— … Бе, гадость.

Фолл сплюнула из челюстей дракона тело, и Заган мягко погладил свою любимую дочь по спине.

— Эй, с желудком всё в порядке? Не надо засовывать в рот всякие странные штуки.

— Заган, ты такой заботливый.

Затем Фолл выплюнула ещё кое-что. По земле покатился искусственный серебряный глаз.

— Фолл, твой чёрный дракон съел только проклятие?

— Мм. Он ведь и сам тоже проклятье, так что я подумала, что дракон может просто съесть его… Но это было очень противно.

— … Это довольно удивительно… но лучше больше так не делай.

— Мне и не хочется.

Заган снова перевёл взгляд на тело, выплюнутое драконом. Его серебряный глаз исчез, мантия пропала, зловещие бинты, опутывавшие тело, тоже спали. Он даже выглядел меньше, чем прежде. Но, несмотря на всё это, человек перед ним был жив и вскоре зашёлся сильным кашлем.

— Угх… ах… За… ган…?

Первым делом он позвал Загана, как только заметил его. Поэтому Заган снова похлопал Фолл по голове.

— Молодец. Ты прекрасно справилась, Фолл. Похоже, он пришёл в себя настолько, что с ним можно поговорить.

Но он вряд ли осознавал, что только что произошло с его телом. Получив похвалу, Фолл широко улыбнулась, словно маленький ребёнок, и крепко сжала руку Загана, которую тот держал на её голове. Затем она прижалась к ней ещё сильнее.

“Мне кажется, я впервые вижу Фолл такой счастливой…”

Закончив гладить свою любимую дочь, Заган наконец заметил кое-какую странность.

— Хм? А этот парень…

Тело Декарабии уменьшилось. Заган подумал, что его частично растворил дракон, но это было не так. Его обнажённое тело стало изящнее, а талия – тоньше. Но главное – теперь у него была грудь, которой у мужчины быть не могло.

“Декарабия… на самом деле был девушкой?”

Заган сразу же отмёл эту мысль. Даже он мог отличить мужчину от женщины с первого взгляда. У Декарабии был скелет долговязого мужчины, а на горле виднелся кадык. Усиление тела с помощью магии могло изменить мышечную структуру, но не убирало грудь. Другими словами, Декарабия, которого Заган победил, и тот, кто сейчас лежал перед ним, были разными людьми.

— Что тут вообще происходит? Неужели проклятье искусственного глаза способно даже менять пол?

Проклятие – это бедствие, которое нельзя измерить обычными мерками магии. Оно даже могло превратить ребёнка во взрослого и наоборот, так что изменение пола тоже не выглядело невозможным. Но здесь изменилось слишком многое – единственным общим признаком оставался цвет волос.

“Нет… Может быть, сам этот искусственный глаз и создал мага по имени ‘Декарабия’?”

В таком случае это объясняло бы, почему убитый Заганом бандит снова появился перед ним. Но тогда кем была эта девушка? По крайней мере, она явно не была тем самым Декарабией, которого Заган убил в прошлом. Однако, когда он попытался рассмотреть её лицо, оно оказалось запачкано слюной и грязью.

— Хм...? Погоди-ка…

Но именно из-за этой грязи Загану показалось, что он узнаёт её. И потому он заговорил так, словно сам себе не верил:

— Не может быть... Ты... Стелла?

Это было имя одной из беспризорников, с которыми он когда-то бродяжничал вместе с Марком. Но именно это его и убедило.

“Я и Стелла обучались боевым искусствам у Марка…”

Неудивительно, что их стили были похожи. Заган не знал никого другого, кто владел бы этими техниками.

Девушка подняла на него пустой, растерянный взгляд.

— Сте... лла...? Угх… — Она схватилась за голову и заёрзала на месте, — Стелла...? Я...? Тогда... мой брат...? Кто... я...?

— Эй! Стелла! Держись!

Заган был совершенно сбит с толку.

“Брат? Сестра...? Неужели... Декарабия и Стелла были родственниками?”

Но в таком случае... кем был Декарабия, стоявший перед Заганом всего мгновение назад? Дочерью...?

Стелла протянула руку, словно умоляя о помощи.

— Заган... спаси…

И в тот момент, когда он собирался взять её за руку...

— О-хо-хо! Как и ожидалось от Архидемона Загана! Даже тот, кто победил Архидемона Андреалфуса, ничто перед тобой, да?! Мм! А я сразу был уверен, что ты победишь!

Раздались громкие, нарочито восхищённые аплодисменты. Это был не кто иной, как Михаэль. Стелла рефлекторно повернулась к нему, и вдруг её плечи затряслись, а в глазах появился ужас.

— Ах… А-А-Ааааа… Нет... Учитель…

Михаэль поднял указательный палец, покачивая головой.

— О? Не припомню, чтобы у меня была столь милая ученица или прислужница, знаешь ли? Но неважно. Направлять заблудших девушек – тоже долг Архангела.

Внезапно в воздухе прогремел звон металла. Михаэль извлёк Священный Меч прежде, чем кто-либо успел это заметить, и теперь его лезвие вибрировало. Заган отразил его своим кулаком. Сняв с себя верхнюю одежду, он накинул её на плечи Стеллы. А уже в следующее мгновение Заган снова оказался в своей привычной мантии.

Это была та же магия, что он использовал, когда превратился в ребёнка. Затем он встал между Стеллой и Фолл, закрывая их собой.

— Фолл. Я оставляю её на тебя. Возможно, она для меня столь же дорога, как ты и Нефи.

— ...Мм. Я позабочусь о ней.

Убедившись, что его дочь уверенно кивнула, Заган взглянул на Михаэля. Тот лишь пожал плечами, нисколько не показывая страха.

— Эй, ну хватит шутить, а? Разве я не говорил, что не собираюсь с тобой сражаться?

— Заткнись. Как долго ты ещё собираешься поддерживать этот фарс, Михаэль? Или, может, мне стоит назвать тебя по-другому... Архидемон Андреалфус?

— Ч-что...!?

Со всех сторон раздались потрясённые возгласы. Ангельские Рыцари застыли в шоке, а Шастиль замотала головой, словно не веря услышанному.

— Подожди, Заган! Этот человек совершенно точно Архангел Михаэль. Я ручаюсь за это!

— О, я в этом даже не сомневаюсь. Однако у него есть и другое звание.

Михаэль усмехнулся.

— И ты утверждаешь, что мой второй титул – Архидемон? Не смеши меня. Священный Меч никогда бы не выбрал Архидемона, верно? К тому же, Андреалфус был убит Декарабией, разве не так?

— Оставь эти нелепые отмазки для кого-нибудь, кто не видел тебя собственными глазами, — Заган вытянул палец, указывая прямо на него, — После смерти Маркозиаса ты занял место главы двенадцати Архидемонов. Неужели ты думал, что я забуду твоё лицо после того, как увидел его на вручении Печати Архидемона?

— Хмм. Понятно. Ты всё такой же решительный. Более того, мне кажется, ты стал ещё смелее с тех пор, как стал Архидемоном.

Как только Михаэль произнёс эти слова, воздух наполнился удушающей маной. И на его правой руке засияла Печать Архидемона – такая же, как у Загана.

— Н-не может быть... Это невозможно... — отчаянно простонала Шастиль.

— Назвать что-то невозможным – значит отказаться от попытки понять. Если ты действительно хочешь противостоять Архидемонам, как один из Архангелов, то такие слова просто недопустимы, Шастиль.

“Если я ослаблю бдительность, меня убьют.” В тот самый момент, когда инстинкты Шастиль сказали ей это, она подняла свой Священный Меч. Здесь ощущалось подавляющая сила, которая, казалось, может окутать весь остров. Однако Заган просто проигнорировал её, словно это было что-то скучное, и небрежно взмахнул кулаком, будто отгоняя насекомое.

С громким звоном давление над островом рассеялось. Свет исчез как с печати Андреалфуса, так и с печати Загана.

— Я ведь сказал тебе прекратить этот позорный фарс, Андреалфус.

— … Ну вот, а я так старался создать эффектную атмосферу, — удушающее давление бесследно исчезло, и теперь Андреалфус просто почесывал затылок, будто устав от всего этого, — Ну, не злись. Но я скажу сразу – я не врал, ладно? Я ничего такого не планировал, потому что это слишком утомительно. И это правда, что того, кто играл роль Архидемона Андреалфуса, убил именно этот парень.

Заган прищурился.

— Гомункул?

— Бинго.

Заган гадал, как один человек мог носить титулы и Архангела, и Архидемона, а оказалось, что роль Архидемона была передана созданному им же гомункулу – его копии.

“Но похоже, что тот, с кем я встретился тогда, был настоящим…”

Нефтерос прикусила губу. Это не было чем-то, что совсем выбило бы её из колеи, но ей точно не было приятно слышать о подобном.

— При создании гомункулов есть шанс примерно один на тысячу, что произойдёт мутация, — продолжал Андреалфус. — Иногда у них появляется эго. Так что я оставил роль Архидемона ему, но, похоже, Декарабия оказался ему не по зубам... А ведь он и сам был довольно талантлив, знаешь ли.

Было нелепо ожидать, что Архидемон станет мстить за кого-то, но то, что он последовал за Декарабией, можно считать одной из форм возмездия.

— Тц, так ты хочешь сказать, что изначально не собирался выступать против меня? Тогда зачем ты привёл сюда Декарабию? — спросил Заган.

У Декарабии не было никакой магии, позволяющей прыгать сквозь пространство. Однако корабли не приближались к острову, и Заган уже проверил, что, когда они прибыли, никого больше здесь не было. Так как же Декарабия сюда попал?

— Ох, да ладно, почему это вдруг я стал тем, кто его сюда привёл? Мой корабль затонул, и я сам оказался выброшен сюда, знаешь ли.

— Что-то я не слышал, чтобы ты рассказывал, кто ещё был на твоём корабле.

Его судно было единственным, что приближалось к этому острову, кроме того, на котором приплыла группа Загана. Андреалфус беспомощно пожал плечами.

— Упс, видимо, забыл упомянуть. Кораблем управлял только я, но, кажется, там мог быть ещё кое-кто.

Его уклончивые слова раздражали Загана. Конечно, этот человек не врал, но и всей правды не говорил. В этом он был похож на Альшеру.

— Ты, ублюдок...

— Подожди-ка, это не справедливо, если вопросы можешь задавать только ты. Разве ты не слышал, что следует уважать старших? — Андреалфус повернулся к Фолл, — Кстати, маленький дракончик. У вас ведь было соревнование по рыбалке, да?

— Было. А что?

Андреалфус улыбнулся доброжелательной улыбкой.

— Я присоединился поздновато, но я тоже участвую. Моим уловом стал вон тот Декарабия. Ну как, разве это не лучшая добыча?

Фолл посмотрела на Стеллу за своей спиной, затем сделала вид, что раздумывает, и после небольшой паузы легонько кивнула.

— Это был самый... мерзкий на вкус улов.

Андреалфус довольно кивнул.

— Значит, так. Тогда разве у меня нет права на приз?

— Хмм. И чего же ты хочешь? Давай, попробуй сказать.

Заган прекрасно знал, что он ответит, но спросил всё равно.

Андреалфус самодовольно ухмыльнулся, словно предвкушая этот вопрос.

— Я бы хотел, чтобы ты вернул мне моего последователя. Я вложил в неё немало времени.

“Значит, не ученица и не ассистентка... а последователь.”

Это было правдой, что он не врал. Ученики и последователи – это похожие понятия, но слово последователь подразумевает, что человека обучают характерной магии его наставника. Заган взглянул на Стеллу, которая яростно дрожала, и ответил собеседнику улыбкой.

— Отказываюсь.

— … Я так и думал…

Это были их последние слова – и одновременно сигнал к началу битвы. Заган сжал кулаки. Андреалфус крепче перехватил свой Священный Меч. И два Архидемона сделали шаг навстречу друг другу.