леди Шастиль...

Его также обескураживало, что неприятности сыпались на него без всякой причины. И поэтому, несмотря на то, что после её смерти у него останется неприятное ощущение на душе, он потерял желание помогать. Изначально у Загана был такой же несговорчивый характер. Может, он и не был злым, но и добрым его точно не назовёшь.

И пока он раздумывал над решением...

— Господин маг!

Этот голос донёсся до него с небес. Из-за вторжения святых рыцарей барьер вокруг его замка утратил своё значение.

— Что на этот раз?

Сказав это, он сделал один шаг назад. Вслед за этим с неба упала женщина.

— Йоуза!

И эта самая женщина приземлилась на голову одного из святых рыцарей. Взглянув на её лицо, Заган нахмурил брови.

— Ты?..

С неба упала крылатая фигура с золотыми волосами. Она выглядела знакомой. Это была продавщица в лавке, где они покупали одежду Нефи. Рыцарь, которого она повалила на землю, закричал от злости.

— Зачем ты мешаешь?!

— Я же говорила тебе, что это не он, разве нет?

— О чём ты говоришь? Ты сама пыталась вломиться сюда.

— Я пыталась получить помощь! Почему вы напали?

Заган вздохнул, видя, как девушка и рыцари начали о чём-то спорить.

«Я выброшу за порог».

Когда Заган собирался применить свою магию, девушка вцепилась в него.

— Господин маг, помоги мне. Их похитили… Нефи и Шастиль!

— Что? — пробурчал Заган, не понимая, зачем вообще было упомянуто имя Нефи.

Три рыцаря, катающиеся по земле, тоже упомянули о похищении. Дело о серийном похищении в Кианоидесе ещё не было закончено. Говорили ли они, что Нефи тоже замешан в этом деле?

«Нет, это не правда».

Если преступники те, за кого их принимает Заган, то это провокация против него. Они нацелились на Нефи, потому что она была служанкой и ученицей Загана.

«Значит, уже слишком поздно дистанцироваться от других?»

Пока Заган размышлял, Мануэла трясла его за плечо.

— Пожалуйста, ты ведь можешь помочь, правда, господи маг?

— Да, но…

Если бы Заган открыто отправился спасать её, то на этот раз стало бы известно, что Нефи близка ему. Её стали бы считать одной из его товарищей. Она больше не смогла бы убежать от церкви. Конечно, он не собирался бросать её, но нужно было придумать такой манёвр, который скрыл бы его участие. Он не мог просто так взять и примчаться туда.

— Чего ты колеблешься? Нефи возвращалась к тебе... Ей было плевать на последствия, и она просто хотела быть рядом с тобой! Как ты можешь игнорировать её, когда ей нужна помощь?

— Что... ты только что сказала?

Когда Заган широко раскрыл глаза, Мануэла обратилась к нему тоскливым тоном.

— Я знаю, что ты прогнал её. Но, несмотря на это, Нефи сказала, что хочет быть рядом с тобой, что хочет поддерживать тебя. Вот почему, сколько бы раз ты ни отталкивал её, она сказала, что всегда будет возвращаться. — Мануэла схватила Загана за грудь. — Неужели вы, маги, действительно ничего не чувствуете, когда кто-то так дорожит вами? Если это так, то почему ты был так добр к ней?

С силой Мануэла ударила Загана в грудь. Это была рука не святого рыцаря, не мага, а простой женщины. И всё же это было больно. Гораздо больнее, чем всё, что он получал раньше.

«Нефи... возвращалась? Возвращалась ко мне, который сказал ей такую жестокую вещь?..»

Ему даже не нужно было думать о причинах. Заган внимательно наблюдал за Нефи во время их совместной жизни, поэтому причину, по которой она так поступила, он знал, даже не видя её ушей, выдававших её эмоции.

Она думала о нём. Ей было жаль Загана, такого мерзавца. Если она собиралась думать о нём, ей следовало подумать о более достойном человеке.

Заган глубоко вздохнул.

— Что ж, ты права. Всё, что ты сказала, — истина.

И тогда он… улыбнулся.

— Маги — это от начала и до конца отбросы. Они думают только о себе, воспринимают других людей лишь как инструменты и считают, что жизнь — это нечто, что можно взять где угодно и сколько угодно.

— Ч-что вы такое говорите…

— Для такого, как я, заботиться о других — это само по себе абсурд.

В какой-то момент он заблудился в своих мыслях, но насколько же глупо было даже допустить такое.

«Точно. Маг должен думать только о собственной выгоде. Это избавляет от всех этих страданий».

Нужно лишь следовать своим желаниям и поступать так, как хочется. Именно так он поступил, когда впервые встретил ту девушку. Когда он обратил в пыль орудия пыток и разбойников, только потому, что они её пугали. Когда святые рыцари направили на неё свои копья, он даже не успел подумать, прежде чем защитить её.

Взглянув на побледневшую девушку с крыльями, Заган произнёс:

— Спасибо. Благодаря тебе мои мысли стали яснее.

С самого начала было ясно, что ему нужно сделать. Поэтому он сделал шаг вперёд.

— Нефи принадлежит мне. Те, кто осмелился поднять на неё руку, будут растерзаны.

Что бы ни произошло, грязны ли его руки или сам он, как маг, являлся олицетворением скверны — это не имело значения. Даже если придётся отдать всю силу и власть, которая идёт вместе с титулом «Владыки демонов», ему нужно было лишь защитить Нефи от всего этого.

«Но я струсил».

Он уступил страху перед «Двенадцатью Владыками Демонов», чья сила подавляла его и напоминала о собственной слабости. Из-за этого он выдал себя, а Нефи оказалась раненой.

«Можно ли ещё всё исправить?»

Он не знал ответа. Но сейчас у него была лишь одна задача. И вспомнив рыцарей, всё ещё лежавших у его ног, он подумал:

«Заодно спасу и Шастиль».

Если она тоже была схвачена вместе с Нефи, то в любом случае окажется поблизости. Заган топнул каблуком, и под его ногами появился огромный магический круг. Это был тот самый круг перемещения, который однажды он использовал, чтобы выбросить Шастиль за пределы своих владений. Однако на этот раз круг был связан с одним из убежищ мага.

«Я с самого начала знал, кто за этим стоит».

Он посмотрел на девушку с крыльями.

— Ты злишься ради Нефи? Почему?

— Потому что мы… друзья, конечно же, — робко ответила Мануэла.

Заган протянул ей руку.

— Тогда пойдёшь со мной? Мы спасём Нефи.

— Да, пойду.

Под ногами рыцари снова застонали.

— П-постойте, мы тоже… позвольте нам быть рядом с леди Шастиль…

Хотя он уже избил их так, что те не могли даже встать, трое рыцарей, держась за ноги Загана, произнесли это.

— Ах, всё ясно. Ладно, возьму вас с собой. Но уберите свои грязные руки.

И так маг, святые рыцари и продавщица из магазина образовали странную компанию, которая исчезла в магическом круге.

◇

— Нефи, ты не ранена?

Когда она очнулась, то оказалась в тёмной, едва освещённой тюрьме.

Возможно, это было переделанное помещение в пещере — пол и стены были из камня, а с потолка свисали острые сталактиты. Похоже, что пол был специально выровнен, так как под ногами не было сталактитов. Решёток не было, но из стен свисали цепи.

Повернувшись на свет, Нефи заметила в глубине большое пространство. Источником света был, по всей видимости, магический круг, и он был огромен. С её позиции виднелась лишь часть круга, но если представить его целиком, он был, пожалуй, даже больше, чем главный зал в замке Загана.

Цепи тихо зазвенели. На шее Нефи снова был ошейник, а её руки и ноги были скованы, и она почувствовала, что эти оковы подавляли её магическую силу. Рядом с ней была прикована Шастиль. У неё отобрали и меч, и доспехи, оставив только рубашку и юбку, так что она выглядела, как обычная девушка, совсем не похожая на святого рыцаря. Цепи обеих были прочно прикреплены к каменной стене, и высвободиться с помощью силы было невозможно. Раньше она, возможно, просто смирилась и позволила бы всему идти своим чередом. Ведь её всё равно убьют.

Но сейчас всё было иначе.

«Я решила вернуться к Хозяину».

Она должна была выбраться отсюда любой ценой. Однако с этими наручниками и ошейником магия была недоступна, а для использования «колдовства» требовалось присутствие природы. «Колдовство» — это не такая свободная сила, как полагают маги; она имеет свои ограничения.

Покончив с попытками освободиться, Нефи огляделась.

— Где это мы…?

— Не знаю, но, похоже, в логове тех, кто напал на нас, — ответил кто-то рядом.

Послышались приближающиеся шаги. Шастиль встала, пытаясь прикрыть собой Нефи, но, будучи скована цепями к стене, она только выставила себя напоказ, никак не защищая её.

И вот, появилось знакомое лицо.

— Вы ведь друг моего Хозяина, не так ли — господин Барбарос?

Это был тот самый маг, который приходил к Загану как друг. Хотя назвать их близкими друзьями было трудно, они казались знакомыми. Барбарос с усмешкой посмотрел на Нефи, его измождённое лицо исказила кривая усмешка.

— Друг? О, удивительно. Никогда не думал, что кто-то может так назвать мага.

Смеясь, Барбарос резко схватил Нефи за щёку.

— Среди тех, кого Заган убил, был маг по имени Андрас, известный как «Мстительный». Это был первый маг, которого он убил. Я был его учеником.

Глаза Нефи расширились от удивления.

— Ой, не пойми неправильно. Месть за учителя — это не то, что маги, вообще-то, делают. Даже если бы Заган не убил его, я бы сам этим занялся.

В его словах не чувствовалось ни гнева, ни притворства. Кажется, это была чистая правда.

— Но замок, в котором он теперь красуется, деньги, за которые он купил тебя, и даже его знания — всё это должно было стать моим. Так что, согласись, мне не по душе просто отдать это, не правда ли?

Теперь его взгляд обратился к Шастиль.

— Для начала я подговорил кое-кого из Церкви, но всё вышло не так, как я хотел. Мои приспешники тут же оставили следы, а те, кто напал на Загана, были быстро повержены. Я рассчитывал, что хотя бы Священный меч оставит его без руки.

Нефи замерла, осознав, что Барбарос пришёл в замок сразу после нападения святых рыцарей и даже поинтересовался ранениями Загана. Без её «колдовства» Заган действительно мог бы остаться сражаться одной рукой. Шастиль зло прищурилась на Барбароса.

— Неужели ты и есть тот, кто стоит за похищениями?

— Что, только сейчас до тебя дошло?

Она вспомнила, как Заган говорил: «Это похоже на спектакль для Церкви».

«Может быть, Хозяин уже знает преступника?»

Он не назвал, кто именно, но на его лице появилось несколько покорное выражение, когда он говорил об этом.

— Ты хочешь сказать, что устроил это ужасное дело только ради того, чтобы подставить одного Загана?

— Вовсе нет.

Барбарос издал зловещий, нервирующий смех.

— Это «Сдиратель Лиц» предложил использовать жертвоприношения, но на самом деле нам просто нужно было показать грандиозный ритуал.

— Показать…? Кому?

— Ну, это ведь очевидно, не так ли? Двенадцати Владыкам!

Барбарос широко раскинул руки.

— Я хочу продемонстрировать «Владыкам Демонов», что именно я достоин стать следующим Владыкой. Это единственный способ избавиться от остальных кандидатов.

Затем он приблизился к лицу Нефи.

— Признаться, когда мои жертвы были отобраны, это стало неприятным сюрпризом, но потом я заполучил тебя. С твоей магией и белыми волосами, силой, которая есть у беловолосой эльфийки, я смогу открыть «врата».

Нефи смотрела на Барбароса без выражения, её лицо оставалось непроницаемым.

— Простите, но боюсь, это бесполезно.

— Ха! Неужели ты думаешь, что я тебя не убью? Или ты наивно веришь, что Заган придёт и спасёт тебя?

«Заган придёт тебя спасать».

От этих слов у неё защемило сердце.

«Придёт ли Хозяин, чтобы спасти меня?»

Заган даже не знает, что Нефи захвачена. Кроме того, по какой-то причине он сам отдалился от неё. Она была уверена, что он не бросил её навсегда, ведь человек, действительно решивший оставить её, не выглядел бы таким подавленным, как он тогда. И всё же у него могла быть причина, по которой он не сможет её спасти. Нефи покачала головой.

«Нет, это не то».

Она снова начала думать в уязвимом ключе.

«Я же решила стать сильнее, чтобы быть полезной Хозяину. Как я могу стать ему обузой?»

Если она не сможет справиться с таким испытанием сама, то не сможет вернуться к нему. Сохраняя бесстрастное выражение лица, Нефи твёрдо посмотрела на Барбароса.

— Вы ошибаетесь. Я не собираюсь беспокоить хозяина такими делами. Я говорю совсем о другом.

— О? И о чём же?

Нефи, не меняя выражения лица, смотрела на Барбароса.

— Потому что титул «Владыки демонов» был унаследован Хозяином.

Лицо Барбароса застыло.

—…Невероятно.

— Это правда. Именно из-за этого меня, как мне сказали, выгнали.

Барбароса, шатаясь, отступил назад.

— Невозможно… Он — «Владыка Демонов»?

Он стал яростно скрести голову.

— Ему было мало забрать наследие Андраса, он и до трона «Владыки демонов» добрался?

Затем, с болезненным выражением в глазах, он посмотрел на Нефи. Нефи почувствовала холод по телу и попыталась отступить, но Барбарос дёрнул за ошейник.

— Ах…!

Руки и ноги были связаны, и Нефи, не успев сгруппироваться, упала на пол.

— Пошли!

Барбарос потащил её в центр огромного зала.

— Так он — «Владыка Демонов»? Отлично. Тогда я отберу этот титул у него силой. Когда ритуал завершится, мне будет всё равно, кто он, пусть хоть и «Владыка Демонов».

На полу был изображён зловещий магический круг, который Нефи могла видеть, даже будучи прикованной к стене. В центре был высечен гигантский герб, окружённый десятками слоёв рун в виде замысловатой схемы. Нефи поняла, что весь магический круг был нарисован кровью.

Сколько жертв понадобилось, чтобы создать такую точную магическую схему? Она осознала, что её собирались использовать для «завершения». Шастиль крикнула с гневом в голосе:

— Прекрати! Если нужна жертва, используй меня. Я готова пожертвовать собой, как рыцарь!

Барбарос взглянул на Шастиль с презрением.

— Не волнуйся, у меня найдётся для тебя другой случай. Мне нужны лучшие инструменты для этого ритуала.

Нефи сжала зубы.

«Инструменты…»

Так и есть. Её всю жизнь называли именно так.

«Но Хозяин ни разу не назвал меня вещью».

Она всё ещё не вернула ему долг. Поэтому бессмысленно умирать здесь, в этом месте.

«Я хочу жить».

Впервые Нефи пожелала этого для себя.

— Я хочу жить...... и вернуться...... к своему Хозяину.

Он может её отвергнуть. Может быть, рассердится на неё. И всё равно она упрямо останется в замке. Будет готовить завтрак и терпеливо ждать, пока Заган не съест ею приготовленное. Если трёх приёмов пищи за день не хватит, тогда она попытается уложить его голову на свои колени. Она будет делать для него всё, что когда-то приносило ему радость.

«Если это вопрос терпения, я не проиграю даже Хозяину».

Дни, когда она была всего лишь вещью, были, как жизнь трупа. По сравнению с теми холодными местами, с тем временем, где не было ни капли тепла, она сможет вынести всё рядом с тёплым Заганом. Может быть, однажды у него появится кто-то, кто станет для него важнее, чем она.

«Но господину нельзя оставаться одному».

Когда ты один, твоё сердце умирает. Ты ничего не чувствуешь, и весь мир становится серым. Это нельзя назвать жизнью. И именно Заган показал Нефи живой, яркий мир, который она раньше не знала. Поэтому она хочет быть рядом, пока он не найдёт кого-то, кто сможет ему помочь.

Она изо всех сил сопротивлялась извиваясь.

— Отпусти… меня.

— Чёрт, ты…

Барбарос раздражённо дёрнул за цепь, снова бросив её на землю. Нефи тащили по полу, из её разодранных рук и колен потекла кровь. От боли на глаза навернулись слёзы. Но она стиснула зубы и бросила на Барбароса яростный взгляд.

«Это вовсе не так уж и больно».

По сравнению с тем моментом, когда Заган велел ей уйти, это ничто. По сравнению с его печальным лицом в тот момент, никакая боль не могла сравниться с этим.

И потому Нефи закричала.

— Я принадлежу Хозяину! Я не хочу, чтобы кто-то вроде тебя прикасался ко мне!

Лицо Барбароса скривилось от злорадства.

— Нахальная рабыня! Что ты посмела возомнить о себе! — Барбароса поднял руку.

Если он ударит её своей магической силой, нежное тело Нефи не сможет выдержать этого. Тем не менее, Нефи не отводила взгляд от Барбароса.

И в этот момент это произошло. С оглушительным грохотом каменная стена разлетелась в щепки.

— Ч-что происходит?

Перед ошеломлённым Барбаросом, из клубов пыли, медленно вышел человек. Нефи не сдержала возгласа.

— Хорошо сказано, Нефи. Вот это достойно моей ученицы.

Её Хозяин, тот, кого она желала видеть больше всех, стоял прямо перед ней.

◇

— Привет, Барбарос. Недели не прошло, как виделись, да? — Заган обратился к нему, как будто разговаривал со старым другом.

Лицо Барбароса напряглось, становясь всё более жёстким.

После визита Мануэлы Заган сразу же пришёл сюда. Ему были известны все укрытия Барбароса, и выбор мест, куда можно было добраться из Кианоидеса, был ограничен. Хотя вариантов было несколько, ему повезло найти Нефи с первой попытки.

— Э-э, господин маг, вы уверены, что всё нормально? Я слышала, что маги оказываются в невыгодном положении на территории другого мага, — неуверенно произнесла Мануэла, следуя за ним, но Заган лишь пожал плечами.

Кстати, трёх рыцарей пришлось оставить снаружи, поскольку они были не в состоянии сражаться. Немного оправившись, Барбарос посмотрел на Загана.

— С каких пор ты подозревал?..

Он даже не задал вопрос о том, как Заган нашёл его, что означало, что Барбарос уже внутренне приготовился к этому. Заган, почесав затылок, ответил:

— Наверное, с тех пор как появился этот маг, по прозвищу «Сдиратель лиц»? Маг, который напал на Шастиль.

«Кстати, интересно, она здесь?»

Заган окинул помещение взглядом и заметил, что Шастиль была прикована наручниками к стене. Он мысленно пожалел Святого рыцаря, раз за разом проигрывающей магам. Тем не менее он снова обратился к Барбаросу.

— Когда я попытался выбросить эту женщину на улицу, а потом ты пришёл проверить, что из этого вышло, как тут было не заподозрить тебя?

Он окончательно убедился, когда узнал от «Владык демонов», но подозрения у него были уже давно. Он намеренно не поднимал этот вопрос, просто потому, что ему было всё равно. Несмотря на то что Заган не испытывал к Барбаросу откровенной ненависти, ему было неважно, предаст тот его или станет врагом.

Барбарос с удивлением приподнял брови.

— И после этого ты всё-таки принял приглашение на аукцион?

— Мне было любопытно, что ты замышляешь. К тому же наследие «Владыки Демонов» само по себе меня заинтересовало.

В итоге, именно благодаря этому Заган встретил Нефи, и, в каком-то смысле, он до сих пор испытывал за это благодарность к Барбаросу. С лёгкой усмешкой он добавил:

— Но сперва…

Заган пристально посмотрел на Барбароса.

— Ты ранил Нефи, верно?

Земля под ногами треснула. С первого шага Заган расколол скалу под собой.

— Чёрт… — Барбарос насторожился, но к этому моменту Заган уже стоял прямо перед ним.

— Для начала… руки, — произнёс он.

Прежде чем Барбарос успел применить магию, Заган одним движением откинул его поднятую руку в сторону. Раздался отвратительный хруст, и обе руки Барбароса изогнулись под неестественным углом.

— Ааа?..

— А теперь — колени.

Барбарос издал беззвучный крик, и Заган нанёс безжалостный удар ногой по колену, целясь сверху. Удар сокрушил сустав до мельчайших осколков.

— А-а-а-а-а-а-а-а!

С пеной у рта Барбарос без чувств рухнул на пол.

Всё произошло за считанные секунды после того, как Заган сделал шаг. Он оставил поверженного врага и опустился на колени перед Нефи. Заган с силой разорвал её кандалы, затем снял ошейник. В отличие от предыдущего, этот был без сложных механизмов и легко поддался. Убедившись, что ничего больше не удерживает девушку, Заган, наконец, посмотрел на её лицо. Её белоснежные волосы были заляпаны грязью, а в глазах блестели слёзы.

— Эм… тебе не было больно?

— Было больно…

— Понимаю… Прости.

Она осторожно коснулась его груди ладонью.

— Думаю, на самом деле, что вам, Хозяин, было гораздо больнее, чем мне.

— Мне?

Слёзы тихо катились по щекам Нефи.

— Я не знаю, что случилось с вами, Хозяин. Если я вам больше не нужна, я должна это принять. Но…

Нефи крепко сжала ладонью его рубашку у груди.

— Но я не могу спокойно смотреть, как вы страдаете!

Это был первый раз, когда Заган слышал такой громкий голос от Нефи.

— Ты думаешь, я выгляжу так, словно страдаю?

— Да.

— А я всегда думал, что это я причинил боль, а не наоборот…

— То, что вы кого-то ранили, не означает, что не страдаете сами.

— Значит, я всё-таки ранил тебя, да?

— Пожалуйста, не меняйте тему.

Сегодня Нефи была особенно сурова. Она, не отрывая взгляда, смотрела на Загана.

— Пожалуйста, не оставайтесь в одиночестве, Хозяин.

Где-то глубоко в его груди разлилось тепло.

«Но ведь это я оставил тебя одну, понимаешь?»

И всё же Нефи, вместо того чтобы жаловаться, говорила такие слова. Хотелось заключить её в объятия, но разве не слишком поздно теперь, когда всё зашло так далеко?

— Нефи…

Сейчас, как никогда прежде, нашлись слова, которые он обязан сказать ей. Заган уже открыл рот, чтобы заговорить, но в этот момент…

— Ты, ублюдок, не думай, что победил, даже не ударив меня в палец!

Земля под ногами затрещала. Барбарос, каким-то образом восстановив свои сломанные конечности, поднялся на ноги.

У его ног раскинулся магический круг цвета крови.

— Хозяин! — вскрикнула Нефи, но Заган успокаивающе погладил её по голове.

— Не волнуйся. Ничего не случится.

— Ч-что…?

И действительно, как и сказал Заган, из магического круга ничего не произошло. Это не значит, что магия Барбароса не сработала — наоборот, она активировалась, но никаких эффектов не это дало.

— Что происходит?.. — Нефи, поражённая, уставилась на Загана.

— Помнишь, я говорил тебе, что теоретически существует сильнейшее заклинание? — спросил он. — Заклинание, которое разрушает все правила магии, добавляя новые цепи внутрь самого магического круга. Теоретически это возможно, но на практике — неосуществимо. На самом деле, существует трюк, который позволяет воплотить это в реальность, — Заган нарисовал в воздухе пальцем точную копию магического круга Барбароса, созданного на земле.

— Если создать точную копию магического круга противника, его можно наложить поверх оригинала. И тогда произойдёт своего рода «резонанс».

Воспоминания о его первой магии нахлынули на него.

Когда Заган был восьмилетним беспризорником, «Мстительный» Андрас поймал его в качестве жертвы. Он уже знал, что значит попасть в руки мага. Поэтому, запомнив форму круга, который он видел, когда его поймали, Заган нарисовал его на своём теле собственной кровью. Тогда это была детская, наивная идея. Ведь даже точная копия круга не могла позволить ему использовать магию.

И всё же, магия сработала.

Когда он пытался сбежать, Андрас заметил его и собирался убить его молнией. Тогда Заган применил ту же магию. Похоже, это произошло случайно: наложив заклинание с минимальной задержкой, он создал резонанс, и молния вернулась к Андрасу.

В теории всё звучит просто, но на деле — это почти чудо. Ведь любой малейший промах приводит либо к взрыву заклинания, либо к его обратному эффекту. В тот раз Заган смог использовать заклинание в идеальном временном интервале — и убил Андраса.

Это и была его уникальная магия — сила, за которую двенадцать «Владык Демонов» выбрали его своим союзником. Барбарос отступил назад.

— Не может быть… Ты хочешь сказать, что это и есть наследие Андраса?

— Андрас?.. Ах, да, был такой. Разве он тоже умел это делать?

Хотя тогда тот умер слишком легко, чтобы это могло быть правдой. Поняв, что ошибся, Барбарос побледнел.

— Чт-то ты такое?!

Наполовину обезумев, Барбарос выпустил поток магии. Здесь, в его собственном барьере, силы Барбароса достигли предела, в то время как силы Загана значительно ослабли. И всё же, ни одно заклинание Барбароса не достигло Загана — все они исчезали, так и не достигнув цели. Заган дублировал каждый круг и вызывал резонанс для каждого заклинания, превращая их в пустоту. Даже незнакомые заклинания он мог блокировать мгновенно. Если уж говорить о даре, то это и был уникальный магический талант Загана.

Нефи потрясённо пробормотала:

— Но почему тогда ничего не происходит? Если бы магия была наложена поверх другой, разве она не должна сработать?

— Отличный вопрос, Нефи, — похвалил Заган свою ученицу за её проницательность. — То, что я описал, — это начальный уровень, который, при правильной синхронизации, способен освоить даже дилетант. Но если речь о магии, её нужно развивать дальше, не так ли?

Первое, что изучил Заган, — это отражение магии с помощью резонанса. Его исследования начались с вопроса: можно ли использовать этот резонанс не только для отражения, но и для преобразования магии в иную форму. Со временем он научился возвращать резонированную магию в своё тело, как собственную магическую энергию.

Заган взмахнул мантией и раскинул руки. На его правой руке было несколько магических кругов, которые светились и вращались, а магия в них непрерывно циркулировала.

— Видишь? Этот магический круг преобразует магию Барбароса, которую он только что выпустил, — объяснил он.

По сути, это было поглощение магии. Само применение магии становилось источником силы для Загана. Даже «Владыки демонов» не могли убить Загана с помощью магии. Это и была та магия, которая сделала его «Владыкой Демонов».

— Хотя пока я могу преобразовывать её только в свою основную магию, в будущем нужно будет развить эту способность, чтобы адаптироваться к любой магии.

Эта сила была слишком несовершенной, чтобы называться завершённой, потому «Владыки Демонов« и называли Загана «ничтожным». Лицо Барбароса исказилось от ужаса.

— Ты… «сьел» мою магию?

Фраза сразу выдала его как мага высшего уровня. Специализация Загана — магия физического усиления. Поглощая магию других магов с помощью резонанса, он преобразовывал её в собственное усиление, что и впрямь походило на «поедание» магии. Внезапно Заган, словно вспомнив что-то, заговорил:

— Кстати, Барбарос, мне тоже недавно дали прозвище.

Сжав правую руку в кулак, он заставил светящиеся магические круги на своей руке закружиться ещё быстрее.

— «Убийца магов» — вот как меня теперь называют.

Затем он обрушил кулак на Барбароса. Барбарос, похоже, попытался защититься, но магия поглощалась Заганом. Никто не мог превзойти его в магии физического усиления. Поэтому, когда Заган замахивался кулаком, не было такого мага, который мог бы его остановить — даже если это был бы «Владыка Демонов».

— Гхаа!

Кулак Загана врезался в тело Барбароса, пробив внутренние органы и разрушив позвоночник. Барбарос, сложившись пополам, отлетел, ударился о пол и, перевернувшись несколько раз, оказался на большом магическом круге в центре зала. Из его рта потекла кровь, он начал судорожно дёргаться.

Заган медленно подошёл к нему.

— П-подожди! Я проиграл. Я не могу больше сражаться. Клянусь, что больше никогда не покажусь у тебя на глазах. Отдам тебе всю свою магическую библиотеку, — начал умолять Барбарос, поняв, что ему не победить.

Заган сжал кулак. Некоторые магические круги на его руке погасли, но их оставалось ещё достаточно. Лицо Барбароса стало смертельно бледным.

— Заган, ведь мы… друзья, не так ли?

Заган склонил голову и посмотрел на него серьёзно.

— Разве у мага могут быть друзья?

С этими словами он обрушил кулак. Каменная основа зала раскололась, магический круг был полностью уничтожен, и трещины пошли дальше по стенам и потолку, доходя до цепей, которые удерживали Шастиль, освобождая её. С таким ударом от Барбароса не должно было остаться и кусочка плоти…

Но когда пыль осела, Барбарос лежал с вытянутыми белыми глазами, безжизненно глядя в потолок. Кулак Загана прошёл рядом с его головой, оставив его в живых.

Заган рассмеялся.

— Ха-ха-ха! Расслабься, это была шутка.

— Ты… что за игры? — Барбарос, ещё трясясь, попытался понять, что произошло.

Заган пожал плечами.

— Ну, убить тебя — не проблема. Но знаешь, если я это сделаю, то не смогу наслаждаться вкусным вином. Я, видишь ли, не особо разбираюсь в его сортах, — сказал Заган.

— Что, ты решил проявить ко мне милосердие? — прорычал Барбарос.

— Это называется «уверенностью», — спокойно ответил Заган.

Барбарос зло прищурился.

— Не смей насмехаться надо мной… Оставив меня в живых, ты подписываешь себе приговор. Я не остановлюсь, пока не убью тебя!

— Да, пожалуйста, — ухмыльнулся Заган. — Каждый раз, как ты проиграешь, будешь дарить мне вино.

Барбарос, не понимая, расширил глаза.

— Что за бред ты несёшь? Какой маг оставит своего врага в живых? Какая от этого польза?

— А, об этом… — Заган хлопнул себя по лбу, будто только что вспомнил что-то важное. — Барбарос, я унаследовал титул «Владыки демонов».

Сжав зубы от досады, Барбарос исказил лицо. Заган продолжил, любуясь его реакцией.

— Разве не кажется тебе смешным, что «Владыка Демонов» должен беспокоиться о каких-то там правилах?

Двенадцать «Владык демонов» обладали устрашающей силой. Встретившись с ними, он осознал, что каждый маг когда-нибудь оказывается перед лицом этого предела. И в тот момент почувствовал страх.

«Чёрт возьми».

Зачем он вообще допустил эту мысль? Ведь он стал сильным, потому что хотел жить. Он искал силу не для того, чтобы подчиняться чужой мощи, — это было бы предательством собственной воли.

«Именно из-за такой слабости я и причинил боль Нефи».

Заган не мог себе позволить оставаться жалким. Поэтому он уверенно провозгласил:

— Я буду делать то, что сам считаю правильным. Если хочу, чтобы Нефи могла жить в солнечном свете, то я просто возьму под контроль и солнечный свет. — Он снова посмотрел на Барбароса сверху вниз. — Поэтому я не убью тебя. Так я решил. Если тебе это не нравится — покажи силу, достаточную, чтобы заставить меня подчиниться.

Барбарос обессиленно опустился, его разум и дух были окончательно сломлены. Это был момент истинного окончания их поединка.

— Какой же ты высокомерный ублюдок.

— Да, так и есть. А иначе что за «Владыка демонов»?

С этими словами Заган улыбнулся. Но вдруг разбитый магический круг начал светиться.

— Что? Ты решил продолжить, Барбарос? — с раздражением спросил Заган, но Барбарос покачал головой.

— Н-нет, это не я.

Заган посмотрел на место, куда ударил кулаком. Центр магического круга. Похоже, его магия случайно вызвала резонанс с этим кругом.

«Что это? Энергия собирается здесь…»

Эта сила была настолько велика, что даже Заган не мог её поглотить. Это была сила, превышающая человеческие возможности.

— Что ты пытался вызвать, Барбарос?

Лицо Барбароса дёрнулось от ужаса.

— Я… я собирался призвать настоящего демона.

Говорили, что магические знаки и даже церковные символы восходят к древним временам, когда боги или демоны оставили их людям.

«Возможно ли вызвать такого… настоящего?»

Это была бездна магии, которую молодой Заган ещё не знал. Заган закричал:

— Нефи, беги! Мануэла, ты тоже!

Но он понимал, что это невозможно. Пещера сотрясалась так, что казалось, всё рухнет. Силы, выпущенные магическим кругом, дополнительно ослабили уже повреждённый потолок, делая невозможным не только побег, но и саму попытку подняться.

— Чёрт, что здесь происходит?

Тем не менее, Шастиль, с трудом ползя, приблизилась к Нефи и закрыла её собой, защищая от опасности. Она оставалась рыцарем до самого конца. Мануэла, обладая крыльями, тоже не могла летать в таком узком пространстве и, обездвиженная, оставалась на месте.

«Похоже, остаётся только принять это и встретить врага лицом к лицу».

Что бы ни собиралось появиться из магического круга, Заган знал, что должен будет сражаться. И вот, из центра круга появилось это. Заган мгновенно осознал, как он ошибался в своей самонадеянности. Будь то из-за неидеальности круга или случайного срабатывания, существо не имело чёткого облика — это была просто «тень». Но даже эта тень вселяла в него страх.

«Невозможно. Это не по силам человеку».

Дыхание Загана перехватило. Даже перед лицом двенадцати «Владык демонов» он не ощущал такого давления. Нефи побледнела и задрожала, Шастиль не выдержала и потеряла сознание, а Мануэла, закрыв лицо, скорчилась на земле.

«Так это и есть демон!»

Хотя ему дали прозвище «Убийца магов», он был не уверен, что это существо вообще использует магию. И даже если это магия, сможет ли Заган отразить её своей способностью?

Маловероятно.

Сколько бы силы он ни обрёл, человек не может стать богом. В тот момент, когда он уже смирился с мыслью о смерти…

Существо неожиданно опустилось на одно колено. Будто преклонилось перед Заганом. И тогда оно заговорило.

— Мой повелитель, прикажите мне, и я подчинюсь.

Чудовище, находящееся за пределами человеческого понимания, каким-то образом покорилось Загану. Он заметил, что на его кулаке проявился символ — «Печать Владыки демонов», символ его титула, унаследованного как «Владыки демонов».

Существо преклонилось перед этой меткой.

«Что же я обрёл?»

Титул «Владыки Демонов» оказался не просто титулом — он был наделён силой, превосходящей всё, что мог представить человек.