Эстирант, Парпальдийская империя

Стоическое мрачное лицо императора Лудиуса омрачилось, его глаза впервые с детства излучали неуверенность. Его беспокойство постепенно улетучилось, когда он занял трон, но теперь вновь появилось, когда он столкнулся с проблемой, которую не мог решить. Рожденный во власти, он всегда добивался своего. Эта сторона его жизни не только сохранялась, но и усиливалась благодаря тому, что Парпальдийская империя была самым могущественным образованием на континенте Филадес. Культивируемое чувство превосходства заставляло Людиуса желать большего, и он расширил свои цели от господств в Третьем цивилизованном регионе до всего мира.

Его амбиции привлекли внимание Ремиллы, красивой дворянки из видного императорского рода. Между ними завязалась тесная дружба, в результате которой Лудиус предоставил Ремилле высший пост в своей империи. Поскольку они разделяли одни и те же амбиции, Лудиус счёл её наиболее подходящей для ведения международных отношений. Чем дольше они работали в тандеме, тем теснее становились их отношения, так думала Ремилла.

Теперь, глядя в глаза Людиуса, она гадала, что его больше волнует - она или его власть. На его лице по-прежнему отражалась только одна забота - о том, что силы Парпальдии уменьшаются, а вероятность победы растёт. Она заметила в его глазах яростную решимость, подпитанную отрицанием поражения и желанием отомстить. Узнав себя в Лудиусе, она поняла, что если он не свернёт с этого опасного пути, то может потерять всё перед американцами. В свою очередь, она тоже потеряет все.

Император Людий вздохнул и подошёл к своим подданным, готовя слова. По комнате заплясали тени, а его шаги эхом разносились по всему подземному комплексу.

Обернувшись, Ремилла увидела, что все члены ближайшего окружения его превосходительства уже в сборе. Она проанализировала их поведение, почувствовав напряжение в их слишком жёстких позах. Неужели они осознали что-то серьёзное в своей борьбе с американцами? Или они просто нервничают, боясь возмездия за то, что не смогли отбиться от захватчиков?

"Арде, какие последние новости?" раздраженно спросил Людий.

"Ваше превосходительство, мы потеряли базу обороны Имперской столицы. От неё ничего не осталось. Та же участь постигла нашу базу в Дуро, а также наши оборонительные сооружения вдоль гавани. Мои отряды очистили участки города, прилегающие к гавани, и в настоящее время ожидают вражеского десанта. Похоже, что враг прекратил свои атаки. Возможно, они готовят дипломатическое послание".

"Хм, призыв к капитуляции? Ну, они должны быть очень упрямы, чтобы продолжать идти по этому пути. Директор Кайос, вы получали какие-либо сообщения от американцев?"

Все взгляды устремились на Кайоса. Многие, казалось, напряглись в ожидании, включая Матала, Арде и директоров по иностранным делам. В частности, Элто начал ерзать, хватаясь за одежду, чтобы не выдать себя излишней нервозностью. Ремилла задумалась, почему все так напряжены, и заподозрила, что Кайос что-то задумал. Она посмотрела на имперских гвардейцев, которые слегка изменили свои позиции. Ей показалось, что они тоже почувствовали изменения в атмосфере комнаты и приготовились к неожиданному развитию событий.

"Да", - проговорил Кайос. "Они потребовали нашей капитуляции и позволят нам сохранить независимость, если мы согласимся на их условия".

Выражение лица императора Лудиуса перешло в гнев. "И каковы же эти условия?"

"Мы должны выплатить репарации за ущерб, нанесенный Королевству Алтарас, освободить все государства, которые являются нашими невольными вассалами, провести демилитаризацию, отменить рабство и подписать ключевые экономические и стратегические сделки, выгодные американцам".

"Насколько же высокомерными они могут быть, чтобы требовать так много?" задавался вопросом Людий, не обращая внимания на иронию ситуации. "Они ещё даже не ступили на наши земли, а уже требуют уничтожить нашу идентичность и конфисковать всё, что мы построили. Передайте американцам, что мы никогда не сдадимся!"

Кайос покачал головой. "Ваше превосходительство, я прошу вас проанализировать ситуацию".

Лудиус поднял бровь. "Выступать против своего императора?" Он улыбнулся. "Я должен был бы отлучить вас от церкви или, возможно, даже казнить, но ваше неповиновение меня заинтриговало. Продолжайте".

Охранники разом шагнули впергед, готовые привести винтовки в боевую готовность. В комнате воцарилась глубокая тишина, настолько тихая, что Ремилле показалось, будто она слышит, как бьются сердца людей. Время замедлилось, казалось, что судьба Парпальдийской империи должна решиться в этот самый момент.

"Они ещё даже не ступили на наши земли, - начал Кайос, - но уже привели в негодность весь наш флот, посадили на землю уцелевшие отряды виверн и разрушили наши самые укрепленные базы. И всё это они сделали, не потеряв ни одной жизни. Как же тогда, ваше превосходительство, мы можем рассчитывать на победу? Мы пришли к единому мнению о бесполезности этого конфликта". Он обвел жестом присутствующих.

Гнев Людиуса утих, сменившись растерянностью. "Верховный главнокомандующий Арде?"

"Кайос говорит правду, ваше превосходительство. Как бы мне ни было неприятно это признавать, наши силы не идут ни в какое сравнение с американскими. Я сомневаюсь, что даже силы Священной Миришиалской Империи могут сравниться с ними".

Людиус задумался над уверенным ответом Арде. "Так... кто же в союзе с Кайосом?"

В ответ люди начали медленно подтягиваться к Кайосу, выстраиваясь рядом с ним. Первыми были Арде и Матал. За ними последовали директора Элто и Риус, затем остальные административные работники, присутствовавшие в комнате. Только Ремилла осталась стоять рядом с императором Лудиусом. Ремилла была единственным человеком, с которым Кайос не разговаривал. Несмотря на это, он мог видеть нерешительность на её лице. Его влияние в сочетании с необходимостью принять решение явно сказывалось на ней.

"Ремилла..." сказал Кайос, побуждая её сделать выбор. "Эстирант всё ещё остается не тронутым войной. Пусть так и будет".

Ремилла посмотрела на Людия, её глаза умоляли об ответе.

"Какой бы выбор ты ни сделал, он будет принадлежать только тебе. Я не буду вмешиваться в твои решения".

Для Ремиллы ставки стали ещё выше. Если рассуждать логически, то она хотела встать на сторону Кайоса, чтобы спасти Парпальдийскую империю от уничтожения. Война ещё не добралась до их городов, ограничившись в основном чужими землями и океаном, за исключением нескольких внутренних баз. Группа Кайоса также привела убедительные аргументы в пользу несоответствия силы Парпальдийской империи и Соединенных Штатов. Если такой уважаемый человек, как Верховный главнокомандующий Арде, заявил, что даже миришиалы не могут с ним конкурировать, это многое говорит о военной мощи Америки. Человек его уровня не стал бы говорить столь гиперболические слова, если бы не был полностью уверен в правильности своего анализа.

Затем она вспомнила фотографии американских городов и магическую трансляцию из Миришиалской новостной сети. Кусочки выровнялись, и она больше не могла жить в отрицании. Ей стало ясно, что если она хочет спасти Парпальдийскую империю, то должна встать на сторону Кайоса.

С другой стороны, это может привести к разрыву отношений с императором Людиусом. По его действиям трудно было понять, какой ответ он предпочитает, поэтому Ремилла не могла выбрать один из вариантов, основываясь на предпочтениях. Вынужденная выбирать объективно, она с неохотой приняла самое логичное решение: присоединилась к лагерю Кайоса. Она подошла к нему и повернула голову, приблизившись к другому концу стола. Людий почти не отреагировал, лишь вздохнул несколько мгновений спустя. Ремилла начала жалеть о своем решении, её разум боролся с сердцем.

Несколько долгих секунд Людий молча смотрел на неё, ни одна из сторон не могла вымолвить ни слова. Глубоко задумавшись, император Людий заговорил: "Вы не верите в силу Парпальдийской империи", - он поднял палец и указал на всех, кто стоял рядом с Кайосом. "Я понимаю, почему. Мы терпим поражение за поражением, даже не имея возможности нанести ответный удар по врагу. Однако у нас есть нечто большее, чем их военная мощь: решимость. Их оружие не из дешевых. В конце концов, они устанут от своего вторжения и согласятся на мирное соглашение, которое будет не слишком выгодным для них. Мы будем сражаться в каждом здании, на каждой улице, пока они не поймут, что мы никогда им не сдадимся! Я опечален вашими сегодняшними действиями", - сказал он, встретившись взглядом с Ремиллом. "Тем не менее понятно, что те, у кого слабая воля, поддадутся страху. По крайней мере, я надеюсь, что это именно страх, а не предательские намерения. Стража, проводите этих трусов наружу. Настоящим они лишаются своих званий, но в остальном могут быть свободны".

Стражники двинулись вперёд, оружие наготове. Казалось, они выполняли приказ Лудиуса, пока не остановились рядом с группой Кайоса. Словно статуи, они стояли неподвижно.

Император Людий заподозрил неладное: "Что это значит? Неужели вы не выполните приказ своего императора?!" Его глаза метались по сторонам, в них закрадывался страх. Он надеялся, что это не было частью плана Кайоса.

"Боюсь, что нет, ваше превосходительство". Кайос сжал кулак и поднял его вверх, давая знак стражникам поднять оружие. "Я был настроен оптимистично, надеялся, что вас удастся образумить. К сожалению, это не так".

Людиус насмешливо хмыкнул, облокотившись на стол лицом к Кайосу. "Значит, ваш второй план, если вам не удастся убедить меня, - устроить переворот?"

"Да. Я намерен положить конец этой войне между нами и американцами. Продолжение борьбы приведёт к тому, что Парпальдийская империя потеряет свой престиж и власть".

Людиус молчал, размышляя о том, как избежать переворота.

Кайос заметил задумчивость Людиуса и понял, что тот недостаточно убеждён, чтобы сдаться мирно. Он заговорил: "Знаете, американцы когда-то сражались и победили великую империю в своем мире - Японскую империю. Несмотря на зверства, творимые этой империей во время войны, американцы позволили императору сохранить свой титул. Ваше превосходительство, вам будет позволено сохранить свой пост императора, хотя в ближайшие годы он будет иметь мало влияния".

Людий опустил голову. "Понятно. Я подозреваю, что правительство полно преданных вам людей?"

"Это предположение было бы верным, ваше превосходительство".

Людиус рассмеялся. "Значит, вы всё продумали. Молодец, директор Кайос. Надеюсь, вы знаете, что делаете".

"Не беспокойтесь, ваше превосходительство. Парпальдийская империя будет и впредь столь же славна, как и прежде, если не больше."

––

Арлингтон, Вирджиния

"Господин президент!" раздался голос из коридоров Пентагона.

Президент Ли обернулся, держась за ручку холодильника в поисках источника голоса. Он увидел Стивена, который бежал к нему и махал рукой.

"Хорошие новости?" спросил Ли, доставая из холодильника банку кока-колы.

"Сэр, переворот Кайоса удался! Он заставил императора Людиуса отдать приказ отступить и сдаться!"

Ли ухмыльнулся: "Боже мой, это потрясающе! Немедленно отправьте сообщение в Министерство иностранных дел. О, слава Богу!" Ли вздохнул с облегчением. Его опасения по поводу затяжной партизанской войны исчезли. Беспокойство по поводу потери людей парпальдийцами покинуло его разум, и он почувствовал себя более уверенным в своем избрании на следующий срок. За плечами у него было не только плавное восстановление экономики, но и две победы с нулевыми потерями.

"Я сейчас же займусь этим, господин президент".

После ухода Стивена Ли опустился на стоящий рядом диван. Он поднял в воздух свою банку, поднимая тост к потолку. "Боже, благослови Соединенные Штаты Америки".