— Нефи, ты здесь?

В этот день Заган бродил по своему замку.

Когда-то это место было завалено пыточными орудиями и костями, но благодаря самоотверженной заботе Нефи, оно стало неузнаваемо прекрасным. Потолки, прежде изрешечённые дырами, были отремонтированы, и теперь здесь могли жить несколько десятков человек.

По залам замка туда-сюда сновали множество магов.

Прошёл почти месяц с тех пор, как на званом вечере, устроенном Бифронсом, произошло страшное происшествие, в которое оказались втянуты многие маги.

Это был приём, собравший магов, имена которых вполне могли бы быть выдвинуты в кандидаты на титул «владыка демонов», — и десятки из них погибли. Тот, кто уладил последствия этого инцидента, был Заган. После этого к нему присоединились около тридцати магов.

В ходе того события Заган также узнал, что его возлюбленная Нефи принадлежит к расе, известной как Высшие эльфы и что они владеют таинственным Божественным языком, а также Божественным колдовством, которое на нём основывается. Чтобы раскрыть суть этих загадок, рук не хватало катастрофически.

Заглянув в одну из комнат, он увидел старуху с рогами, как у козла, варившую в котле нечто густое и бурлящее.

— Кихихи, кихихихихи... Смотри, Вальфор! Не было ещё ни одного, кто бы не пал перед моим особым фондю-шоколадом! Кихихихи!

«…Она что, делает сладости для Фолл?..»

Эта подозрительная старушка звалась Гомери. Известная под прозвищем «Искусительница», она была когда-то в числе кандидатов на титул владыки демонов. Среди подчинённых Загана она была одной из самых могущественных.

…Хотя сейчас превратилась в милую бабушку, одержимую готовкой сладостей для внучки.

Божественный язык, Божественное колдовство, священные мечи, «Печать Владыки Демонов» и тринадцать «Владык»… На пути Загана стояло слишком много преград, которые ему предстояло узнать и преодолеть.

Маги, что вошли под его покровительство, теперь помогали ему в исследованиях, сновали между замком и резиденцией покойного «Владыки демонов» Маркосиаса, разыскивая информацию и знания, которые Заган так жаждал получить. Маги, по натуре своей, не склонны к сотрудничеству, но каким-то чудом никто не ссорился даже под началом такого «Владыки демонов», как Заган. Причина этого кроется в одном человеке...

— Работайте, ленивцы! Найдите книги, достойные быть поднесёнными моему господину!

С этими криками в главном холле стоял дворецкий с устрашающим лицом, словно демон-людоед. Пожилой мужчина с протезом-бронёй вместо одной руки, с мечом на поясе — это Рафаэль. Бывший глава святых рыцарей, а ныне дворецкий, принёсший Загану клятву верности. Он подбадривал магов.

— Сегодня на обед — свиные рёбрышки на кости и тушёный суп из ягнёнка. Хотите поесть спокойно — быстро заканчивайте работу!

В его руке был не Священный меч, а поварская ложка. Видимо, он только что закончил готовить и пришёл сказать магам, что пора заканчивать.

— Оооо! — хором откликнулись маги, ничуть не испугавшись.

Несмотря на его устрашающий вид и высокий ранг, еда, которую готовил Рафаэль, была превосходна. Прожив хотя бы месяц в этом замке, каждый начинал ждать её с нетерпением. К тому же, бывший глава рыцарей был силён настолько, что мог победить любого из присутствующих магов в открытом бою. Именно поэтому ему поручили координацию работы магов, и, судя по всему, он справлялся с этим отлично.

Хотя, возможно, дело было не только в этом.

«Если дать достойное вознаграждение, даже маги не станут предавать».

Заган делал так, чтобы каждый получал то, чего желал: деньги, магические книги, реагенты — кто что хотел. Пока они не предавали его — он платил им регулярно. В результате, несмотря на то что в замке собралось тридцать магов, ни одной серьёзной стычки до сих пор не было.

Увидев Загана, Рафаэль мгновенно и грациозно поклонился.

— О, мой король. Есть ли какое поручение?

— Нет, я просто ищу Нефи. Она на кухне?

— Если речь о Леди Нефи, то, вернувшись с покупок, она куда-то ушла. Я подумал, что в библиотеку, но...

Заган покачал головой.

— Нет, я с ней не встречался. Мы разминулись?

— Уже почти обед. Не думаю, что она выходила за пределы замка.

— Ясно. Поищу ещё немного.

С этими словами Заган распрощался с Рафаэлем.

Было уже ближе к полудню, и в коридорах начали мелькать спешащие маги. Впрочем, сами по себе маги — народ мрачный и замкнутый. О дружелюбии речи не шло — максимум, что они делали при встрече, это лёгкий кивок. Разговоры были редкостью, и в замке царила всё та же тишина...

— А, Господин Заган, доброе утроооо!

Звонкий, слишком шумный голос раздался, и было сразу ясно — это точно не маг.

— ...Стой. И что ты здесь делаешь?

Заган резко схватил за голову девушку, которая пыталась просто пройти мимо.

Из-под её синих волос торчали уши, похожие на плавники — она была из расы русалок, называемых сиренами. Она тоже была среди выживших после недавнего происшествия, но, в отличие от других, не была магом — она просто пела в хоре.

Девушка только показала язык, весело улыбаясь:

— Ну, понимаете, после того случая всю нашу музыкальную труппу — и скелетов-участников, и инструменты — всех сожрали, да? Вот я и сидела, горевала в таверне, а потом старшая сестра Мануэла взяла и порекомендовала меня сюда!

Заган почувствовал, как у него начинает болеть голова.

«Эта женщина что, считает мой замок приютом для потерянных душ?..»

При всём уважении, но идти искать работу в замке «Владыки демонов»? Ну ладно, если бы речь шла о нём, но если бы она пришла к другому владыке — её бы сразу пустили на жертвоприношение.

— Я про это ничего не слышал... Как ты вообще сюда попала?

Замок Загана был защищён многочисленными барьерами. Простые маги или святые рыцари даже не могли осознать, что тут есть замок. А если и пробивались — дальше ждали ловушки, причиняющие адскую боль. Честно говоря, даже трудно представить, чтобы простой человек, не обладающий магией, смог проникнуть так далеко.

Сирена рассмеялась, будто это ерунда:

— Я просто болтала с госпожой Нефи и пошла за ней. Так что спокойно вошла, ничего сложного!

— ...Ты вообще как выжила?

— А?

На пути к замку и внутри — повсюду смертельно опасные ловушки. Если бы она задела хоть одну — уже бы умерла. Когда он объяснил это, девушка тут же побледнела:

— Э-это вы шутите... да?

— Спрошу иначе: ты серьёзно думала, что в замке «Владыки Демонов» нет ни одной ловушки?

— Нууу... я просто подумала, раз господин Заган такой добрый, что даже таким, как я, помогаете... тут должно быть безопасно, да?

— Это не называется «добротой». Это называется «неосторожность». Если бы среди владык был такой, я бы лично отправился за его головой.

Убежища магов — это сокровищницы знаний. А для мага знание — это сила. Если кто-то проникнет туда — это всё равно, что украсть силу мага. Поэтому для мага самый страшный кошмар — это воровство.

И чтобы защититься от этого, они устанавливают самые жестокие ловушки. Даже Заган, не самый подозрительный среди магов, предусмотрел такие ловушки, которые запросто могли бы убить даже бывшего кандидата в владыки демонов — Барбароса.

Хотя в случае Загана всё это делалось не столько ради защиты знаний, сколько ради того, чтобы обезопасить Нефи, Фолл, Рафаэля и других членов семьи.

Сирена в ужасе побледнела и вцепилась в Загана за талию.

— Н-ну как же так! Разве у нас с вами не особые отношения, господин Заган? Помогите мне, ну пожааалуйста!

— Я даже имени твоего не знаю.

— Селфи! Я Селфи! Запомните хоть имя, пожалуйста!

На самом деле, у него не было шанса запомнить её имя — в прошлый раз она даже не представлялась. Вздохнув, Заган протянул сирене — Селфи — крошечный драгоценный камень.

— Пока что носи это при себе.

— А что это?

— С ним ты сможешь передвигаться по замку и не умереть. Но если попробуешь вынести что-то из замка — умрёшь. Так что не вздумай делать глупостей.

Если честно, ему не хотелось с ней связываться. Она шумная и проблемная. Но раз её привела Мануэла — бросить её на произвол тоже не хотелось.

Да и кроме того, Мануэла была подругой Нефи, а ещё часто помогала Загану с выбором одежды для Нефи и Фолл. Правда, стоит чуть ослабить контроль — и Мануэла обязательно придумает какой-нибудь странный наряд. Но, несмотря на это, она одна из немногих, кто умеет делать всё точно по его пожеланиям.

Селфи яростно закивала, аж волосы затрепетали. Смотря на неё с выражением полной оторопи, Заган вдруг наклонил голову в сторону, прищурившись:

— Кстати, а что у тебя с ногами? Это искусственные?

У сирен обычно вместо ног — хвост, похожий на змеиный. А у Селфи были обычные человеческие ноги.

— А, это? Да просто тут в замке сухо, вот и пересохла. Так сразу ноги появляются.

— ...Вы становитесь двуногими, если пересыхаете?

— Ага, именно так! — бодро ответила она, будто это само собой разумеется, и у Загана снова начала болеть голова.

— Ты вообще… Раз тебя Мануэла представила, ты собираешься тут работать, что ли?

— Да! Я слышала, что у вас тут не хватает рук!

— Это правда… Но у тебя вообще есть знания по магии?

— Никаких! Если честно, кроме как петь — ничего не умею!

Сказала это с такой гордостью, что Заган даже не нашёл, что ответить. Ну, она ведь певица, так что, наверное, ничего удивительного… но пользы в магии от неё явно не будет. Вздохнув, Заган указал в сторону, откуда пришёл — в сторону главного зала.

— Там, в холле у входа, должен быть дворецкий по имени Рафаэль. Пойди, спроси у него, есть ли для тебя работа. Если нет — возвращайся домой.

Скорее всего, если эта девчонка осядет тут, то будет слишком шумно, но раз уж она пострадала от Бифронса, выгонять её просто так — совесть не позволяет. Хотя бы шанс дать стоит.

Когда он это сказал, Селфи подпрыгнула от радости.

— Ураа! Спасибо вам, господин «Владыка Демонов»!

В этот момент Заган вдруг вспомнил:

— Кстати, ты ведь сказала, что вошла вместе с Нефи. Не знаешь, куда она пошла?

— Она вроде как направилась в сторону внутреннего двора.

— Ясно. Спасибо.

С этими словами Заган направился в сторону внутреннего дворика. Селфи осталась позади, потрясённо шепча:

— Он… поблагодарил… Владыка Демонов сказал «спасибо»… что за мир вообще…

◇

Когда Заган вошёл во внутренний двор, перед ним лежал свернувшийся клубком зверь.

Видимо, он грелся на солнышке. Выглядел очень довольным, зевал… но как для кошки — был он немного… нет, чрезвычайно большим. Это был чёрный лев, по размерам явно превышающий рост самого Загана.

«Когда смотришь на него вот так… он и правда просто кот...»

Иногда даже Заган не мог удержаться от желания зарыться рукой в его мех. Хотя этот зверь — бывший кандидат в владыки демонов и маг по имени Кимерис, известный под прозвищем «Чёрный клинок».

И в этот момент раздался детский голос, зовущий этого льва:

— Кимерис! Кимерис!

К нему подбежала девочка лет десяти. Зелёные волосы заплетены в косу, большие янтарные глаза сияли, а на самой девочке — красочное этническое платье красно-белых тонов. Из-под волос виднелись рога дракона. Это была приёмная дочь Загана — Фолл. Её магическое имя — Вальфор «Призрак», и она тоже числилась в числе бывших кандидатов в владыки демонов.

Услышав голос Фолл, Кимерис повернул к ней свои золотые глаза.

— Фуууаа… Простите. Что случилось, юная госпожа Фолл?

— В цветнике распустились цветы. Пойдём смотреть.

— Вот как. Идёмте.

Кимериэс, разговаривая на чистом человеческом языке, поднялся на лапы, а Фолл, как ни в чём не бывало, запрыгнула к нему на спину. Так они — девочка и зверь — направились к клумбе в глубине внутреннего двора.

Заган на секунду задумался, стоит ли окликнуть их, но потом просто пошёл за ними — ведь искал Нефи. И вот, когда лев остановился у клумбы, там уже распустились прекрасные цветы нежно-персикового оттенка.

— Какие красивые цветы распустились, не правда ли, юная госпожа Фолл?

— Я каждое утро поливала их змеиной кровью.

— Молодец. Тогда, соберём их?

— Угу. Пожалуйста.

Когда Фолл кивнула, Кимерис начал глухо рычать. Со стороны могло показаться, будто свирепый зверь угрожает беззащитной девочке, но Фолл ничуть не волновалась. Она уверенно схватила стебель только что распустившегося красивого цветка. И, неожиданно, с силой выдернула его из земли.

— АААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААА!!! — раздался пронзительный крик, от которого хотелось зажать уши.

Оказалось, что у цветка был корень в виде человеческой фигуры — и именно из его рта и вырывался этот вопль. Когда крик утих, Фолл удовлетворённо выдохнула.

— Смотри, Кимерис, какой большой.

— Прекрасно вырос, юная госпожа. В какой-то момент я уже думал, что не смогу нейтрализовать его вовремя.

Корень в форме человека был такого размера, что Фолл едва могла обхватить его руками — примерно с человеческого младенца.

Это растение называлось мандрагора — его часто используют в магических зельях, но при выдёргивании оно испускает смертоносный крик. Обычные люди умирают от него, и даже маги могут сойти с ума. Похоже, Кимерис, как специалист по магии, использующей звук, защищал Фолл от этого крика. Но та только покачала головой:

— Кимерис ты преувеличиваешь. Крик мандрагоры не может пробить магию дракона.

Несмотря на то, что она выглядела как девочка, Фолл всё же была драконом. А драконы устойчивы ко всяким проклятиям и магии — даже к такому крику.

Когда Фолл это сказала, Кимерис покачал головой в образе льва:

— Но ведь не все маги в замке так сильны, как вы и я. Они тоже подчинённые Загана, и об их безопасности надо думать.

— Угу. Поэтому я и взяла тебя с собой.

— Верно. Вы — умница, госпожа Фолл.

Они повернулись к Загану.

— У вас какое-то дело, господин Заган?

— Ага. Ищу Нефи.

— Леди Нефи направилась к тронному залу. Кажется, тоже вас ищет.

— Нефи? Понятно. Пойду туда, поищу её

Похоже, они снова разминулись. Заган кивнул, затем посмотрел на свою приёмную дочь, которая всё ещё прижимала к себе огромную мандрагору.

— Фолл, а это тебе зачем?

— На десерт.

Ответ был таким прямым, что Заган даже не нашёл, что ответить.

— ...Вкусно?

— Угу. Там много сладкой магии, очень вкусно.

Говорят, в прошлом были случаи, когда поля мандрагор, выращенные магами, опустошались драконами. Об этом мало кто знает, но, похоже, мандрагора — одно из их любимых лакомств.

— Ну, это хорошо… Хотя, может, тебе всё же не хватало еды?

Хотя сейчас она выглядела как маленькая девочка, в своей истинной форме она могла носить на себе людей и даже летать. Хотя по драконьим меркам она всё ещё небольшая, возможно, обычного количества пищи по человеческим стандартам ей действительно не хватало.

Фолл покачала головой:

— Нет. Еда, которую готовит Нефи, вкусная и вполне сытная. Но я же слабая, поэтому мне нужно набраться магической силы.

Хотя «слабая» — это громко сказано. Даже среди магов она могла справиться со многими. Но как дракон она, очевидно, хотела стать ещё сильнее. Затем она протянула мандрагору Загану:

— Хочешь тоже?

— …Потом, может быть.

Он погладил её по голове и направился в тронный зал.

◇

Когда Заган вернулся в тронный зал, он застал Рафаэля и Селфи. Похоже, Селфи что-то натворила — она дрожала, побелев от страха, а Рафаэль держал её за шкирку, как котёнка.

— Мой король, незваная гостья. Уничтожить её? Или, может, отдать слугам на потеху?

Если вдуматься…

Рафаэль, тот самый, что когда-то вырезал почти пять сотен магов, был ходячей угрозой в доспехах. Серфи же явно из тех, кто не умеет слушать других. Неудивительно, что их встреча не могла закончиться нормальным разговором.

«Эх… Надо было предвидеть, что так и будет…»

Он был слишком занят поисками Нефи и не уследил.

— Эээ… Похоже, её привела Нефи. Есть для неё хоть какая-то работа?

— Хочешь, чтобы она осталась?

— А что, нельзя?

— Нельзя-то не нельзя. Вопрос в том, выживет ли она.

— ААААААА!!! — Селфи взвизгнула, но Заган, будто ничего не случилось, кивнул:

— Если сказать всем, что Селфи — не корм и не игрушка, то её, скорее всего, не тронут.

— В таком случае, проблем нет. Я научу её, что значит быть здесь, вплоть до самого костного мозга.

— Я всё передумала! Я… лучше останусь безработной!

— Глупая. Ты уже принята на службу моему королю. Работай, даже если придётся положить за это жизнь.

— НЕЕЕЕЕТ!!!

«…Кажется, он просто собирается обучить её с нуля…»

Понимая это, Заган ничего не сказал и опустился на трон. Заган мог бы объяснить ей, что всё не так страшно, но решил не вмешиваться — раз уж она собирается тут работать, пусть с самого начала привыкает.

И тут раздался голос, словно звенящий колокольчик:

— Господин Заган, вы заняты?

В дверях тронного зала стояла та самая девушка, которую он так долго искал.

Нефи.

Сегодня она была в голубом платье в стиле викингов с кружевными украшениями и фартуке, что придавало ей вид служанки, а на шее — знакомый грубый ошейник. Её белоснежные волосы спадали до пояса, глаза были глубокого цвета тёмной лазури. Удлинённые уши выдавали её эльфийскую природу — точнее, даже не просто эльфийскую, а как представителя древнего вида, известного как Высшие эльфы.

Девушка, которую Заган любит больше всего на свете.

Её ушки слегка дрожали. Заган сразу понял — она волнуется.

«Точно… Она ведь тоже меня искала. Наверное, хочет поговорить.»

Заган, ничего не показывая, просто покачал головой.

— Нет, уже закончил. Не беспокойся.

— Понятно…

Она посмотрела на Селфи, лицо которой было искажено слезами и соплями.

— Нефииииии, спаси мяяяяяя...

— А, да. Она с сегодняшнего дня будет помогать Рафаэлю.

Услышав это, Нефи, несмотря на своё обычное каменное выражение лица, дрогнула кончиками ушей и хлопнула в ладоши:

— Поздравляю, Селфи.

— Ты хоть слышишь, что я говорю?!

Лицо Селфи погрузилось в пучины отчаяния. Рафаэль тем временем спросил:

— Еда готова. Хотите ли вы поесть сейчас??

— Да. Начинайте без меня, я сейчас подойду.

Заган искал Нефи не просто так, у него было к ней дело. Это будет немного сложный разговор, поэтому неудобно оставлять других магов, которые с нетерпением ждут еды, чтобы поговорить.

— Как прикажете.

Рафаэль поклонился и удалился. После этого Заган поманил Нефи.

— Ты ведь тоже меня искала?

Хотя у него самого было, о чём с ней поговорить, он хотел сначала выслушать её. Она согласно кивнула:

— Да. Я хотела немного поговорить.

— Хорошо. Садись.

— Спасибо

С этими словами, Нефи подошла… и аккуратно села ему на колени. Селфи остолбенела, а Нефи чуть склонила голову:

— Так пойдёт?

— Угу. Сойдёт.

«Он серьёзно?..»

Селфи хотела что-то крикнуть, но Рафаэль закрыл ей рот рукой. В углу тронного зала стояли обычные стулья, но Нефи даже не посмотрела в их сторону. При этом она старательно не перегружала колени Загана и едва заметно поднимала бёдра, что было довольно мило. Хотя он старался сохранять невозмутимость, Заган едва сдерживал улыбку от ощущения мягкой попки и бёдер, прижимающихся к нему.

«Чувствую, что в последнее время Нефи стала более открыто выражать свои чувства!»

После истории с Бифронсом, когда они оставались вдвоём, он уже не раз сажал её к себе на колени. И похоже, Нефи это уже даже не смущает.

Пока Заган задумчиво кивал себе, Рафаэль с остальными покинули зал трона.

— Ой-ёй. Харизма «Владыки Демонов» реально какая-то запредельная...

— Мудрость нашего владыки за гранью понимания!

— Интересно, насколько глубока эта мудрость-то, а?

До самого конца Селфи продолжала что-то там вопить, но в целом — ничего, что стоило бы принимать близко к сердцу. Когда их спины скрылись из виду, Заган повернулся к Нефи.

Нефи, будто терзаемая внутренними мыслями, игралась своими волосами. Её заострённые ушки поочерёдно опускались и вздрагивали — признак колебаний и нервозности. Похоже, дело не в том, что она не решилась сказать — просто, когда приходит момент говорить вслух, волнение возвращается.

«Надо как-то помочь ей расслабиться…»

Он не собирался торопить её, но хотя бы погладить её по спине, чтобы поддержать — вполне можно. Немного подумав, Заган поднял одну прядь волос Нефи. А затем лёгким движением обвил ею ту, что Нефи накручивала на палец.

— ?..

— …

Нефи удивлённо затрепетала ушами и подняла взгляд. Она явно не ожидала такого жеста. Но и Заган не знал, зачем он это сделал: они просто сидели, молча глядя друг на друга.

«Белые волосы… при близком рассмотрении они почти прозрачные… Красивые.»

Сама белизна — это лишь оптический эффект: прозрачные пигментированные волоски собираются в одну прядь и создают такой цвет.

Нефи опустила голову, будто обдумывая что-то, а потом кивнула себе. Она наклонилась ближе и мягко прижалась к груди Загана. Тем же концом волос, что был у неё на пальце, она слегка погладила его по шее.

«Эм… что сейчас вообще происходит?.. Но… чертовски мило…»

Девушка с предельно серьёзным лицом, старательно щекочущая Загана своими волосами — настолько милая сцена, что хотелось просто обнять её крепко-крепко и потискать как следует.

В этой немыслимой тишине первым заговорил Заган:

— Щекотно, знаешь ли.

— …Нельзя, да?

— Нет, можно.

Он и сам не понимал, что именно "можно", но это было приятно. Даже… как-то умиротворяюще. Пока они так сидели, наконец, Нефи, похоже, набралась решимости и заговорила:

— Господин Заган… на самом деле… я пришла с личной просьбой.

От Нефи, да ещё в такой торжественной форме — это была первая просьба подобного рода.

Заган тоже немного напрягся и кивнул:

— Хм. Говори.

Нефи, всё ещё опираясь на него, негромко сделала глубокий вдох. Сладкое дыхание и ощущение её груди, приподнявшейся на вдохе, передались ему напрямую, и Заган не удержался — обвил девушку рукой за спину.

Нефи вздрогнула, но, похоже, набралась решимости и заговорила:

— Не могли бы вы… позволить мне взять небольшой отпуск?

…И вот в такой позе — она просит отпуск. Просьба покинуть его сторону, однако, ничуть не смутила Загана — он спокойно ответил:

— Понимаю. Хочешь отправиться в деревню эльфов?

— Э-э?.. — Нефи заморгала, словно он прочитал её мысли.

На какое-то время она даже не могла вымолвить ни слова, но потом, всё ещё в изумлении, сказала:

— К-как вы это узнали?

— По тебе видно.

— Д-да?.. Правда?

Хотя она по-прежнему выглядела растерянной, её ушки опустились — словно в знак облегчения.

«Хотя вообще-то я хотел сам предложить ей поехать вместе…»

Прошёл уже месяц с момента встречи с Бифронсом. Тогда Нефи узнала, что она — Высший эльф. И божественный язык, который понимала только она, тоже оказался языком Высших эльфов.

Скорее всего, ей хотелось отправиться туда немедленно. И всё же она дождалась, пока в замке не прибавилось слуг и пока домашние дела не стали выполняться без проволочек.

«Время от времени она выглядела так, будто её терзают подобные мысли», — подумал Заган, вспоминая, как в такие моменты вяли уши Нефи.

Заган и сам давно хотел дать ей эту возможность. Но не сразу решился: трудно ему даётся доверие. Ему потребовалось много времени, чтобы убедиться, что всё действительно будет в порядке. Поэтому Заган ответил с видом, будто это сущий пустяк:

— В любом случае, я как раз собирался вскоре отвести тебя туда.

— Отвести?.. То есть, господин Заган тоже поедет?

— Есть такие, как Бифронс. Я не могу оставить тебя одну.

Он бросил взгляд на дверь, через которую ушёл Рафаэль:

— К счастью, подчинённые маги достаточно покорны. Если оставить замок на Рафаэля, проблем быть не должно.

Если Заган отправится в скрытую деревню, замок останется без него, и всё придётся доверить Рафаэлю. Он долго не мог решиться, не зная, справится ли тот один, и из-за этого заставил Нефи ждать.

— Господин Заган… Вы всё всегда понимаете, да?

— Ну, не всё. Так, кое-что.

И хотя даже сам Заган подумал, что это прозвучало холодно, уши Нефи, до самых острых кончиков, вспыхнули красным, и она опустила взгляд.

— Куда бы вы ни пошли, я последую за вами. Пожалуйста, заберите меня с собой… куда угодно, господин Заган.

— У-ум…

Он кивнул с важным видом, но в голове мелькнула мысль:

«Родина Нефи, да…»

Наверное, там остались только тяжёлые воспоминания. Но увидеть, откуда она родом — было радостно.

Так Заган и его «семья» решили отправиться вместе с Нефи в её родные края.

◇

«Хм… значит, вот здесь живёт эта девчонка?..»

В небе над замком Загана зависла одна девушка. Серебристо-белые волосы, золотые глаза, смуглая кожа и откровенная одежда — она была тёмным эльфом. Но… её лицо было удивительно похоже на лицо Нефи.

Девушку звали Нефтерос. Слуга Бифронса и Высший эльф, враждебный к Нефи.

«Нефелия…»

Девушка с лицом, точно таким же, как у неё самой. Они обе Высшие эльфы, и всё же… её господин, Бифронс, ценит Нефелию выше, чем Нефтерос. Этот факт разжёг в сердце Нефтерос пламя ненависти.

Даже после сражения с Заганом и остальными её чувства не изменились. Если бы она прямо сейчас атаковала магией с этой позиции, внезапно, то даже Владыка Демонов не смог бы защитить Нефелию. Сейчас у Нефтерос был идеальный шанс для этого.

И всё же…

— Везучая девчонка...

Но Нефтерос явилась сюда не для того, чтобы убить Нефелию. Если она нападёт здесь и сейчас, то не сможет выполнить свою настоящую задачу. Вот почему ей оставалось только бросать на замок яростные взгляды, полные отвращения.

В руках у Нефтерос была аккуратно обёрнутая посылка.

«Если только я доставлю это, мне больше не придётся оставаться в этом проклятом месте…»

Замок внизу был защищён бесчисленными, тщательно продуманными и мощными барьерами.

Основой любой магии является построение магического круга. Читая магические книги, можно усложнять круги, заменять их на заклинания, артефакты и специальные инструменты.

А барьер этого замка включал в себя сам лес вокруг как его часть.

Размещение деревьев, течение ручьёв, даже тени от луны и солнца, и звуки ветра, проносящегося сквозь лес — всё это составляло структуру магического круга. Это означало, что конфигурация барьера меняется в зависимости от времени суток и направления ветра.

Одна и та же уловка не сработает дважды. Это ужасающий барьер, против которого невозможно разработать стабильную стратегию.

«Не хочется это признавать, но… это по-настоящему искусная магия».

Даже Нефтерос, обученная магии под началом Бифронса, не могла повторить такое. Это было воплощение высшего уровня магии — настолько, что она почти не могла оторвать от него глаз.

Внутри этого прекрасного барьера множество магов суетливо бегали туда-сюда. Вероятно, это были подчинённые Загана, но, похоже, ни один из них даже не заметил, что враг их господина находится прямо над ними. Настоящие беззаботные дураки.

Если бы Нефтерос просто швырнула "посылку" вниз — её дело было бы завершено... однако…

— Чёрт...

В следующий миг по её спине пробежал холод — как от режущего ветра — это была убийственная аура, будто вонзившаяся в неё. Когда она посмотрела вниз, то увидела пожилого мужчину, отдающего приказы магам. Насколько она помнила, он был бывшим святым рыцарем или чем-то вроде того… по имени Рафаэль. Он смотрел прямо на неё.

«…Как и ожидалось, не все приспешники «Владыки Демонов» такие глупцы».

Раз уж её обнаружили — ничего не поделаешь. Нефтерос высвободила свою магическую силу, вызвав лёгкую вибрацию в барьере.

Как бы ни был Заган выдающимся магом, его барьер покрывал не только замок, но и весь лес. И столь огромная магическая конструкция неизбежно имела уязвимые места — "щели", через которые не срабатывало обнаружение.

Поколебав барьер, Нефтерос высветила одну из таких щелей. Она начала спускаться к замку, словно скользя сквозь эти "промежутки" в барьере. Её фигура, проникающая через защиту «Владыки Демонов», наполненная такой могущественной магией, выглядела почти божественно.

Но на идеально красивом лице Нефтерос выступил пот напряжения.

«…Надо поторопиться, пока структура барьера не изменилась!»

Стоит ветру хоть немного поменять направление — и её тут же схватит барьер. Проникновение через такую "щель" требовало точности, как при продевании нити в игольное ушко. Малейшее движение — и она попадёт в ловушку.

Нельзя спешить. Но и медлить нельзя — нужно пройти как можно быстрее. Она снова осознала, насколько страшным противником является Заган как «Владыка Демонов».

Вскоре и другие маги заметили её и начали кричать:

— Т-тебя прислал Бифронс?!

— Что замышляешь на этот раз?!

— Осторожно! Её магия опасна!

Окинув этих кричащих магов быстрым взглядом, Нефтерос мягко приземлилась перед Рафаэлем.

— Значит, ты здесь самый сильный.

Она не чувствовала, что он сильнее её. Нефтерос с усмешкой, почти язвительной, откинула свои серебристые волосы с вызывающим движением. А затем с решительным видом заявила:

— Я... пришла вернуть мантию Загана.

— …

Все в округе громко вздохнули.

— Вот же недоразумение… В таком случае, могла бы просто войти через главный вход.

— Ага, точно, она всегда такая.

— Да уж, не выглядит человеком, который может просто поблагодарить.

— Эй, может, она наконец-то хочет поладить с Нефи?

— Ну, Нефи точно пойдёт ей навстречу...

Маги, потеряв интерес, стали расходиться по своим делам. Нефтерос ещё раз окинула их раздражённым взглядом, но, несмотря на внешнюю невозмутимость, её уши покраснели до кончиков и дрожали.

Рафаэль бросил на неё взгляд, будто мог убить одним взглядом, а затем резко развернулся спиной:

— Идём. Я провожу тебя.

Она бы с радостью вернула мантию и немедленно сбежала отсюда, но её гордость не позволяла показать спину в такой момент. Нехотя, Нефтерос последовала за Рафаэлем.

Он провёл её в гостиную. Рафаэль подвинул стул и жестом предложил Нефтерос сесть, после чего без промедления начал готовить угощение. Вскоре перед ней оказался чай с восхитительным, пробуждающим ароматом.

— Пей.

— А... спасибо...

Нефтерос непроизвольно склонила голову в поклоне — настолько вежливым оказалось его поведение, что это её удивило. Затем Рафаэль, выкладывая на блюдо печенье к чаю, пробормотал:

— Скажу сразу — моего короля сейчас нет.

— Эээ, его нет? — удивлённо переспросила Нефтерос.

— Угу.

Нефтерос уже не могла скрыть своё замешательство и переспросила:

— Тогда... это всё что вообще?..

— По приказу моего короля, если ты явишься, я должен оказать тебе хотя бы минимальный приём.

— Приём... Разве это не значит, что ты должен был меня атаковать?

— Глупости. Мой король — не настолько недальновиден, чтобы отпускать гостя с пустыми руками.

Нефтерос заморгала, не понимая, о чём вообще идёт речь. Её ушки снова слегка затряслись.

— Но ты же сам, когда я была над замком, послал в меня убийственное намерение, разве нет?

— Если бы у тебя над головой что-то подозрительное парило, ты бы тоже насторожился, верно?

— Подозрительное… Но мы ведь, вообще-то, знакомы, не так ли?

Когда Нефтерос это заметила, Рафаэль с видом полного разочарования покачал головой:

— Я не маг. С такого расстояния как, по-твоему, я должен был разглядеть чьё-то лицо?

Ответ был настолько здравым и очевидным, что Нефтерос рефлекторно извинилась и поклонилась:

— Ой, прости... Я не подумала…

— Не тебе об этом беспокоиться. Лучше выпей чай, пока не остыл.

— Спасибо...

Нефтерос взяла чашку с чаем, но её лицо оставалось полным замешательства.

«Я ведь, вообще-то, враг этим людям, да?.. Господин Бифронс ни за что не склонился бы перед этими парнями…»

Хозяин Нефтерос страдает от болезни, из-за которой не может склонить голову перед другими и не способен извиняться. Это существо, которое не умеет просить прощения. Ну, может быть, такие вещи характерны для «Владык демонов», но это не даёт ей надежды на примирение с таким же «Владыкой», как Заган.

Тогда что же это за приём, который она сейчас получает? Ведь если предлагают «гостеприимство», разве это не скрытый способ встретиться с врагом? Нефтерос откусила кусочек печенья.

— Вкусно...

— Понравилось?

— Угу. Это ты сделал?

— Да.

Нефтерос не удержалась и выдохнула. Она уже начала думать, что, возможно, в печенье было что-то отравленное, но это было просто очень вкусное печенье. И печенье, и чай были очень вкусными, и Нефтерос была просто сбита с толку.

«Как это возможно, что при такой внешности он может готовить такие вещи?..»

Рафаэль с его устрашающим видом мог бы напугать даже самого могучего мага до такой степени, что тот напал бы на него. Но представить его, готовящего сладости в кухне, было совершенно невозможно.

Нефтерос не знала, как правильно печь сладости. Да и если бы знала, уверенности, что у неё получится так вкусно, не было.

Она даже подумала, а не предложить ли Бифронсу что-нибудь отвратительное — как способ выразить недовольство. Но тут же поняла: тот Владыка Демонов сразу раскусит её намерения. Это было бы просто жалко и бесполезно.

Осторожно откусывая печенье, следя, чтобы крошки не попали на мантию Загана, всё ещё лежавшую у неё на коленях, она спросила:

— А куда ушёл Заган?

— В родные земли госпожи Нефи. Говорят, туда путь на крыльях дракона занимает целые сутки. Если повезёт — вернётся через три дня. Если нет — неизвестно когда.

— Понятно...

Она посмотрела на мантию у себя на коленях.

«И что теперь? Я дошла досюда, чтобы просто оставить мантию и уйти? Глупо как-то…»

Но гнаться за ним — слишком далеко. А вдруг разминутся — это будет ещё нелепее.

Пока она размышляла, чашка опустела. Когда Рафаэль потянулся, чтобы снова налить ей чаю, но она покачала головой и встала:

— На сегодня всё. Приду позже.

«Всё-таки, наверное, стоит поблагодарить его лично за то, что было тогда».

В тот раз Заган спас ей жизнь, а она так и не поблагодарила. Да и подарок, который он прислал, сильно помог: Бифронс «наелся» им по полной. И мантия тут ни при чём — она просто чувствовала, что должна выразить свою благодарность.

«Иначе я сама стану такой же, как господин Бифронс…»

Возможно, это и есть путь магов, но сейчас ей хотелось отказаться от этого пути.

Когда Нефтерос уже собралась уходить, Рафаэль окликнул её:

— Подожди. У меня кое-что для тебя. Подожди здесь немного.

— …Хорошо.

Прошло около минуты — стрелка на часах успела сделать круг, — и Рафаэль вернулся.

— Возьми это.

— Что это?

Он протянул небольшой свёрток, украшенный милой лентой. Он полностью помещался в ладони.

— Просто остатки. Не переживай, возьми.

— Остатки?.. Это, случаем, не те самые печенья?

Рафаэль молча кивнул.

Похоже, он услышал, как она пробормотала, что они вкусные, и специально собрал немного в подарок. От этого неожиданного, доселе неведомого ей тёплого жеста Нефтерос вновь оказалась сбита с толку.

«Если хочешь… приходи к нам…»

Она вспомнила девушку, которая когда-то протянула ей руку с этими словами. Нефтерос резко мотнула головой, будто стряхивая воспоминание.

«Это я не приняла ту руку».

Ведь именно она выбрала остаться с Бифронсом. Потому Нефтерос сдержанно сказала:

— Я ещё вернусь.

Это было всё, что могла сказать Нефтерос, которая не умела говорить “спасибо” прямо.

Она пересекла главный зал и направилась к выходу из замка.

По дороге она прошла мимо нескольких магов, но в отличие от прошлого раза, никто не смотрел на неё враждебно. Похоже, теперь её признали гостем.

Оглянувшись, она увидела, как Рафаэль, не меняя строгое выражение лица, машет ей рукой. И… она сама невольно махнула в ответ.

«Что я вообще делаю?..»

Объяснить своё поведение она не могла, но… почему-то чувствовала себя хорошо. Уже почти выйдя за пределы замка, она заметила, как со стороны леса появляется ещё один маг:

— Твою ж мать! Чёрт бы побрал Загана, опять меня оставил! Почему я вечно должен нянчиться с этой бесполезной девчонкой?! Да чтоб его!

«Что это за хулиган?..»

На вид — около двадцати лет. Растрёпанные волосы, тёмные круги под глазами. Худой и высокий, с ввалившимися щеками — весь вид какой-то болезненный. На шее болтается куча амулетов, которые гремели при каждом шаге.

Скорее всего, он тоже маг, но Нефтерос его не знала.

Его звали Барбарос. Хотя Нефтерос и встречалась с ним один раз, она его не запомнила — тогда было слишком много дел. Пытаясь избежать контакта, она пошла в обход, но парень заметил её.

— А? Эй! Ты ж та самая эльфийка с того случая, а?

— Ты кто? — она нахмурилась, но тот даже не подумал замолчать:

— Что, пришла Загана грохнуть, да? Поздно. Он опять с женой куда-то ушёл! Ха! И ты зря пришла.

— Нет, вообще-то…

Печенье и чай были вкусные, ещё и подарок дали. Если честно, теперь у неё даже появился повод снова сюда заглянуть. И она была этому рада.

Барбарос болтал без умолку, даже когда она пошла дальше — он увязался за ней.

«Что ему надо?..»

Устав от его навязчивости, Нефтерос бросила:

— Кажется, Заган уехал в родные края Нефелии. Есть претензии — гонись за ним.

Она почувствовала небольшую вину за то, что спихивает такого раздражающего типа на Загана, но терпеть его дольше уже не могла. Услышав это, парень распахнул глаза:

— Что?! Родина Нефи… значит, тайное поселение эльфов? Ага! Там он, значит, ищет новые силы… Вот почему меня не взял, гад!

Парень начал топать ногами, а Нефтерос тем временем поспешно отдалилась.

«Похоже, я наконец-то смогу уйти...»

С облегчением вздохнув, она уже собиралась продолжить путь, как вдруг парень выдал:

— Погонюсь за этим гадом Заганом. Ты ведь тоже хочешь к нему, да? Ну, пошли вместе.

— Нет, я...

— Тогда надо и эту бестолковую девчонку прихватить. Ха, заварушка будет!

И тут Нефтерос осознала:

«Точно… Я же совсем не умею обращаться с такими, кто не слушает, что им говорят…»

Бифронс ведь именно такой. В этом смысле всё закономерно. Более того, если подумать, кроме Бифронса, у неё вообще не было собеседников. Возможно, поэтому, когда кто-то уводил её за собой, она не знала, как реагировать — и просто плыла по течению.

Вот так, девушка, которая совсем не должна была быть замешана, оказалась втянута в новое происшествие.