— С возвращением, папочка.

Вернувшись в замок, Заган обнаружил, что там вовсю идёт блистательная вечеринка. Когда-то заброшенный замок теперь был увешан гирляндами из цветной бумаги, золотыми колокольчиками и прочими украшениями. С тех пор как туда переехала Нефи, замок постепенно приводился в порядок, но сейчас он был почти неузнаваем. В саду стоял стол, покрытый чистой белой скатертью, на котором были выложены ряды аппетитных блюд.

К тому моменту, как инцидент в городе подошёл к концу, солнце уже клонилось к закату. Отказавшись от идеи встретиться с Гремори, Заган взял с собой Кимариса, Куроку, а заодно Шакса, и даже Альшеру. Хоть он вовсе и не собирался её звать, но у него было к ней много вопросов... Ближе к ночи они вернулись в замок, где его уже ждали с праздником.

— Ч-Что всё это значит?

— Сегодня же Альшер Имера.

И вновь Альшер Имера. Хоть его и попросили не лезть с расспросами, теперь он уже не мог сдержать своё любопытство.

— Что вообще такое эта Альшер Имера?

Фолл расплылась в улыбке, словно только этого вопроса она и ждала.

— Альшер Имера – это праздник, когда дарят подарки тем, кого любят. Так что я устроила вечеринку для тебя и Нефи.

У Загана защипало глаза. Он уже слышал, что это день, когда принято дарить подарки любимым, но он и представить не мог, что окажется на стороне тех, кто их принимает.

“Постой... неужели эта чертовка Гремори всё это время водила меня за нос?”

Если вспомнить, в примере, который она ему показала, мужчина дарил подарок женщине. Он неосознанно решил, что именно так и положено – мужчины дарят, женщины получают.

“Теперь понятно, что она от меня скрывала…”

Заган уже давно догадывался, что Фолл что-то замышляет. Она даже втянула в это всех его подчинённых. Но в отличие от того раза, когда она стремилась к силе, он не заметил в ней той мрачной задумчивости. Вот почему он решил ничего не предпринимать и молча за ней понаблюдать. Но он никогда бы не подумал, что всё приведёт к такому исходу.

И если оглянуться на его жизнь... он не смог вспомнить ни одного случая, когда кто-нибудь праздновал что-то ради него. Единственное, что приходило на ум – это день, когда он стал Архидемоном, и Нефи его поздравила. Но сразу же после этого он сильно её обидел, так что это воспоминание было горьким.

Заган опустился на одно колено, чтобы оказаться на одном уровне с Фолл, и погладил её по голове.

— Это первый раз, когда со мной что-то такое происходит. Это неожиданно, но... как бы это сказать... я счастлив.

— Мм! Я рада!

Фолл подпрыгнула и крепко его обняла, а он обнял её в ответ. Наблюдая за этой сценой, Рафаэль и прочие подчинённые Загана – по какой-то причине в красных колпаках и с оленьими рогами на голове – подняли кулаки в воздух в едином порыве ликования.

Заган поднял Фолл на руки и огляделся.

— Ах да, а где Нефи? Она тебе помогала всё это готовить?

— Неа. Это был секрет и от неё тоже. А вот и она.

Фолл указала на ворота замка. Присмотревшись, Заган заметил стоящую в тени Нефи... вместе с Нефтерос и Шастиль. Их взгляды встретились, и Нефи неуверенно вышла вперёд. Увидев её при свете, его глаза распахнулись в полном изумлении.

— Что?!

На ней было красное платье с белыми хлопковыми вставками. Оно было нарядное и пушистое и доводило его желание защищать её до максимума. Сама Нефи тоже выглядела крайне смущённой, поэтому она подбежала к нему, прикрывая лицо руками.

— Д-Добро пожаловать домой, г-господин Заган...

— М-Мм. Я вернулся, Нефи…

Их привычный обмен репликами сейчас оказался для них слишком неловким, и оба поспешно отвели взгляд.

— Э-Эм, т-тебе очень идет. В смысле наряд. Твоя обычная одежда тоже прекрасна! Н-Но... этот наряд очень милый! Мне хочется тебя обнять!

Заган был слишком потрясён и начал тараторить. А после столь прямолинейных слов Нефи залилась красной краской.

— Хва-ва-ваа... Большое… шпасибо…

Сперва Нефтерос с Шастиль бросились к ним, но на полпути резко передумали и развернулись. Заган этого даже не заметил.

Фолл тем временем потянула Нефи за подол платья.

— Нефи, ты ведь тоже что-то приготовила?

— Ах! Т-точно!

Нефи засуетилась и достала из-за спины небольшой свёрток.

— Господин Заган. Пусть это и пустяк, но я хочу подарить вам это в честь Альшер Имеры. Если он вам по душе – прошу, примите его.

— Ч-что?!.. Подарок от тебя?!

После того, как он сам изо всех сил пытался выбрать подарок, Заган и представить не мог, что она его опередит. Его немного огорчило, что так вышло, но отказаться от подарка, даже если бы от этого рухнул мир, он не смог бы ни за что.

— Я приму его. М-могу я открыть его прямо сейчас?

— Д-да!

Заган развернул упаковку и задумчиво уставился на содержимое.

— Это…

Это была узкая и длинная трубка из латуни. Её кончик был изогнут вверх и имел углубление, куда можно было что-то вложить. Ручка была деревянной и удобно ложилась в руку.

— Это трубка из Люкаона. Мне показалось, вам тогда понравился табак.

И не только это…

“Это та самая, что заинтересовала меня, когда мы заходили с Гремори в магазин…”

Он и сам не хотел этого признавать, но всё было именно так, как тогда сказал Архидемон Андреалфус. После сражения бывает неплохо выкурить трубку и развеять тяжёлые мысли. Заган тогда ходил по магазинам, чтобы купить подарки для других, и решил, что приобретёт трубку в другой раз. И вот – невероятно, но именно эту трубку ему подарила Нефи.

Он невольно застыл, глядя на неё, пока не заметил, что Нефи выглядит чуть обеспокоенной.

— Эм... вам не нравится?

— Немыслимо! Она потрясающая. Я и сам смотрел на такую в магазине и колебался, покупать или нет. Это просто великолепный подарок.

— Ох. С-слава Богу…

И тут Заган заметил, что Фолл, всё ещё сидевшая у него на руках, пристально смотрит на него. У неё было выражение лица, будто она смотрит на что-то умилительное, и она обняла его за шею.

— Нефи специально подрабатывала в городе, чтобы купить этот подарок.

— Ч-что?! Фолл! Зачем ты это рассказала?! — вскрикнула Нефи, но глаза Загана вновь распахнулись от удивления.

Даже если бы она не работала, у неё было достаточно денег, чтобы купить что угодно. Но Архидемон не был настолько невежественен, чтобы не понять смысла, стоящего за тем, чтобы втайне работать и накопить средства. Для этого подарка Нефи тратила своё драгоценное свободное время, упорно трудясь, помимо домашних забот по замку. Не было и шанса, чтобы он не был этим растроган.

“Хнннгх. Милый наряд и подарок. А ещё этот смущённый взгляд, когда её старания раскрыли! Насколько сильно в угол ты собираешься меня зажать?!”

Это было как комбо из четырёх ударов. Сердце Загана уже стучало так, будто было готово вырваться из груди. Если бы он получил ещё хоть каплю счастья, его грудь точно разорвалась бы. И потому он перешёл в контратаку.

— Услышь меня, Нефи! Я тоже приготовил подарок!

Нефи удивлённо посмотрела на него.

— Вы... знали про Альшер Имеру?

— Нет, я просто увидел, что в городе проводится какой-то фестиваль. Узнал о нём лишь сегодня.

У него ведь был уговор с Кимарисом. Если бы не Гремори, он, скорее всего, не приготовил бы никакого подарка. В этом смысле, на этот раз эта проблемная старушка его спасла. Услышав его ответ, обе девушки облегчённо выдохнули.

— Хвала небесам. Господин Заган, вы удивились?

Судя по их реакции, он понял, что они хотели его удивить, рассчитывая, что он ничего не знает об этом празднике.

“Хнннгх. Что вообще происходит?! Я не могу перестать улыбаться!”

Именно поэтому Кимарис и умолял его не лезть дальше с расспросами. Если бы не это, Заган смог бы испытать лишь половину того счастья, которое ощущал сейчас. Его переполняла настолько сильная радость, что он опустился на колени.

— Конечно, я удивлён! И счастлив! Можно я вас обниму?!

— ...Господин Заган, это так неловко.

— Я так и знала, что ты это скажешь, — отметила Фолл.

В то время как его невеста покраснела и закрыла лицо руками, его дочка вскинула руки вверх от радости.

“Что это такое? Такое чувство, что Фолл смотрит на меня с каким-то намёком…”

Он вспомнил, что сам ещё не вручил ни одного подарка, и достал свёрток из кармана.

— А-Ах да. Нефи. Ты примешь это?

— Да?

Заган протянул ей белую коробочку, и уши Нефи покраснели до самых кончиков.

— Эм... можно открыть?

— Конечно.

Увидев, как она искренне волнуется, Заган вздохнул с облегчением.

“Понимаю. Наверняка я сам выглядел так же.”

Это была её реакция всего лишь на один сюрприз. Какую бы реакцию она показала на комбо из четырёх ударов? Заган спокойно наблюдал за ней секунду, но тут же вспомнил, что с ним только что именно это и произошло, и снова потерял самообладание.

Нефи сняла крышку с коробки и достала мягкие перчатки.

— Это...

— П-похолодало в последнее время. Я наложил на них чары, которые будут постоянно исцелять кожу твоих рук. Всё же, зимой даже вода может навредить коже…

Нефи и сама могла исцелить себя, но это было бы трудно назвать настоящим уходом за кожей. Поэтому Заган в спешке зачаровал перчатки по дороге домой в замок.

— …С-спасибо большое!

Заган не сильно концентрировался на внешнем виде, так что перчатки были не особо дорогими, но Нефи прижала их к груди с такой нежностью, словно они были для неё бесценны.

Затем Заган повернулся к Фолл.

— У меня есть подарок и для тебя.

— Для меня тоже?

— Ага. В благодарность за устроенный праздник.

Подарком для Фолл были нефритовые серьги, вырезанные в форме драконьей чешуи. Если сквозь них падал свет, они переливались всеми цветами радуги.

— Так красиво... Спасибо.

Заган тут же надел серьги на свою дочь, и она явно осталась довольна. И примерно в это же время к ним наконец подошли Нефтерос и остальные.

— Можно и нам присоединиться, братец?

— Хм? А, прошу прощения. Кажется, я вёл себя в несвойственной для себя манере.

— ...Ты, может, и пытаешься сейчас выглядеть величественно, но у тебя же улыбка до ушей.

Его напускная пафосность тут же с треском развалилась. В то же время он заметил, что сестра его невесты была в таком же наряде, что и сама Нефи.

— Мм. Тебе тоже идёт. Значит, люди так наряжаются в Альшер Имеру?

— Есть фея по имени Тонто, который раздаёт детям подарки. Говорят, этот наряд срисован с него.

— А, теперь понятно…

Похоже, беспризорники из переулка прониклись сочувствием к Загану, потому что он об этом ничего не знал. Из-за спины Нефтерос показалась Шастиль.

— Разве ты не рада, что он тебя похвалил, Нефтерос?

— Ч-чего ты... Совсем не в этом дело…

Кончики ушей у Нефтерос покраснели, и она замялась, неясно – от счастья или от смущения.

“Хм... Похоже, она рада, что у неё появились друзья.”

У его свояченицы вроде как завёлся ухажёр, но в её реакции на слова Шастиль чувствовалось, что она ценит семью и друзей куда больше.

Шастиль при этом неловко теребила край своей одежды.

— Барбатос, с другой стороны, опять вёл себя как позорище. Ну, я и не ожидала, чтобы маг понял церковный праздник.

— Позорище? Он опять что-то выкинул?

— ...Он почему-то резко покраснел и начал страшно злиться.

— Покраснел? Разве это не значит… — Заган уже хотел высказать догадку, но Нефи поспешно его остановила, скрестив пальцы перед губами. — Эм, ммм... В любом случае, вам, наверное, стоит нормально поговорить. У нас сегодня в городе произошёл один инцидент, возможно, он просто немного переволновался.

— Он вообще был когда-нибудь настолько достойным человеком?..

“Сколько же от них обоих хлопот…”

Эти двое умудрялись абсолютно не понимать друг друга, при этом испытывая взаимное влечение. Заган только тяжело вздохнул, а Нефи, чтобы сменить тему, хлопнула в ладоши.

— Эм, Шастиль, разве не пора?

— Ах, точно. Я ведь ради этого и пришла.

Шастиль случайно это сболтнула, после чего она прикрыла рот руками.

— Что? Ещё что-то?

Заган наклонил голову, а Шастиль повернулась к замку и жестом подозвала кого-то. Увидев, кто идёт, Заган окончательно застыл.

— Эй, а-ха-ха... Я тут как бы мимо проходила.

— Стелла?

Перед ним стояла его подруга детства с красными волосами, прикрывающими правый глаз.

— Ты уже в порядке? Вообще, ты хоть узнаёшь, кто я?

— Эээ, да. Сейчас уже в порядке. Последние пару лет для меня как в тумане, но тебя, Заган, я помню.

Похоже, Андреалфус сдержал слово и действительно спас её.

“Он меня раздражает, но всё-таки он глава Архидемонов…”

Заган был ему искренне благодарен.

— ...Эта мантия... Ты теперь маг?

— Это только внешне. Ну, знаешь, девчачьи наряды мне уже не идут. Да и у меня долг перед своим учителем, так что она вполне подойдёт.

— Разве это так работает?..

— Именно так оно и работает.

Тот факт, что они могли говорить так же, как и раньше, очень его утешал. Но Стелла расплылась в широкой ухмылке.

— Но важнее другое, Заган. Признавайся, у тебя же девушка есть, да? Она такая милашка! Ты обязан нормально представить её своей старшей сестрёнке. А эта девочка кто? Ты сейчас выглядишь как настоящий отец!

— Гаах! Да отстань ты! Конечно, я выгляжу как отец! Фолл – моя дочь!

— Уааа? Дочь? Твоя? Она уже такая большая... эм, как это понимать?

Похоже, Фолл ей ещё не представляли. Заган едва не задохнулся от бурного напора его самопровозглашённой старшей сестры и с трудом оттолкнул её в сторону.

“Серьёзно. Мне сегодня столько всего подарили, что даже с помощью магии в карманы всё не влезет…”

Наблюдая за происходящим, из темноты раздался подозрительный голос:

— Хннннгх! Прекрасная сила любви! Ради этого стоило рискнуть жизнью!..

То, что в темноте образовалась лужа крови – это уже история для другого дня.

◇

Пока Заган с остальными обменивались подарками снаружи, внутри замка вечеринка уже началась. Барбатос решил, наконец, выйти в свет, просидев некоторое время в углу сада в замешательстве и обдумывая, что он хочет сказать Шастиль.

— Барбатос, вот ты где. Если я тебя чем-то задела, скажи. Я хочу нормально это обговорить.

— А? С чего это ты такое говоришь вообще?

— Ну, ты сегодня весь день даже в глаза мне не смотришь. Даже я понимаю, что что-то не так.

— Да не, это потому что…

— Э-это потому что от меня пахнет потом?

— Чего? Не, дело не в этом… хотя, вообще, аргумент хороший.

— …Что?

Так уж получилось, что у него в кармане тоже был припрятан подарок, но судя по текущему состоянию разговора, вручить его он сможет ещё нескоро.

За другим столиком Лилит раздражённо смотрела на Селфи, которая просто светилась от счастья из-за обилия вкусной еды. Когда Лилит опрокинула бокал вина, сирена начала её умасливать.

— Лилит, а где эти вкуснющие замороженные сладости, которые ты делала? Я, типа, весь день их жду!

— Селфи… Разве не очевидно, что десерт подают последним? Как член королевской семьи, тебе следовало бы начать с вина… ик.

— Лилит?! Ты зачем вино взяла, ты же совсем не умеешь пить!

У суккубши не было совершенно никакого сопротивления к алкоголю, так что она уже успела вырубиться.

За ещё одним столиком Стелла и Лизетта рассматривали огромный ряд блюд.

— Это так странно, — пробормотала Лизетта. — Все по-разному одеты, все из разных рас, но им всем так весело вместе.

— Ты права. Похоже, Заган сумел встать на ноги даже без его старшей сестрёнки.

— Это одиноко… когда твоей старшей сестрёнки… нет рядом, — искренне ответила Лизетта, пока Стелла с легкой грустью смотрела на Загана.

— Хе-хе-хе. Ты такая хорошая девочка, Лизетта. Ну, пожалуй, я понаблюдаю ещё некоторое время за моим повзрослевшим младшим братиком на расстоянии.

В воздухе постепенно накапливалась сила любви, как вдруг в самом центре вечеринки раздался крик.

— Начальница! Почему только Куу в купальнике?!

— Да ладно тебе, Гремори в прошлый раз их для всех приготовила, но только тебе не довелось его примерить, правда? К тому же, у них тут замок магией подогревается, так что тут даже не холодно!

— Дело совсем не в том, что тут «не холодно»… Курока, спаси меняяя!

Никто и не заметил, как пришли Мануэла и несколько Ангельских Рыцарей.

— Мне достаточно того, что леди Нефтерос довольна.

Среди них был и рыцарь Ричард, но увидев, как Нефи и Нефтерос вместе смеются, он решил понаблюдать издалека, чтобы не мешать им.

В то время как все наслаждались вечеринкой, Гремори в форме прекрасной женщины любовалась ими из-под тени дерева.

— Мир так прекрасен и переполнен силой любви.

— …Мисс Гремори. Почему вы так здесь, так далеко от вечеринки? — раздражённо спросил Кимарис.

— Мрр… Кимарис? Не мешай мне наслаждаться этим моментом блаженства.

Гремори с недовольным видом отвернулась и надула щёки.

“Боже правый. Знаешь ли ты, сколько ненужных переживаний ты мне принёс?”

Услышав имя Шер-Хана, Гремори была слишком сильно потрясена. Она испугалась, что её партнёр вернётся к своему тогдашнему состоянию. Кимарис беспомощно вздохнул и сел рядом с ней.

— Я никуда не убегу. Я здесь, рядом с вами. Сегодня я просто немного увлёкся прогулкой.

— …Хмпф.

Ну, он, по крайней мере, заслуживал похвалы за то, что вернулся. Поэтому Гремори достала из кармана кулон. Это был тот самый кулон в форме клыка, который она заприметила в магазине. Она просто ткнула им в Кимариса.

— Такой бродяга, как ты, должен носить что-то подобное.

— Это кулон?

— Это подходящий для тебя ошейник!

— Пфф, ваш подарок на Альшер Имеру в этом году очень мил. Спасибо большое.

— Гаах! Говорю же, это не подарок!

От их ежегодного обмена любезностями Кимарис мог лишь натянуть улыбку. Затем он начал рыться в собственном кармане.

— Это вам от меня. Надеюсь, он придётся вам по вкусу, мисс Гремори.

Его подарком оказался флакончик духов.

“Как будто ты можешь ошибиться с твоим-то идеальным нюхом. Какое бесстыдство…” с улыбкой подумала Гремори.

За всё это время не было ни одного запаха, который бы не пришёлся ей по душе из всего, что выбирал Кимарис. С поддельным раздражением Гремори открыла флакончик и немного распылила его содержимое на себя.

— Хмпф. И как он?

— Прекрасно. Вам очень подходит.

— Ты всегда так говоришь.

Гремори отвернулась и прильнула спиной к спине льва, заставив Кимариса натянуть ещё одну улыбку.

◇

— Сегодня на тебе довольно странный наряд.

Рафаэль, как дворецкий, должен был обслуживать гостей. Он обратился к своей дочери, вернувшейся в замок с Заганом, только когда настала очередь подавать десерт. Когда Курока поняла, кто к ней обращается, её треугольные ушки дёрнулись.

— Лорд Рафаэль?

— Мм. Наслаждаешься едой?

— Да… Хотя сегодня со мной разговаривало столько людей, что я почти ничего не съела.

— Я так и думал.

Рафаэль заранее подготовил для неё тарелку с несколькими блюдами. Он нарезал всё на удобные кусочки и поднёс ей вилку. Курока открыла рот, явно привыкшая к такому, и укусила.

— Очень вкусно.

— Мм. Чёртовы повара в этом замке определённо подтянулись.

После краткого обмена фразами Рафаэль молча сел рядом. Курока затем приподняла подол платья, вспомнив его первоначальное замечание.

— Ах, точно. Я ведь даже не знаю, что это за одежда на мне...

— Это чёрное платье. Оно подходит к твоим волосам. Ты выглядишь замечательно.

— …Мама… сказала то же самое.

— …Понятно.

И снова повисла тишина.

Однако в ней не было ни капли неловкости. Это была тишина человека, смирившегося с тем, что девочка, которую он считал своей дочерью, взрослеет.

— Лорд Рафаэль… На самом деле, я хотела кое-что спросить...

— Прежде чем ты продолжишь – ты, прохвост, у тебя ко мне дело?

Рафаэль почувствовал чей-то взгляд и заметил смотрящего на них колдуна.

“Подчинённый моего господина из Дворца Архидемона?.. Нет… из церкви.”

— Мистер Шакс?

Похоже, Курока узнала его. Ну, они ведь работали в одной церкви, так что это было вполне ожидаемо.

Шакс ответил неловко:

— Я просто хочу перекинуться парой словечек с этой малышкой. Вы не против?

— …Хм?

Рафаэль наклонил голову, пытаясь уловить смысл сказанного, но почему-то Шакс задрожал всем телом. Похоже, Рафаэль сделал весьма внушительное выражение лица. Курока тут же вмешалась, чтобы удержать его.

— Этот человек очень помог мне. Сегодня в городе произошёл небольшой инцидент, и он обо мне заботился.

— Понятно. Так и говорил бы с самого начала.

— Я, типа... вообще-то подумал, что вы меня прикончите.

Ну, в целом, подобная реакция от новых знакомых для Рафаэля не в новинку.

— Первый раз слышу, чтобы папа говорил таким страшным голосом.

…Похоже, и знакомые с ним давно люди сегодня реагировали так же. Рафаэль встал со своего места, и Шакс с облегчением выдохнул, изобразив усталую улыбку.

— Йо. Давно не виделись… хотя, наверное, ты меня и не помнишь.

— Нет… Я кое-что помню. Мы уже встречались пять лет назад, верно?

Шакс неловко почесал затылок.

— Ага. Это, конечно, не то, о чём стоит говорить на вечеринке, но кто знает, когда ещё представится шанс. Выслушаешь меня?

— …Да.

Лицо Куроки застыло от напряжения, и вскоре Шакс всё же начал свой рассказ.

— Я... был в вашей деревне пять лет назад. Это мы... сожгли её дотла.

При этих словах глаза Рафаэля широко распахнулись. Но Курока, похоже, ожидала подобных слов и не казалась особо потрясённой. Она крепко сжала подол платья и ответила:

— Почему... вы на нас напали?

— ...Кто знает. Может, нам просто нужны были жертвы или что-то вроде того.

— То есть ты сам не знаешь?

— ...Не знаю. Потому что я идиот. Я просто шёл за ним, не думая... и всё так обернулось.

Курока тяжело вздохнула.

— Теперь, когда ты рассказал мне об этом... чего ты хочешь от меня?

— ...Это тебе решать. Можешь перерезать мне глотку своим любимым коротким мечом, или, если этого будет мало – избить меня до смерти. Всё, что я хочу сказать... твоя месть стоит прямо перед тобой.

Этот человек пришёл для своей расплаты. Даже Рафаэль не знал, что Курока собирается с ним делать, и что было бы правильно.

“В конце концов, я ведь тоже убийца.”

Но вправе ли он мешать ей? Пока Рафаэль размышлял, Курока вынула из трости клинок.

— ...Поняла. Ты готов?

— Ага. Делай, как считаешь нужным.

Шакс не поморщился и не отвернул взгляда от её меча. Курока опустила свой клинок на него сверху вниз… и раздался глухой удар.

— Ай?!

Курока ударила его плашмя.

— Этого достаточно?

— А?.. Достаточно? Что ты...

— Я больше не питаю к тебе ненависти. Моя месть завершилась уже давно. Я... уже всё осознала и приняла.

Курока присела перед Шаксом, который теперь держался за голову в полуприседе.

— Я не знаю, что у тебя там на уме, но я не несчастная. В моей жизни было очень много хорошего. Я встретила много людей, которые помогли мне, спасли меня, тех, кто принял меня и поддерживал.

Теперь Рафаэль понял, что все его тревоги были напрасны.

“Курока уже взрослая…”

Она сама справилась со своим прошлым. Курока протянула Шаксу руку.

— Но если ты готов выслушать мою прихоть, у меня есть одна просьба.

— Просьба?

— Да, — ответила Курока, улыбаясь. — Я решила вылечить свои глаза.

Было похоже, что Нефи может это сделать. Рафаэль тоже об этом знал.

— Но мне всё ещё немного страшно. Поэтому я хочу, чтобы во время моего лечения ты был рядом.

— ...Хорошо. Обещаю, — ответил Шакс с усталой улыбкой. — Всё обязательно будет хорошо.

С этими словами он поднялся.

— Простите за беспокойство, шеф. Я закончил.

— Хм. Всё сказал?

Шакс кивнул, затем снова обернулся к Куроке.

— Увидимся, Черныш.

Услышав эту кличку, Курока застыла.

— Т-т-т-ты заметил?!

— Ага, так это всё-таки была ты. Я только сейчас это понял.

Курока залилась красным и начала стучать по спине мага. Однако её удары были такими лёгкими, что напоминали скорее игривые толчки котёнка. Увидев настолько милую картинку, Рафаэль наконец смог улыбнуться естественной улыбкой. Это была не усмешка чудовищного злодея, а тёплая улыбка отца. Всё было именно так, но и Шакс, и Курока вдруг остолбенели.

— Эм... папа?..

— Хм? Что такое?

— А зачем ты достаёшь меч?..

Рафаэль сам не заметил, как вытащил Священный Меч из левой руки.

— Всё в порядке. Мне просто придется рассказать господину, что Шакс уехал очень далеко и надолго.

— Погодите, шеф. Вы же шутите, правда? Я же ничего плохого сейчас не сделал?

— Я человек простой. Бывают моменты, когда я забываюсь из-за сильных эмоций. Потому, Метатрон, сожги его дотла.

Когда из меча вырвались языки пламени, Шакс подхватил Куроку и побежал прочь.

— Вы издеваетесь, да?! Черныш, бежим отсюда!

— И-ик! Почему и я тоже?!

— Ты не сбежишь!

То, что он взял с собой Куроку, только подливало масло в огонь, но Шакс этого не понимал. И вот в эту священную ночь святое пламя озарило небеса.

◇

— Что, чёрт возьми, они там вытворяют?..

Заган тяжело вздохнул, наблюдая за устроенной Рафаэлем суматохой. Шаксу и Куроке нужно было просто отойти друг от друга, но, похоже, такая мысль не пришла в голову непутёвого мага, и он просто продолжал убегать, таща её на себе.

“Он, конечно храбрый, но такой болван…”

Сплошное разочарование. И всё же Заган понимал чувства Рафаэля. Его дочь, наконец, пришла к нему, и сразу после воссоединения он увидел такую сцену. Было неудивительно, что он видел в Шаксе какого-то паразита, гоняющегося за его дочерью. Усмехнувшись, Заган вдруг почувствовал нарастающую тревогу.

“Хм? Что-то мне подсказывает, что сам я однажды окажусь в такой же ситуации, если Фолл приведёт в дом какого-нибудь прохвоста…”

Точно такая же сцена вполне могла оказаться его будущим. И с этим давящим чувством на душе он вдруг услышал смех, доносившийся из темноты.

— У тебя сейчас такое мрачное лицо, Среброглазый Король, — раздался голос Альшеры. — Вечеринка в самом разгаре, а ты тут в одиночестве?

— Просто вышел подышать и покурить свою новую трубку. Довольно вкусно, но такое не следует курить, когда остальные наслаждаются едой. Более того…

Выдыхать табачный дым было приятно, но запах у него был довольно резкий. Таким вполне можно было испортить аппетит. Он не мог проявлять такую грубость к своим подчинённым, наслаждающимся банкетом. К тому же, эту вечеринку организовала Фолл.

Заган посмотрел на Альшеру и заметил в её руке бокал с вином.

— Это что, вино? Разве вампиры не питаются исключительно кровью?

— Этого хватает, чтобы отвлечься от голода.

— Хм. Ты вообще можешь различать вкус?

— У вампиров тоже есть вкусовые рецепторы, знаешь ли.

Он не знал, такой ли у неё вкус, как у человека, но она, по крайней мере, не выглядела недовольной. Вид вампира, пьющего что-то кроме крови, казался ему довольно странным. Заган некоторое время наблюдал за ней, пока Альшера не заговорила с горечью в голосе:

— Это ты сделал руку тому человеку?

— Фолл вручила ему саму руку, но устройство внутри – моё творение.

— ...Понятно. В конце концов, именно тебе досталось наследие Маркозиаса.

“Какая всё-таки неприятная вампирша…”

Функциональность, позволяющая спрятать Священный Меч внутри искусственной руки Рафаэля, и возможность выпускать подобие драконьего дыхания – все эти идеи он почерпнул из наследия Маркозиаса. В этом наследии было немало инструментов, которые можно было назвать маготехникой – сочетанием магического прибора и механического устройства.

Заган проанализировал технологию, стоящую за этими устройствами и применил полученные знания к руке Рафаэля. Но Заган всё равно оставался магом. Было неприятно, что кто-то суёт нос в его секреты и так легко раскусывает его разработки.

“Постой... сила, которую использовала Альшера тогда... разве это не было чем-то вроде маготехники?..”

То, как она расправлялась с толпой нежити, действительно напоминало Небесный Фосфор. А то, как её инструменты воспроизводили явление, похожее на его магию, напоминало устройство руки Рафаэля, которая могла выпускать дыхание Оробаса. Оба они использовали некий механизм, чтобы выстреливать снарядом из маны. И потому Заган, делая вид, что не в курсе, лениво бросил:

— Тебя это раздражает? Не знаю, как ты их называешь, но твои игрушки, похоже, сделаны с применением той же самой чёртовой технологии.

— Охотники за Серафимами. Для начала…

Альшера начала говорить, но тут же застыла.

— Понятно, — ответил Заган с озорной усмешкой. — Охотники за Серафимами, да? Я подумал, что они подозрительно напоминают одно из устройств, описанных в наследии Маркозиаса... но не ожидал, что это и правда они.

Вампирша явно поняла, что её обвели вокруг пальца, и спрятала лицо за своей мягкой игрушкой.

— Увы... Какой тяжёлый сегодня день. Меня провели такой простой уловкой.

Обычно она легко уходила от любого вопроса. Возможно, её впервые вот так подловили.

— Странно, что метательное оружие вообще не полагается на магию. Для этого есть какая-то причина?

Альшера вздохнула, будто поднимая белый флаг.

— Причина в том... что оно из эпохи, когда магии ещё не существовало.

— ...Что ты имеешь в виду?

— Магия ведь существует далеко не с самого начала времён, знаешь ли. Когда её ещё не открыли, создавали инструменты, чтобы стрелять стрелами или пулями с помощью пружин и вещества под названием порох.

На сегодняшний день это звучало почти как небылица. Луки и арбалеты существовали и поныне, но ими пользовались разве что разбойники, которые не могли позволить себе нанять колдуна. Против магов, способных защититься барьерами, они были бесполезны, да и не могли соревноваться с их реакцией.

Камень, брошенный магом, был и то сильнее, а по дальности и скорости стрела не могла тягаться с огнём и молнией, вызванными магией. Гораздо проще было нанять мага, чем возиться с каким-нибудь арбалетом, если уж дело шло к убийству.

И даже всё это было не столь важно – на территории мага любые снаряды теряли силу. Вот почему Ангельские Рыцари облачались в свою Освящённую Броню и шли на колдунов с мечами в руках. В нынешнее время дальнобойное оружие, вроде лука, стало скорее хобби для знати, чем чем-то реально полезным.

Альшера выглянула из-за своей игрушки и пробормотала:

— В этом мире больше нет потребности для такой силы.

По лицу вампирши становилось понятно, что она предпочла бы и вовсе об этом не вспоминать. Заган, взглянув на неё сбоку, почувствовал, что, возможно, перегнул палку. Он скрестил руки и фыркнул.

— Хмф. А я считаю иначе. Это оружие спасло моего подчинённого. Необходимость любой силы определяется тем, кто её применяет.

Альшера удивлённо взглянула на него, и на её лице медленно появилась улыбка, приоткрыв клыки.

— Разве... его следует так использовать?

Она показала рукой в сторону праздника. Рафаэль всё ещё гонялся за Шаксом. Сейчас дело уже дошло до того, что если их не остановить, кто-нибудь и правда может погибнуть. Капля пота скатилась по щеке Загана. И тут к дворецкому подбежала Фолл. Высвобождать пламя Священного Меча было явно чересчур. Поставив одну руку на талию, она отчитала старика, и тот нехотя убрал меч в ножны.

— Ах, маленькая дракониха и правда стала надёжной девочкой.

— Разумеется. Она ведь моя дочь.

Даже похвала от вампира делала его счастливым, если это касалось Фолл.

— Хотелось бы мне показать Среброглазому Королю, каков ты сейчас...

— ...Что ты имеешь в виду?

Обычно она сама называла его Среброглазым Королём, а сейчас словно говорила о ком-то другом. Альшера просто улыбнулась, как всегда, и не ответила. Вместо этого она подняла бокал и прошептала:

— Ну, считай это хитроумным подарком на мой день рождения.

— ...Погоди. У тебя сегодня день рождения?

— Ах, снова оговорилась. Ну, впрочем, какая разница?

Как она стояла, как бормотала без всякого смысла – по какой-то причине это напомнило Загану о Гремори. Даже если бы Гремори обратилась в девочку, они бы не стали похожими, и всё же... Если на секунду задуматься, то это напомнило ему о моментах, когда та старушка вдруг теряла самообладание и забывала, чем она вообще занималась.

“А не проверить ли мне?..”

Заган отряхнул пепел с трубки, расправил плащ и повернулся к празднику.

— Ты пьёшь вино на нашей вечеринке. Пойдём-ка со мной.

— Ох, божечки, личное приглашение от самого Среброглазого Короля? Как мило. Ты приглашаешь меня на танец?

— Что-то вроде того.

— …?

С Альшерой, наклонившей голову в замешательстве, Заган вошёл прямо в разгар праздника.

— Минуточку внимания.

Первой, кто энергично замахал ему, была Селфи.

— О! С возвращением, мистер Заган! Вам понравилась кисэру?

— В точности как я и ожидал от трубки, выбранной Нефи. Вкус – восхитительный.

— Ура! Мисс Нефи, получается, не зря вы подрабатывали, чтобы её купить! Он сказал, что это восхитительно!

— …Селфи… это так стыдно.

Нефи прикрыла лицо руками, а Селфи радостно похлопала её по спине. Обычно в этот момент Лилит подняла бы шумиху и остановила её, но, похоже, на этот раз она добралась до крепкого алкоголя. Сейчас она лежала, распластанная на столе, и не подавала признаков жизни.

Следом, хлопая крыльями, подлетела пернатая женщина. Это была Мануэла, продавщица из магазина одежды, где они были постоянными клиентами.

— Хммм? Эй, Заган, это ещё одна новенькая? А у неё тоже неплохой вкус в одежде. Не ты ли выбрала наряд для Куроки?

— Ох, какая милая птичка. Прямо съела бы. Не так уж и неприятно, когда тебя хвалят. Но я просто одела её в то, что было под рукой.

Она кинула взгляд на Куроку.

— Хотя, если честно, это не совсем одежда… скорее, часть моего тела, — прошептала вампирша.

“Так это на самом деле не платье, а что-то вроде стаи летучих мышей или теней?”

Заган и раньше чувствовал, что у платья странная мана, но не ожидал вот такого объяснения.

Перед Альшерой, которая стояла с привычной надменной улыбкой, Мануэла, что удивительно, впервые выглядела растерянной.

— Гррр, какая ты закрытая. Но чем сложнее задача, тем больше разгорается огонь в сердце настоящего мастера!

— Постой, товарищ Мануэла, погоди минутку.

Мануэла начала подозрительно шевелить пальцами, но неожиданно вмешалась Гремори и остановила её.

— У моего повелителя есть, что сказать. Сначала выслушаем.

— А, точно. Сейчас очередь Загана показать, на что он способен! Покажи мне талант, что пленил товарища Гремори!

Альшера теперь уже нервно улыбалась, окружённая двумя извращенками. В любом случае, Заган добился нужной атмосферы. Он театрально расправил руки, привлекая всеобщее внимание к Альшере.

— Некоторые из вас её уже знают, но это – вампирша по имени Альшера. Курока и Шакс обязаны ей жизнью. Прошу всех считать её почётной гостьей сегодняшнего вечера.

Альшера явно не ожидала такого любезного представления и могла лишь ошарашенно хлопать глазами. А когда все взгляды обратились к ней, она попыталась сделать вид, будто не обращает на это внимания и поднесла бокал с вином к губам.

— Похоже, сегодня день рождения Альшеры. Поздравьте её.

— ПФФФФТ!

Её вино брызнуло во все стороны.

— С-Среброглазый Король?..

— Что такое? Разве ты не спасительница Куроки и Шакса? Нам стоит это отметить.

Заган проигнорировал сбитую с толку вампиршу и хлопнул в ладоши. Сначала его подчинённые были в замешательстве, но, невероятно, самой надёжной в этот момент оказалась Селфи.

— Урааа! С днём рождения, мисс Альшера! Я, типа, видела вас кучу раз у нас дома, да? Я Селфи! Приятно познакомиться!

Видимо, крик Селфи вернул Лилит в сознание, и она с трудом поднялась.

— День рождения… Леди Альшеры?.. Я… я должна это отметить! Поздравляю! Поздравляю! П-Пусть этот день будет чудесным!

Лилит хлопала в ладоши, почти со слезами на глазах, будто её к этому кто-то принуждал.

— П-Постойте, успокойтесь. Разве вы не мои милые ланочки?.. —

Следом начала восторженно хлопать в ладоши Фолл.

“Я думал, она сильно настрадалась из-за Альшеры в Люкаоне…”

Не может быть, чтобы Фолл это забыла. Но взгляд, которым она смотрела на вампиршу, был совершенно искренним.

— Поздравляю. Дни рождения… нужно отмечать.

— У-угх…

Она просто не могла противостоять такому чистому взгляду – Альшера сжалась и отступила с глухим стоном. И, будто загоняя её в угол ещё сильнее, следом хлопать начала Курока.

— Сегодня вы и правда спасли меня. Огромное вам спасибо. Я в долгу перед вами… Ну же, вы тоже, мистер Шакс.

— Эй, прекрати, Черныш. Шеф смотрит на меня с таким расслабленным выражением. Меня ж точно убьют… Чёрт, ладно, понял! С днём рождения, мисс!

Курока тянула его за руку, и Шакс побледнел до синевы. После чего закричал изо всех сил. И это стало сигналом – Шастиль хлопнула в ладоши и начала петь:

— С днём рождения тебя~

— Эрк! Я… пожалуй, откланяюсь!

— Постой. Мои подчинённые хотят поблагодарить тебя. Прими это.

Альшера попыталась обернуться в летучих мышей и сбежать, но Заган схватил её за шкирку и остановил. По всей видимости, из-за этого трансформация сорвалась, и, вернувшись в облик девочки, она забилась, пытаясь вырваться.

— С днём рождения, мисс Альшера.

— Эм... Поздравляю, Альшера.

Нефи, а за ней и несколько неловкая Нефтерос, присоединились к песне.

Альшера, наконец, сдалась и перестала дёргаться. Если приглядеться, можно было заметить, что её лицо пылало, а глаза были на грани слёз, и это несмотря на то, что она была нежитью. Но, несомненно, в этом не было ничего плохого. На её лице было написано, что она не знает – смеяться ей или злиться, но всё равно там сияла улыбка.

— Какая мощная сила любви! Вот он, мой король!

— Удар чрезмерной похвалой с атакой волнами!.. Понимаю, значит и такое возможно. Впечатляет, Заган.

Гремори и Мануэла тоже начали хлопать и осыпать Загана восторженными похвалами.

Обычно он бы уже раздражённо оборвал их, не желая выслушивать лесть, но сегодня Заган был в хорошем настроении.

— Хнннннн! И это всё твоя вина! Братец!

И в этот святой вечер в воздухе пронёсся нописуемый крик Альшеры.