Фолл, Альшера и Гремори прибыли к убежищу Ориас как раз к рассвету. Гремори на этот раз приняла облик маленькой девочки, возможно, чтобы соответствовать остальным.

“Наверное, в какой-то степени она пошла с нами как сопровождающая…”

Примерно на девяносто процентов она просто следовала своим прихотям, но Фолл была уверена, что оставшиеся десять процентов – это, возможно, ради того, чтобы защитить их двоих. А десять процентов – это немало для этой бабули, которая обычно действует исключительно по наитию.

Увидев жилище Ориас, Альшера слегка наклонила голову.

— И тут живёт Архидемон?

Они находились далеко к северу от Кианоидеса, глубоко в лесу. Поблизости не было ни одного человеческого поселения, и даже охотники сюда не забредали. Молоденькие девушки тут, разумеется, тоже не водились, и именно поэтому Гремори однажды поставила на кон свою жизнь, лишь бы выбраться из этой глуши.

Это место находилось даже дальше от замка Загана, чем Святой Город Разиэль, и на карете сюда пришлось бы добираться около недели. И всё же троица справилась всего за несколько часов.

“Конечно, не так круто, как у мальчика на побегушках, но всё же это было телепортацией.”

Заган подготовил устройства, способные активировать магию телепортации. В отличие от Барбатоса, они не позволяли перемещаться куда угодно, но соединяли заранее настроенные точки, которые выбрал Заган. В желаемом месте требовалось установить магический круг, поэтому нужно было хотя бы раз побывать в этом месте заранее. Тем не менее, это была магия очень высокого уровня.

На самом деле, это как раз Барбатос был необычным, ведь он мог связать любую тень любого человека, о котором знал. В этом плане его талант колдуна был поистине исключительным. Вряд ли даже среди Архидемонов нашёлся бы кто-то, кто превзошёл бы его в искусстве телепортации.

“До того как Заган стал Архидемоном, мальчик на побегушках, наверное, считался лучшим.”

Гремори и Кимарис тоже были мастерами в своих областях магии, но если говорить именно о продвинутости заклинаний – Барбатос, скорее всего, был впереди. А значит, Фолл занимала последнюю строчку среди всех кандидатов. В то время её сильной стороной была только драконья магия.

“Смогла бы я сейчас победить мальчика на побегушках?”

Фолл попыталась представить в голове воображаемый поединок с Барбатосом. В открытой схватке она, вероятно, могла бы победить. В крайнем случае, она могла бы съесть тень и поглотить его.

“Но не думаю, что у меня были бы шансы, если бы он стал врагом…”

Когда идёшь один ночью, или спишь, или просто разговариваешь с близким человеком – нельзя было пересчитать возможные случаи, когда он мог бы незаметно подкрасться и ударить ножом. Не нужно было даже использовать сложные заклинания. Ведь невозможно постоянно держать оборону.

Конечно, существуют способы блокировки телепортации. Однако против Барбатоса они, скорее всего, не сработали бы. Он был монстром, способным перехватывать даже магические круги Загана. Это всё равно что пытаться остановить меч бумажным щитом.

Заган мог справиться с ним только потому, что его усиленное тело могло выдержать внезапный удар, а все последующие чары он бы просто поглотил.

Наблюдая за механизмом телепортации, Фолл ответила на недоумённый вопрос Альшеры:

— Это место, куда я приходила в прошлый раз...

— Мм. Похоже, её нет дома, — сказала Гремори с облегчением, глядя на здание.

— Значит, Загану не удалось встретиться с Ориас?

— Кто знает? Может, она ушла после встречи... Хотя, постой.

Гремори опустила взгляд и начала изучать землю. На ней было несколько пар следов. Кто-то приходил, но не смог войти и долго ходил вокруг.

“Скорее всего, это были Заган и Рафаэль. Они поняли, что её нет, и колебались о том, стоит ли заходить внутрь.”

Старушка была довольно талантлива, раз смогла найти их следы.

— Я думала, Архидемоны живут в больших замках, — заметила Альшера с лёгким недоумением.

— Моя наставница крайне нелюдима. Она сказала, что это – как раз то, что ей нужно.

Убежище Ориас сильно отличалось от баз других Архидемонов. Это была всего лишь небольшая хижина. По всей видимости, она использовала созданное с помощью магии подпространство, чтобы хранить в нём бесчисленные книжные полки со своей мудростью. Сама же хижина была лишь настолько велика, чтобы в ней могла жить одна единственная особа. Двое-трое гостей уже делали помещение откровенно тесным.

Гремори, по слухам, однажды получила шишку на лбу и её заставили тут сидеть на коленях. Постройка была покрыта мхом и словно сливалась с окружающими деревьями. Это выглядело как настоящее эльфийское убежище.

Вот только сейчас в нём никого не было. Вероятно, именно поэтому Гремори и согласилась пойти с ними.

— Нам стоит зайти? — Фолл перестала наблюдать за механизмом телепортации и поднялась на ноги.

— Нам не было смысла приходить сюда, если мы не собираемся зайти — сказала Альшера, кивнув.

— Ки-хи-хи, пойдёмте разоблачать самые сокровенные тайны моей наставницы.

— ...Почему тогда ты прячешься за моей спиной?

Хотя она прекрасно знала, что дома никого нет, её тело всё равно отказывалось подчиняться, и потому она буквально вцепилась в Альшеру.

— Заходим, бабуля.

Фолл положила руку на дверь. Замочной скважины и замка не было – с внутренней стороны должен был стоять простой засов. Девочка легонько толкнула дверь, и та со скрипом открылась, не оказав никакого сопротивления.

Несмотря на то, что было утро, внутри было довольно темно, и из хижины тянуло холодным сквозняком. Влажный запах древесины и земли щекотал нос. Стояла зима, но внутри не чувствовалось ни запаха масла, ни углей, которые должны были быть признаками отопления. Видимо, Ориас отсутствовала больше, чем несколько дней.

Для глаз дракона тусклое освещение хижины ничем не отличалось от яркой улицы. Фолл оглядела комнату. Стол, который в прошлый раз стоял у стены, теперь был посреди помещения. На стенах висели три длинных и узких полки: две были уставлены банками с лекарствами, а третья завалена свитками и гримуарами.

На столе лежали крупные пергаменты, а рядом – маленькие листочки с заметками. Похоже, Ориас что-то исследовала и ушла в спешке, не прибравшись.

— Не похоже, чтобы тут был бой.

— Угу. Даже камин аккуратно вычищен.

Альшера указала на очаг: внутри лежали новые поленья, а зола была убрана. Фолл шагнула внутрь и ступила на тонкое деревянное покрытие. Пыль уже начинала накапливаться, но ещё недостаточно, чтобы оставались следы. Даже проведя пальцем по столу, она не нашла грязи. Наклонившись над столом, девочка взглянула на один из листков с заметками.

— Когда я приходила в прошлый раз, тут была идеальная чистота. Почему теперь всё так разбросано, если она явно не уходила в панике?

— Ну, моя наставница на самом деле довольно неряшливая, когда дело заходит о... Иип?! — Гремори вдруг вскрикнула, прервав попытку разоблачить привычки своей наставницы.

— Что такое?

— Мне вдруг показалось, что меня вот-вот убьют…

Фолл и Альшера с недоумением склонили головы, но Гремори лишь продолжала дрожать и ничего больше не сказала. Альшера снова оглядела помещение.

— Похоже, её нет около недели.

— Неделя? То есть с Альшер Имеры?

— Похоже на то.

Гремори выглядела немного встревоженной.

— Я не думаю, что с наставницей что-то могло произойти, но... всё равно тревожно.

С Альшер Имерой совпал второй приход охоты на редкие виды. А эльфы – главный пример редкого вида. Тревога Гремори была вполне объяснима. Однако Альшера покачала головой:

— Не думаю, что у него было время лезть так далеко. Тут нет ни следа борьбы. Если бы он и правда был настолько глуп, чтобы пойти на двух или трёх Архидемонов сразу, то погиб бы ещё пять лет назад.

Фолл молча кивнула. Даже будучи раненной, Альшера представляла угрозу, сопоставимую Архидемону. Раз уж Шер-Хан загнал её в земли Загана, это означало, что он фактически бросил вызов двоим Архидемонам одновременно. Были способы покончить с жизнью легче, чем нарываться на ещё большее количество Архидемонов.

“Так что же всё-таки произошло?”

Фолл забралась на стул и начала изучать лежащие на столе заметки.

— …Я не могу это прочитать.

Похоже, всё было написано на каком-то эльфийском. Заган стал довольно искусен в нём, но Фолл совсем не могла его прочитать. Вместо неё на соседний стул вскарабкалась Гремори, чтобы взглянуть поближе.

— Посмотрим… Ох, даже для меня это чересчур. Большая часть написана на Небесном.

— Небесном?.. — переспросила Фолл.

Ориас была высшим эльфом. Она, вероятно, знала этот язык лучше, чем кто бы то ни было, включая Нефтерос и Бифронса.

— Тут рисунки Печатей Архидемонов. Вероятно, это связано.

На столе лежало тринадцать небольших пергаментов. По центру была Печать, которую Фолл узнала.

Наконец, Альшера забралась на стул и бесцеремонно плюхнулась прямо на стол.

— Сердце… правая рука… Ох, это неожиданно. Неужели она действительно анализировала Печати Архидемонов?

Альшера бегло прочитала заметки, от которых Гремори уже отказалась.

— Ты можешь это прочитать?

— Ну, совсем чуть-чуть.

— И что там написано?

После вопроса Фолл лицо Альшеры скривилось.

— Я не очень хочу это объяснять.

— Ты же говорила, что мне полагается награда.

Фолл умоляюще посмотрела на вампиршу, и та обречённо вздохнула.

— …Ты неожиданно хорошо умеешь выпрашивать.

— Ки-хи-хи, ну конечно… Я ведь её усердно воспитывала, знаешь ли.

— …Фолл, тебе следует лучше выбирать людей, с которыми ты водишься.

— Приму это как комплимент!

Гремори без малейшего смущения отбила выпад Альшеры. А Фолл в очередной раз убедилась, что эта бабуля на самом деле – первоклассный маг.

Альшера начала выкладывать маленькие пергаменты в определённом порядке.

— Это сердце. Печать Среброглазого Короля. Вот это – лёгкие. Значит, это Печать малыша Андре.

Фолл и Гремори одновременно удивлённо подняли головы.

— Малыша Андре?

— Не может быть… Ты про Верховного Архидемона Андреалфуса?

Альшера кивнула, будто речь шла о чём-то совершенно обыденном.

— Кажется, это было лет двести назад. Он приезжал в Люкаон поиграть. Он тогда был тот ещё проказник. Интересно, остепенился ли он?

— Двести лет назад…

Фолл с Гремори обе вспомнили кое о чём.

«Ангельское Покаяние Захариэль. Прошло двести лет с тех пор, как кто-то использовал это в нашем мире. Даже Рафаэль не смог достичь этого уровня. Это – финальная форма Священного Меча.»

Именно так сказал Андреалфус, когда использовал и меч, и силу Архидемона, чтобы загнать Загана в угол. Заган сказал, что если бы Андреалфус хотел его убить, то он уже был бы мёртв.

Иными словами, этот Архидемон бросал вызов Альшере двести лет назад. Судя по её тону, она легко его тогда победила.

Фолл и Гремори переглянулись, не зная, что сказать, а Альшера продолжала выкладывать пергаменты.

— Это левая рука. Архидемон Набериус, кажется. А это глаза… Бифронс? Ах, ребёнок, которого Среброглазый Король терпеть не может. А вот это… — голос Альшеры дрогнул от раздражения и печали. — Память… Король Тигр Шер-Хан.

Она сузила глаза.

— Понятно. Теперь мне ясен механизм.

— Что ты имеешь в виду?

— Не уверена, насколько сами Архидемоны это понимают, но как только они получают Печать, они уже не в силах избежать её влияния. Среброглазый Король, вероятно, почувствовал это инстинктивно. Вот почему он держит эту силу так далеко от себя. Однако…

Она осторожно коснулась пергамента в центре, вероятно, представлявшего Печать Загана.

— Сердце – это источник маны. Его роль – «предоставлять».

Фолл была не единственной, кому стало не по себе от этих слов.

“Заган щедро одаривает силой других, как наградой.”

Это можно было объяснить его характером, но вполне возможно, что он уже находился под влиянием Печати.

— Он практически никогда не отказывает в этом «предоставлении». Когда он прервал действие Печати с малышом Андре, он всего лишь остановил поток силы от сердца.

Затем она улыбнулась, будто это было неизбежно.

— …Но мне бы хотелось, чтобы Среброглазый Король хоть немного больше понял Печать.

Она говорила о Печати, как о старом знакомом.

— Что это значит? — спросила Фолл, склонив голову.

— …Кажется, я уже сказала слишком много. Ты хотела узнать о Печати Шер-Хана, да?

Похоже, отвечать она собиралась только на один вопрос. Даже если это и была «награда», Альшера не собиралась раскрывать больше, чем посчитает нужным. Фолл с неохотой кивнула.

— Начнём с этого.

Альшера указала на два маленьких пергамента, выложенных в верхней части ряда. Символы на них, кажется, отличались от прочих.

— Похоже, «глаза» и «память» объединились.

— Бифронс… и Шер-Хан?

— Возможно, Печати сами тянутся друг к другу.

Фолл всё ещё не понимала сути, но Гремори вдруг хлопнула в ладоши:

— Под «памятью» ты имеешь в виду мозг?

— Разве есть разница?

— Ммм… Область мозга, отвечающая за память, располагается рядом со зрительным нервом… потому-то лечение леди Куроки и вызывает столько сложностей.

Для Фолл это стало откровением, но, по-видимому, так был устроен мозг.

“Что происходит в голове – совсем не моя область. Я ничего в этом не понимаю.”

— Вернёмся к сути, — Альшера слегка откашлялась и продолжила, — Возможно, слово «память» здесь выбрано неверно. Но, может быть, оно как раз и оказалось самым точным… — она на секунду замялась.

“Трудно объяснить? Нет… скорее, она просто не хочет говорить.”

Гремори, похоже, тоже это почувствовала. Она лишь молча смотрела на Альшеру, не торопя её. В конце концов, та всё же продолжила.

— Печать «памяти Архидемона» – это буквально воспоминания первого Архидемона… Шер-Хан может обладать истиной о том, что произошло тысячу лет назад.

— Тысячу лет назад…? Что тогда произошло?

Но Альшера покачала головой.

— Я не могу сказать.

Это не казалось упрямостью или капризом. Фолл чувствовала, что была серьёзная причина, по которой она не могла об этом рассказать.

— Если он унаследовал память Архидемона, становится ясно, зачем Шер-Хан действует так, как действует. Но это действительно глупо и абсурдно.

— В этом заключается причина охоты на редкие виды? — уточнила Фолл, и Альшера печально кивнула.

— Да. Он может пытаться спасти мир, если можно так выразиться.

Фолл и Гремори застыли с расширенными глазами, не ожидав услышать такой ответ.

— Спасти мир? Уничтожая редкие виды?

— Именно. Это очень глупо. Хоть он и не может стать «этим существом», потому что это всего лишь воспоминания.

— Что ты имеешь в виду?

— Можно сказать, что память – это как содержимое книги. Ты не становишься автором, просто потому что обладаешь книгой, верно?

— Я не очень понимаю. То есть, он как бы вообразил, что он и есть автор? — спросила Фолл, и Альшера нежно погладила её по голове.

— Ты быстро схватываешь.

Это не было неприятно, но Фолл всё ещё гадала, что же было в воспоминаниях Архидемона. И потому она осторожно сделала ещё шаг.

— Я всё равно не понимаю. Что именно увидел Шер-Хан?

— …Скорее всего, он видел неестественную смерть одного человека. Того, кого он пытался спасти, но не смог. А потом… — Альшера осеклась, вцепилась в грудь, а затем выдохнула, — Потом он увидел, как умираю «я».

В её голосе не было ни злобы, ни сожаления. Она лишь отрешённо улыбнулась.

— Если бы только я была сильнее… Все, кто жил в то время, думали так же. Вот почему они отчаянно восставали, сражались, падали, снова поднимались. И всё же…

Какие же события пережило её маленькое тело? Эта древняя вампирша, вечно юная, сейчас выглядела как простая девочка, которой очень хотелось заплакать, но она не могла. Фолл забралась на стол рядом с ней и обняла её.

— …Всё хорошо. Теперь всё хорошо.

Фолл не знала, зачем это делает, но начала гладить Альшеру по голове. Она заметила, что вампирша полностью расслабилась.

— Хи-хи, кровь не обманешь, да?

— Эм?..

— Когда-то давно твой отец сказал мне то же самое.

— Отец?..

Речь шла, конечно же, не о Загане, а о Мудром Драконе Оробасе, легендарном существе, жившем в эпоху легенд. С учётом того, что Альшера была жива уже тысячу лет, неудивительно, что они были знакомы.

Вампирша, кажется, полностью пришла в себя. Когда Фолл её отпустила, Альшера заговорила уже ровным голосом:

— Мы немного отвлеклись. Шер-Хан видел мою смерть. Но он также знает, что я до сих пор жива.

— Из-за того, что ты стала членом Клана Ночи?

Многие маги на пути к бессмертию становились частью Клана Ночи. Однако Альшера покачала головой:

— Я стала одной из них по совсем другой причине. Если бы не это…

Она не договорила. Вместо слов она коснулась живота, как будто хотела объяснить жестом.

“Её рана болит?.. Нет, дело не в этом…”

Её рана находилась не в этом месте. Фолл поняла, что означает такой жест. Именно поэтому она сделала вид, что ничего не заметила, и задала другой вопрос:

— Значит, ты действительно умерла прежде, чем стать одной из них?

Вот почему её день рождения стал днём Альшер Имера и святой датой, отмечаемой церковью.

— Человек может воскреснуть и при этом остаться человеком, — кивнула Альшера, — И Шер-Хан это понял. Что потерянную жизнь можно вернуть. Это ведь можно истолковать как возможность освободить мир от смерти. Разве это не цель, ради которой стоит даже разрушить весь мир?

Если бы люди действительно были избавлены от смерти, мир стал бы раем.

“Но… принесёт ли это счастье?”

Даже Альшера, которую можно было назвать почти бессмертной, всегда казалась несущей в себе какую-то боль. И главное – сама Альшера не принимала это. Фолл не верила, что за этой мечтой скрывается лучший мир.

— Шер-Хан хочет воскресить кого-то? И если да, то кого?

— Этого я не знаю. Возможно, это кто-то из его близких, а может, кто-то из тех, кто жил тысячу лет назад. Или даже… нет, он не может быть настолько глуп.

Альшера вдруг достала из-под юбки Охотников за Серафимами.

— Похоже, мой милый братец не сумел его добить. Хотя, по-хорошему, нужды в Охотниках не должно было быть вовсе. Шер-Хан должен был погибнуть тогда же.

Это должно было быть шокирующим откровением, но Фолл заметила кое-что другое.

“Брат?.. Заган считает, что Шер-Хана победил его друг Марк. А значит… Что мне делать? Рассказать Загану? Или промолчать?”

У Загана и без того были сложные чувства к Альшере. Если он узнает, что она, возможно, куда ближе к нему, он точно будет терзаться этим. И всё же Фолл чувствовала, что это не то, что можно замалчивать бесконечно.

Альшера, не показывая, замечает ли внутреннюю борьбу Фолл, продолжила:

— Но мне интересно, действительно ли Шер-Хан – это на самом деле Шер-Хан? Или он – нечто иное, считающее себя им?

— Нечто… иное…?

Взгляд Фолл сам собой упал на выложенные на столе пергаменты. Мысль о том, что именно было запечатано Печатями Архидемонов, заставила её вздрогнуть.

Альшера встряхнула головой, словно отгоняя мысли.

— Ой… кстати, а другая-то наша спутница как-то уж очень притихла.

Она взглянула на Гремори, но Фолл тут же махнула рукой:

— Всё как всегда. Не обращай на неё внимания.

— …Почему она лежит на полу вся в крови?

Судя по всему, когда Фолл обняла Альшеру, Гремори оставила после себя только последние слова «Вот это… сила любви…», забрызгав всё вокруг кровью и повалившись с блаженным выражением лица. Похоже, даже Альшера была не в силах постичь весь масштаб чудачеств этой бабушки.

Для Фолл это уже стало обыденностью, поэтому она просто вернула своё внимание на стол. Помимо пергаментов с описаниями Печатей, там лежали и другие. Заметив её взгляд, Альшера начала читать их вслух:

— Похоже, это расшифровки Печатей. Ох, а вот этот написан на эльфийском, — пробормотала она. Затем пробежала глазами по тексту, нахмурилась и произнесла, — Хм...? Это ещё что такое?

— Что там?

— Тут написано, что она отправилась за Посохом Азазеля.

Ровно тем же именем интересовался Заган.

“Ориас ушла искать это и исчезла. Значит, Заган ищет её?”

С ним ведь был и Рафаэль. Возможно, именно он предложил отправиться в Святой Город. Было непонятно, что именно является целью Загана – Ориас или посох. А может, и то, и другое. Но реакция Альшеры была странной: вампирша сидела, скрестив руки, и склонив голову набок.

— Посох?.. Что она имеет в виду? Разве была такая вещь?..

— Ты можешь об этом говорить?

По всей видимости, Альшера не могла говорить ни о чём, связанным с Азазелем. Фолл задала вопрос, полагая, что это может быть неприятная для неё тема. Однако та с озадаченным видом просто кивнула:

— Если ты хочешь, чтобы я рассказала о чём-то, о чём не знаю, то пожалуйста.

— Разве странно, что такое существует?

— Странно, что я совсем ничего о нём не знаю. Он вообще существует, интересно?.. — Она задумалась, затем внезапно приподняла бровь. — О. А? Может, это оно?.. Правда? Та штука?..

— Вспомнила что-то?

— Скорее, не вспомнила, а кое-что поняла... Есть догадка, что это может быть, но я не уверена, можно ли называть это «посохом», — Она глубоко вздохнула. — В общем, если Среброглазый Король отправился в Святой Город, значит, эта штука была возведена в ранг церковной реликвии. Как вычурно. Ну, мой милый братец всегда был таким.

Фолл скривилась, услышав ещё одну деталь, которую сложно было оставить без внимания.

“Брат Альшеры связан с церковью?”

Получается, след того, кого ищет Заган, тоже должен вести в церковь.

Альшера спрыгнула со стола, будто потеряла интерес.

— Ну что ж, теперь хотя бы ясно, зачем Среброглазый Король отправился в путешествие.

— Всё в порядке?

— Было бы проблемой, если бы Шер-Хан прибрал эту вещь к рукам, но, думаю, всё в порядке. Дитя, что оставило эти записки, похоже, знает истинную природу «посоха».

Видимо, все эти заметки были оставлены как послание для того, кто заглянет сюда. То есть для Загана. Даже тщательно прибранный очаг будто служил знаком, что не стоит беспокоиться и гнаться за ней. А раз Заган всё же поспешно направился в Святой Город – значит, у него была веская причина.

“Может, это связано с лечением Куроки?”

Или же там было что-то, что было необходимо Нефи, чтобы она могла провести лечение. В любом случае, всё это было очень похоже на Загана, и теперь Фолл полностью убедилась в этом.

— Ну что ж, пора возвращаться. Я бы хотела немного расслабиться и выпить вина.

— Рафаэль рассердится, так что нельзя.

— Ох, ну ведь Кианоидес совсем рядом с замком, правда? День только начался, так что можно заскочить по пути.

— Ты – плохая девочка, — вздохнула Фолл.

— Твоим плечам скоро станет больно от того, насколько ты хорошая девочка.

Волоча по земле Гремори, трое маленьких девочек отправились в обратный путь.