— Господин Заган, посмотрите, жёлуди! Их тут так много нападало!

Маленькая девочка, подбежавшая к его ногам, несла в обеих ладошках орехи и жёлуди самых разных размеров. Заган бросил на неё взгляд, в котором читались смешанные чувства. Он не знал, стоит ли похвалить её или проявить беспокойство.

Заган, мягко говоря, не обладал дружелюбной внешностью. Его суровый взгляд напугал бы даже взрослого, не говоря уже о ребёнке. Однако маленькая девочка смотрела на него с довольной улыбкой. С лёгким кивком Заган взял один жёлудь с её ладони.

— Это крупный жёлудь дуба кунуги. Он слишком терпкий, так что лучше не есть его, если только ты не умираешь с голода.

На эти слова девочка лишь с недоумением наклонила голову.

— Жёлуди можно есть?

— Да. Хотя... сказать, что они вкусные — нельзя. Даже если найти более-менее съедобные, без правильной обработки можно легко отравиться и сильно пострадать.

На самом деле, когда-то в юности, ещё беспризорником, Заган сам бродил по лесам в поисках еды, он съел поджаренные жёлуди и, как только почувствовал сытость, тут же начал страдать от ужасных болей в животе — настолько, что неделю провёл между жизнью и смертью. Вспоминая этот горький опыт, он сдержанно вздохнул, но девочка только сильнее засияла глазами.

— Господин Заган такой умный! Вы всё знаете!

— Эм... ну, есть и много вещей, которых я не знаю…

Воспоминания о том, как он голодал в лесу, точно нельзя назвать светлыми. Но малышка продолжала внимательно смотреть на жёлуди.

— ...Интересно, какой у них вкус?

Увидев, как она, кажется, вот-вот сунет один в рот, Заган тоже вздохнул и аккуратно забрал орех.

— Сразу говорю: они на вкус просто ужасные, ясно? — сухо произнёс он и направился на кухню. Завязав фартук, он взялся за сковороду.

Обычно готовкой занималась Нефи, а когда он жил один, то питался вяленым мясом и молоком. Однако это не означало, что он не умел готовить. Наоборот — если ты живёшь, питаясь подножным кормом и орехами, уметь хоть как-то готовить — вопрос выживания.

Так, облачившись в фартук и вооружившись сковородкой, Заган «Владыка демонов»— начал готовку. Маленькая девочка сразу же прижалась к нему.

— Господин Заган, я вас люблю!

— У-ум... — на такую прямоту он смог лишь растерянно кивнуть.

Тут рядом появилась ещё одна девочка с рожками дракона на голове. Это была его приёмная дочь — Фолл.

— Заган, помогу.

— Спасибо. Поручаю тебе.

Умение готовить — это ещё не значит, что еда получится вкусной. Потому кто-то, кто подскажет по вкусу, был очень полезен. Увидев, как Фолл встала рядом у плиты, маленькая девочка восхищённо воскликнула:

— А старшая сестричка тоже умеет готовить?

— Немного.

Хотя еду в замке готовила Нефи, Фолл помогает ей с самого прибытия. В последнее время она даже самостоятельно отвечает за некоторые блюда.

Услышав это, девочка радостно подпрыгнула и закричала:

— Старшая сестричка Фолл такая классная!

— Старшая сестра...

Услышав это обращение, Фолл вдруг покачнулась, будто у неё закружилась голова. На её обычно спокойном лице — удивление и лёгкий румянец. Сколько бы её ни любили, никто раньше не звал её «старшей сестрой». И пусть она дракон, проживший больше, чем большинство людей, внешне-то она всё ещё девочка. Поэтому она просто крепко обняла малышку.

— ...Какая ты милая.

— Э?

Девочка моргала, растерявшись, но тут же счастливо улыбнулась и обняла Фолл в ответ.

— Старшая сестричка Фолл, ты такая тёплая.

Её щёчка прижалась к Фолл, и та удовлетворённо выдохнула.

— Заган, мне кажется, я могу вот так остаться навсегда…

— ...Да. Я тоже.

— Эй! Нет! Так нельзя! Вы оба, очнитесь!

Раздался ошеломлённый крик. Перед ними стояла Шастиль, впервые за долгое время облачённая в церемониальные доспехи и в полном парадном облачении. Со слезами в глазах она воскликнула:

— Нефи стала маленькой! Вы что, правда думаете, что так всё и должно остаться?!

Девочка, которую обнимала Фолл, расплывалась в беззаботной улыбке и выглядела на вид не старше пяти лет. Однако у неё были острые, торчащие ушки, белоснежные волосы и тёмно-сапфировые глаза. Она была представительницей расы, известной как Высшие эльфы.

Но, что важнее всего — на её шее болтался слишком свободный ошейник. Это было текущее обличье той самой девушки, которую Заган безмерно любил — Нефи.

Превратившаяся в ребёнка Нефи. «Владыка демонов» в фартуке, жарящий жёлуди. И Шастиль в броне, полная решимости.

Всё происходящее казалось невозможным.

Это было тайное поселение эльфов, ныне разрушенное.

Северная священная земля — родина Нефи.

Всё началось двумя днями ранее —