— Хммм. Кажется, здесь подходящее место.

Заган остановил свою небольшую лодку в открытом море неподалёку от необитаемого острова. Лилит подготовила для их группы шесть лодок, так что они все идеально распределились по два человека на судно.

Группы распределились так: Заган и Нефи, Фолл и Нефтерос, Гремори и Лилит, Шастиль и Курока, Ричард и какой-то Ангельский Рыцарь, которого Заган даже не знал, и наконец, по какой-то причине, странное сочетание Барбатоса и Селфи. Все они расселись по лодкам лицом друг к другу. Ещё один неудачливый Ангельский Рыцарь выпал из лодки по дороге, так что его оставили на пляже как судью.

— Господин Заган. Это моя первая рыбалка, поэтому я немного нервничаю.

Фигура эльфийки, застенчиво держащей удочку, выглядела так же очаровательно, как и всегда.

“Наконец-то! Наконец-то я могу смотреть на Нефи, не отводя взгляда!”

Архидемон потратил немало времени, разглядывая изображение Нефи, созданное Меморандумом, и скрывая своё без пяти минут извращённое поведение, и время это оказалось достаточно мучительным. Зачем он вообще прибегал к таким глупостям, когда сама Нефи была прямо рядом с ним?

В любом случае, благодаря этим глупостям он научился сохранять хоть какое-то хладнокровие в её присутствии. Теперь он мог внимательно посмотреть на Нефи, которая застенчиво держала удочку.

Её руки и бёдра, которые обычно скрывались под длинными рукавами и платьем, теперь были полностью открыты. Её белоснежная кожа была буквально ослепительна, куда бы он не посмотрел. Что касается полностью белого купальника, прикрывавшего всё необходимое, то, хоть он и был достаточно смелым, но оставался в рамках изящности и опрятности. Хотя Загану и не хотелось этого признавать, он восхитился способностями Мануэлы.

“У девушек такие тонкие талии, да...? Её ключица и шея тоже очень красивые. Но если я буду смотреть слишком долго, это будет уже неприлично. Моё сердце уже не выдерживает!”

...В итоге Заган просто украдкой бросал взгляды, снова и снова. Если подумать, это был первый раз, когда он видел так много открытой кожи Нефи с тех пор, как Мануэла надела на неё что-то странное в своей лавке во время их первого похода за покупками. Тогда он запаниковал и толком не смог рассмотреть её. Так мог ли он выдержать то, что сидит сейчас в одной лодке с девушкой, которая была ему дороже всего, в её купальнике?

“Нет, это не испытание. Это момент блаженства.”

Он был настолько ошеломлён, что его счастье и боль смешались воедино. Разве это не роскошный момент, чтобы насладиться обществом самой дорогой ему девушки? Наконец, он успокоился настолько, чтобы осознать это. Именно поэтому он ностальгически усмехнулся.

— Хмпф, не стоит волноваться, Нефи. В своё время я ловил рыбу голыми руками. Это не так уж сложно.

Кианоидес - город на канале. Также это был огромный торговый город. Хотя вода в канале была не слишком чистой из-за бесчисленных торговых судов, в ней всё же водилась рыба.

В детстве, когда Заган был беспризорником, он прыгал в канал, изнемогая от голода, притворялся мёртвым и хватал рыбу, подплывавшую к нему слишком близко в надежде откусить кусочек от него самого. Рассказывая о подобных эпизодах из своего детства, он не заметил, что остальные в лодках вокруг него уже были на грани слёз. И, возможно потому, что Заган и Нефи начали обсуждать такие вещи, на других лодках тоже начали перешёптываться.

— Нефтерос, поймай большую рыбу. Я уж постараюсь её съесть.

— Что? Мы собрались здесь, чтобы наловить тебе закусок? — Нефтерос была слегка озадачена просьбой Фолл, но не выглядела недовольной, — Ладно, ничего не поделаешь. Поймаю тебе рыбу покрупнее, так что жди с нетерпением.

Нефтерос с решительной улыбкой на лице крепко взялась за удочку... и запустила крючком в волосы Барбатоса, находившегося в другой лодке. Ну, Заган видел, что сестре его невесты весело, так что это не было проблемой.

— Ки-хи-хи, как же мне повезло оказаться в компании прекрасной принцессы суккубов. Не зря я ходила по острию ножа, балансируя между жизнью и смертью.

— Хи-хи, вижу, последователи Его Высочества действительно разбираются, что к чему. В награду я покажу вам великолепный кошмар, — гордо заявила Лилит, выпятив грудь. На её слова Гремори ответила улыбкой заботливой матери.

— Мой повелитель! Если я одержу победу, прошу разрешить мне облюбить леди Лилит до тех пор, пока я не буду удовлетворена. Вы не возражаете?

— Э-э-м… Ну, почему бы и нет.

— …А?

Заган кивнул так, как будто ему было всё равно. Лилит не совсем поняла, что Гремори имела в виду под «облюбить», но напряглась, ощутив исходящую от неё опасную ауру. Да, у неё вполне может остаться ментальная травма, но серьёзной угрозы жизни не было. Даже наоборот, возможно, увлечённость Гремори её «силой любви» может неплохо подойти Лилит.

“Главное, чтобы у неё самой после этого не возникло каких-либо странных наклонностей…”

Но теперь, став одной из подчинённых Загана, Лилит придётся привыкнуть к этой старушке. Даже Заган ничего не мог с этим поделать. Оставалось только смириться. И пока он подавлял вздох, вдруг послышался чей-то крик.

— Л-Леди Шастиль! Наша лодка тонет?!

— А-а-а! Почему!? Когда мы садились, всё было в порядке!

Оказалось, что одна из лодок была гораздо более изношенной, чем остальные. Курока и Шастиль отчаянно вычерпывали воду, пытаясь избежать ухода на дно. Видимо, сочетание их предрасположенностей к неудачам срезонировало и только усилило их невезение многократно. Их неудачи не просто сложились, а скорее умножились, что обещало ещё больше проблем впереди.

— Возможно, всё же было ошибкой позволить этим двоим оказаться вместе…

Но причиной того, что всё сложилось таким образом, была просьба Куроки остаться рядом с Шастиль.

— Господин Заган, могу ли я помочь им…?

— Будь так добра. Утонуть ещё до начала соревнования - это слишком жалко.

Заган угрюмо кивнул на мольбу своей невесты, которая не могла больше за этим наблюдать. Нефи наклонилась к краю лодки и коснулась поверхности воды, тихо произнеся:

— Феи леса, прошу вас, спасите их.

После этих слов лодка Шастиль начала странно дрожать.

— А-а-а-а, теперь-то что происходит?!

Если присмотреться, то стало видно, что их лодка покрылась мхом и обросла листьями. По всей видимости, Нефи вернула жизнь в древесину, из которой была сделана лодка, и предотвратила попадание воды. Теперь в их небольшой компании одна из лодок стала зелёной, но это это были пустяки.

— Это... ты, Нефи? Спасибо. Ты хорошая подруга.

Теперь, когда их лодка невезения успокоилась, другая лодка, с Ричардом на борту, приблизилась к Загану.

— Господин Архидемон, у меня тоже есть к вам просьба, — его лицо выражало такую решимость, будто он готовился к схватке с самой смертью.

— М-м. Говори, — спокойно ответил Заган.

После глубокого вдоха Ричард раскрыл глаза и громко выкрикнул:

— Если я выиграю, позвольте мне ухаживать за леди Нефтерос!

Даже Заган был вынужден восхититься его прямотой.

— Хм... Хорошо. Покажи мне свою силу. В зависимости от результата, я позволю тебе хотя бы поговорить с ней. Но я не могу гарантировать, что она сама на это согласится.

— Так точно, сэр! Я сделаю всё, что в моих силах!

“Он и правда славный парень…”

Если бы он был обычным простолюдином, Заган, возможно, и вовсе не имел бы возражений. Он мог бы просто взять его под своё покровительство. Однако Ричард был Ангельским Рыцарем. Можно было даже сказать, что он обладал прекрасным характером и был выдающимся Ангельским Рыцарем. Без всякого сомнения, он бы отдал жизнь, чтобы защитить Нефтерос или других гражданских. Но именно из-за этого рано или поздно он неизбежно умрёт.

К тому же, его избранницей была Нефтерос. Даже если Заган возьмёт его под свое крыло, однажды Бифронс вырвется из лап их контракта и снова нацелится на неё. И даже если этого не случится, он всё ещё оставался прилежным Ангельским Рыцарем, закинутым в самую гущу их мира колдунов. Другими словами, Заган не мог полностью защитить его.

Смотря на ситуацию со стороны церкви, они бы точно отказались от покровительства Архидемона. В таком случае было бы крайне затруднительно, если бы у Ричарда не было достаточно силы, чтобы выжить самостоятельно. Если бы ему удалось добиться Нефтерос, и она бы в него влюбилась, то она бы точно однажды его потеряла. И тогда останется только ненависть и желание мести, которое чувствовала Фолл, потеряв отца. Или отчаяние, которое чувствовала Ориас, лишившись всех, кого она поклялась защищать. Или безрассудный путь, на который встала Курока, потеряв Рафаэля.

Заган не хотел, чтобы Нефтерос, которой и так приходилось жить с бременем того, что она была клоном Нефи, несла ещё больший вес на своих плечах. По крайней мере, этот парень должен быть способен выжить, если Заган легонько его толкнёт. Вот если бы у него был Священный Меч, был бы совсем другой разговор.

“Но такое чувство, что сейчас у него нет никаких шансов с Нефтерос. Или же она совсем не осознаёт его чувств.”

В таком случае, пожалуй, не было ничего плохого в том, чтобы Заган хотя бы оценил качества всех потенциальных ухажёров. Ну, по крайней мере, у Ричарда была его смелость, так что надежда оставалась.

Тем временем откуда-то издалека раздался шумный голос.

— Мистер Барбатос, вы же, типа, друг мистера Загана, да?! Я пару раз видела вас в замке, но мы же, вроде, первый раз разговариваем? Приятно познакомиться!

— Ха...? Эм, как скажешь.

— Ха-ха-ха, Лилит и Куроку сразу разобрали, так что я думала, что вообще буду одна! Спасиб, что запрыгнули ко мне!

— Угу… Эмм…

— Давайте, типа, наловим кучу больших рыб и покажем мисс Шастиль, какой вы крутой!

— Чего? Постой-ка... Откуда ты знаешь... то есть, что ты несёшь? Зачем мне что-то доказывать этой плаксе... — Барбатос выглядел всё более и более угрюмым, будто сам не верил в свои слова.

“Серьёзно, почему он просто не поплыл с Шастиль?”

Это была идеальная возможность извиниться. Он, наверное, ждал подходящей возможности, чтобы пригласить её, но во всей этой путанице все разобрали себе пары, и ему осталась только Селфи. Даже Заган не мог предположить, что настолько эгоистичный человек окажется таким неловким.

На всех лодках бурлило свое общение, но как только Заган кашлем прочистил рот, все затихли.

— Так, я объясню правила.

В обычных условиях его было бы трудно услышать из-за морского ветра, так что он магией распространил свой голос до каждой лодки и начал объяснение.

— У всех есть удочки?

Хоть вся эта затея и была придумана спонтанно, Заган специально приготовил для всех удочки. Убедившись, что у каждого в руках есть по удочке, он продолжил объяснять.

— Эти лески сделаны из волос дракона, а на удилища нанесена гравировка на Небесном, чтобы они не сломались. На крючках зачарование, созданное Архидемоном, так что будет легко привлечь существ с обилием маны.

Естественно, удочки были сделаны так, чтобы хватать рыбу без использования наживки. Услышав всё это, все вокруг разволновались.

— Чего? Постойте... Это что, инструмент уровня Священных Мечей и Святых Сокровищ?

— Почему драконы, эльфы и Архидемон сделали... удочку?

— Это первый раз, когда я вижу такое расточительство маны и технологий…

Заган почувствовал в воздухе какое-то осуждение, но решил проигнорировать их.

— В общем, было возражение насчёт использования этого оружия бесконтрольно, потому что мы могли бы истребить весь этот участок океана, если бы увлеклись. Поэтому на каждого участника есть ограничение: один крупный улов. Мы будем соревноваться в том, кто сможет выловить самую большую добычу за одну попытку.

Объясняя, он посмотрел на Лилит, которая по-прежнему закрывала лицо руками, будто прямо перед ней происходило стихийное бедствие.

— У вас совсем неправильная терминология для рыбалки... Почему вы называете рыбу «добычей»? Что вы вообще собираетесь тут выловить?

— Тяжело же тебе, да, Лилит? Тебе, типа, вообще за весь океан переживать приходится.

— Разве это не океан сирен? Почему ты говоришь так, будто это не твоё дело?

— Ну, я вообще-то сбежала из дома, так чтооо...

Селфи разразилась оптимистичным смехом, на что Лилит окончательно сдалась и прижала руки к животу, словно уже не могла выдержать. Заган решил позже угостить её какой-нибудь конфетой из сочувствия.

Тем временем Нефтерос подняла руку:

— Эй. А что, если я поймаю несколько сразу?

— Ох, верно. В таком случае мы выберем самую крупную из—

— Постойте! Почему вообще есть возможность поймать несколько сразу? Мы же рыбачим, да? С помощью удочек, да!?

Лилит кричала уже на грани слёз, но, похоже, она была единственной, кому это показалось странным.

— Мы же используем волосы дракона, верно? Если с ними немного поиграться, то несколько сразу точно можно выловить.

Заган небрежно пошаманил над удочкой, и леска закрутилась в несколько кругов, издавая звуки, словно разрезает воздух.

— К тому же, у нас есть крючок Архидемона. Им можно пробить насквозь сразу кучу рыб, верно? — добавил Барбатос, взмахнув своей удочкой так, что та разрезала воду, словно мощнейшее заклинание. Даже если Ангельский Рыцарь взмахнул бы удочкой со всей силы, то смог бы пробиться до самого дна океана.

— Понятно, то есть их ещё и так можно использовать, да?

— Мы не можем уступить этим чертовым колдунам. Вперёд, Ричард!

Даже Ангельские Рыцари, которые, казалось, обладали наибольшим здравым смыслом среди всех собравшихся, всерьёз взялись за испытание.

— …Я больше не могу... Хочу вернуться в мир грёз, — пробормотала Лилит, наконец обхватив колени и разрыдавшись.

— Разве это повод для слёз? Это пустая трата твоего прекрасного лица. Я хочу видеть твою улыбку. М-м?

— Госпожа Гремори...

“Она уже полностью приручена…”

Заган почувствовал, что совершил что-то довольно жестокое, но останавливаться уже было поздно.

— Что касается награды для победителя... Хм, кажется, у каждого из вас есть что-то, чего вы желаете? Тогда я выполню одно ваше желание. Также, вы будете дисквалифицированы, если ваша лодка перевернётся. То же самое, если кто-то из вас упадёт в океан.

Если он не установит ограничения сейчас, кто-то определённо потеряется, прежде чем рыбалка закончится. Особенно его заботила та пара несчастливчиков.

— Это всё. Вопросы есть?

Заган обвёл взглядом всех собравшихся после того, как закончил объяснение. Убедившись, что никто не возражает и не задаёт вопросов, он громко объявил:

— Отлично, тогда начнём соревнование по рыбалке!

Кто-то стремился исполнить своё желание, кто-то строил из себя важного, а кто-то просто был голоден. Пропитанное разными ожиданиями, соревнование по рабалке тихо началось.