— Хаах... хаах…

Аристелла и Дексия, задыхаясь, вбежали в один из переулков Кианоидеса, спасаясь от Куроки.

— Они ведь не станут гнаться за нами так далеко, да? — спросила Дексия, тяжело дыша.

На её лице ещё оставались следы крови, но зрение вернулось. Убедившись, что рядом никого нет, она коснулась щеки Аристеллы.

— Аристелла, дай глянуть... Чёрт, ну кто так бьёт девочку прямо в лицо?!

Её лицо заметно опухло и покрылось синяками, но Аристелла покачала головой.

— ...Аристелла в порядке. Нам ещё повезло, что отделались так легко.

— Эй, Аристелла. Не говори, что ты всерьёз поверила в её слова?

— …

Ответа не последовало. Её сомнения начали зарождаться ещё в сокровищнице Разиэля. Та женщина, с которой они тогда сражались, была настолько сильна, что от одного воспоминания мурашки шли по спине. Впервые Аристелла так близко ощутила дыхание смерти. И всё же куда сильнее её ужасала мысль о том, что она может потерять Дексию.

Именно поэтому она приняла удар на себя. Она ненавидела саму мысль о том, что её сестры-близнеца может не стать. Этот страх был сильнее страха собственной смерти.

“Аристелла больше ничего не понимает…”

Она прекрасно понимала, что они обе ни разу не задумывалась о том, что их тоже могут убить, даже без слов Куроки. Ведь это естественно: те, кого они убивали, тоже пытались убить их в ответ. А те, кто чудом выжил, могли прийти за местью. И разве у них самих будет право жаловаться, если их настигнет такая же судьба? Всё это время они плясали на тончайшем льду или, может, на ложе, усеянном копьями.

— Аристелле страшно…

Если они продолжат идти тем же путём, то однажды погибнут обе. Но хуже всего было другое…

“Люди, которых убивала Аристелла, могли чувствовать то же самое…”

Раньше она даже не воспринимала их как людей. Но теперь осознала, что у тех, чьи жизни она обрывала, могли быть свои близкие, которые думали о них так же, как она думает о Дексии.

Мысль о том, что она так косила жизни, даже не задумываясь, пугала её до удушья. Ведь если Дексию убьют, Аристелла погналась бы за убийцей до самого конца света.

Другими словами, было трудно спорить, что такого же не могло произойти с ними. И, скорее всего, таких врагов у них уже было множество, просто они об этом не знали. Девушка, с которой они сегодня сражались, наткнулась на них совершенно случайно, но у неё было предостаточно причин, чтобы жаждать их смерти.

Дексия схватила Аристеллу за ворот.

— Ты хоть понимаешь, что несёшь? Ты что, собираешься предать господина Шер-Хана?!

— Но... если всё продолжится так же, Аристелла и Дексия однажды погибнут... Тебе не страшно?

— Это...

— Аристелла больше ничего не понимает... — она обхватила руками колени. — Что нам делать? Что было бы правильно?

— Разве это не очевидно?! Мы просто должны подчиняться приказам господина Шер-Хана. Разве не для этого нас создали?!

— Но Аристелла боится умереть... Аристелла не хочет, чтобы её выбросили…

Дексия прижала дрожащую сестру к себе.

— Всё будет хорошо... Господин Шер-Хан не бросит нас. Мы провалили задание. Наверняка нас немного отругают, но ничего страшного. Пойдём домой. Ладно?

— ...М-м.

Дексия была добра. И именно поэтому Аристелла впервые ясно поняла одну вещь.

“Аристелла... больше не может сражаться.”

Её пугала сама мысль о том, чтобы взять в руки меч. И как только она крепко обняла Дексию...

— Хе-хе-хе... Какая непослушная девочка.

По переулку разнёсся сладкий, но до бесконечного извращённый смех. Его источала бесформенная «тень». Точнее, она едва напоминала «человека». Но Аристелла не могла это воспринять. Словно мозг отказывался это делать.

“Сознание Аристеллы... блокируется?”

Это магия? Или какая-то иная сила мешала ей прямо посмотреть на тень. Внутри тьмы вспыхнули два золотых глаза. Они напоминали луны, висящие над беззвёздной ночью. Одной только мысли о том, что эти глаза смотрят на неё, хватало, чтобы возник страх, способный свести с ума.

— А-а…

Она поняла. Это было то же самое, что запретное заклинание Зачаровывающий Взор, дарованное им Шер-Ханом. Их заклинание было лишь жалкой имитацией этих глаз перед ней.

— Ч-что?..

Дексия отпрянула, ощутив присутствие таинственного существа. На удивление, она сохранила рассудок, раз смогла это сделать. Ведь Аристелла уже не могла даже кричать после того, как схватка с Курокой надломила её дух.

— Б-беги... Дексия…

Выдавив из себя голос, Аристелла сразу осознала всю глупость сказанного. Лицо Дексии застыло, словно она ощутила дыхание смерти. И при этом она улыбнулась так, будто всё было предрешено.

— Я же сказала, всё будет хорошо. Я защищу тебя, Аристелла.

— Нет…

Её предостережение оказалось напрасным. Дексия взмахнула своим цепным мечом, но тень даже не попыталась ни защититься, ни увернуться. Она просто приняла удар.

— Ч-что за?!..

Цепной меч с глухим звуком ударил по чему-то, напоминавшему гору песка, и начал рассыпаться.

“Нет... Его пожирают!”

Тенеподобная пыльца поползла вверх по клинку, разлагая его на глазах. С ужасающей скоростью она устремилась навстречу руке Дексии.

— Ч-что это за хрень?!

Она поспешно отпустила оружие – и в тот же миг её судьба была решена.

— А?..

Тень оказалась прямо перед её глазами. Настолько близко, что, казалось, вот-вот коснётся носа Дексии. И её лицо исказилось в подобии улыбки.

— И-ик…

На таком расстоянии избежать золотого взгляда было невозможно. Аристелла не знала, что увидела Дексия в этих глазах, но та дёрнулась и рухнула на колени с закатившимися глазами. Тень даже не удостоила парализованную Дексию взглядом. Вместо этого она начала шептать опьяняющим голосом..

— Хи-хи-хи. Какая непослушная девочка. Какая глупая девочка. Но умная девочка, ведь ты открыла для меня дверь. Увы! А-а-а! Я иду к тебе! Мой дорогой Господин ———!

“К кому она обращается?.. Неужели... к Аристелле?..”

Золотые глаза смотрели не на неё, но она чувствовала, что сознание тени было сосредоточено именно на ней.

— П-по...жалуйста…

Аристелла с трудом выдавила слова дрожащими губами и тут же пожалела об этом. Золотые глаза перекатились и уставились прямо на неё. Она почувствовала всю злобу, ненависть и отчаяние, что кипело в них, и много чего ещё, что нельзя было описать словами.

Её сознание начало угасать. Проще всего было бы просто упасть в обморок. В такой ситуации это было бы спасением. Но в её поле зрения оказалась её вторая половина.

“Нет... ещё не время…”

Ей нужно спасти Дексию. Она боялась смерти, но куда сильнее боялась потерять Дексию. Именно поэтому, прикусив губы до крови, Аристелла удержала себя в сознании сквозь боль.

— Пожалуйста... спаси…

Тень прищурилась, словно ей смеясь над её мольбой.

— Какая милая девочка. Какая жалкая девочка. Ти-хи, хи-хи-хи. Увы, но так не пойдёт. Как бы мне этого не хотелось, никто не откликнется на твои молитвы. И-хи-хи-хи-хи!

Она ощутила холодную влагу на своих щеках. Похоже, слёзы страха были холодными. Аристелла потеряла чувствительность в руках и ногах. Она уже не могла сжимать меч. И всё же она выдавила слова изо всех сил.

— Пожалуйста... пощади Дексию.

Тень перестала смеяться.

— Аристелла... сделает... что угодно... Только, пожалуйста... пощади Дексию…

Обе они уже были обречены. Она понимала, что её мольбы не будут услышаны. Но даже так, даже если никто не ответит... если бы существовал хоть какой-то шанс, тогда у Дексии появилась бы возможность всё начать заново.

— Если ты останешься жива... то ты точно…

Аристелле показалось, что глаза тени дрогнули от грусти, услышав её искреннюю молитву.

— ...Понятно.

Рука тени коснулась щёк Аристеллы. Они были холодными. Нет, слова «холод» было недостаточно. Эти жуткие руки словно замораживали её душу. Они прямо в лицо ей бросали тот факт, что её жизнь теперь закончилась, нравится ей это или нет.

— Какая ненасытная девочка. Какая жалкая девочка. Да-да, я пожалею тебя. И потому, хотя бы…

Аристелла дрожала так, что уже не могла дышать, и тень широко раскрыла пасть прямо над ней.

— ...станем единым целым?

Может, Аристелла и закричала, но рот тени накрыл её целиком, и её голос больше не мог достичь никого. Что-то хлынуло внутрь. Оно было таким холодным, что казалось, губы треснут и отпадут, и в то же время пылающе горячим, обжигая горло. В её конечностях уже не осталось сил даже для борьбы – они лишь жалко содрогались в судорогах. Голубая лента, державшая её волосы, развязалась. С широко раскрытых глаз лились слёзы.

“Аристелла... исчезает…”

Она растворялась.

Она таяла.

Исчезало её тело, таяла её жизнь, угасало сердце. Воспоминания о том, как Шер-Хан гладил её по голове, как она сражалась рядом с Дексией, как та девочка впервые её отчитала – всё стало блекнуть. И вскоре она утратила даже способность бояться. Утратила возможность думать вообще о чём-либо.

“Но... всё равно…”

Её мысли обратились к её второй половине, чьё имя она уже не могла вспомнить, но кто лежала рядом. Эта девочка лучше её владела магией. Поэтому Аристелла решила развивать владение мечом, чтобы защищать её.

“Живи…”

Вокруг разлился свет магического круга. Это станет её последним заклинанием телепортации. Не могло быть, чтобы тень не заметила, но она ничего не сделала. Она позволила ей это сделать.

Когда из сознания исчезло всё, последним, что увидела Аристелла, была не её вторая половина, а та девочка-табакси. Она стала невероятно сильной по сравнению с прошлым. Аристелла чувствовала к ней и страх и восхищение. Если бы у неё было больше времени, тогда…

“Может быть, и Аристелла... тоже смогла бы... стать... такой…”

Стремление.

Это было последним чувством, которое она испытала.