Хотя… я заготовил столько красивых фраз, чтобы сказать их своей любви, в итоге всё это оказалось неважным — потому что я всё равно добился того, чего хотел.

— Для меня… это…?

У Серены уши вспыхнули ярко-красным, и я твёрдо кивнул. Её голубые глаза чуть расплылись, и она всё улыбалась и улыбалась.

«Хорошо… дошло. А теперь… следующий шаг?»

Сглотнув, я взял её левую руку.

— Ах…

Серена, застигнутая врасплох, покраснела ещё сильнее.

Осторожно я надел кольцо на её тонкий безымянный палец… и она выдохнула:

— Хух!?

— Лорд Эли… я так счастлива… так счастлива…

Серена прыгнула мне на грудь и спрятала лицо.

Плечи у неё слегка дрожали, будто она плакала.

— Я… я рад, что ты счастлива.

— Конечно. Конечно же. Ничего счастливее этого не бывает.

Сапфировые глаза Серены, выглядывающие из-под моего подбородка, были полны слёз — но это были слёзы радости.

Они мерцали, искрились… и завораживали до боли.

— Кхм!

— А!?

…и тут наш сладкий момент был безжалостно прерван Оливером.

Угх… чёртов сискон!

◇

— Ты мог бы просто тихо подождать внутри.

— Я вышел проверить вас двоих, потому что вы слишком долго копались.

Идя по коридорам особняка, Оливер язвительно ответил на раздражённый взгляд Серены.

Тц, лживый ублюдок! Я прекрасно видел, как он самодовольно ухмыльнулся сразу после этого кашля.

— Ну что, братец Элисион! Отец и мать сгорают от нетерпения. Ты готов?

— Д-да.

Оказавшись перед дверью в комнату, где нас ждали герцог и герцогиня Рейвенхёрст, я выпрямился.

Горло пересохло, пот лился ручьём, а сердце колотилось так, словно пыталось выломать мне рёбра.

— Лорд Эли, вам не о чем переживать. Мой отец… ну… моя мать, во всяком случае, очень ждала встречи с вами.

Она явно хотела меня успокоить, но от этих слов я ощутил себя перегретым котлом, в который подлили ещё масла.

«А если они ждут слишком многого… и разочаруются, когда увидят меня живьём?»

И тут…

— Ну-ну! Ваше Высочество Элисион, добро пожаловать! Я Норма Рейвенхёрст, ваша будущая тёща.

— А… я-я Элисион! Для меня честь быть приглашённым сегодня!

Я представился матери Серены — Норме — дрожащим голосом и запинаясь на каждом слове. Первое впечатление… хуже не придумаешь.

Чёрт.

— Не нужно так нервничать, дорогой. Ну же, проходите сюда.

— Д-да. Прошу прощения.

Норма провела меня к месту, и я сел, но…

…

…да. Прямо напротив меня герцог Рейвенхёрст сидел с скрещёнными руками и мрачно буравил меня взглядом.

Невыносимо.

И в довесок Оливер уселся рядом с ним — и они оба смотрели на меня, как два ястреба на добычу.

«Вы что, вдвоём влюбились? Хватит так пялиться на мужика!»

— Отец, брат. Почему вы так смотрите на моего Эли?

— А!?

Серена улыбнулась и бросила на них ледяной взгляд — и оба мгновенно побледнели. Похоже, против Серены они ничего не могут.

Хе-хе-хе!

Моя любимая невеста — сильнейшая в семье Рейвенхёрст.

— Ну-ну, дорогая. Ты всё поймёшь, когда заведёшь детей с Его Высочеством Элисионом. Так что не делай такое лицо.

— А!? М-мама! Что за бред ты несёшь?!

От выходки Нормы лицо Серены стало красным, как варёный осьминог. Кажется, я ошибся: самый опасный в семье Рейвенхёрст — вовсе не Серена, а Норма.

Спустя 1 час…

— Ну-ну! Значит, Ваше Высочество Элисион, у вас под рукой легендарный зверь-катастрофа Эгида?

— Э-э… вроде как?..

Ещё спустя 1 час…

— Похоже, у вас от природы очень большой запас маны?

— Наверное… мне просто повезло.

Ещё спустя 1 час…

— А моя дочь… она ведь не раздражает вас? Всё-таки она такая…

— Нет! Ваша дочь великолепна!

— Хм. Понятно.

Здравствуйте, это Элисион.

Да. Я всё ещё жив… каким-то чудом.

Сейчас Норма расстреливает меня вопросами. И это длится уже 3 часа.

Кстати, Мир подняла тему победы над магическим зверем йети, и я как раз рассказывал, что тогда произошло.

Из-за этого Найт на моих коленях сидит с таким самодовольным видом, будто победила лично.

А вот…

…

Герцог Рейвенхёрст и Оливер, которым моя история вообще не интересна, лишь закатывают глаза. Не повезло, ребята.

— Но вы не только победили магического зверя Хенвен, но и помогли разобраться с «Инцидентом с похищением Святой». Слухи, выходит, действительно ненадёжная вещь.

— Ха-ха…

Нет-нет, слухи про «тупого бездарного принца» вообще-то не совсем ложные, знаете ли. По крайней мере… мне бы хотелось, чтобы так думали.

Однако…

— Да, мама. Меня так злит, что люди не видят, какой Эли замечательный…

…

Пока Серена с жаром размахивает кулаками, герцог Рейвенхёрст и Оливер выглядят всё более подавленными.

Ну… не думаю, что они плохие люди.

— И этот отброс… Викир забрал все лавры в «Инциденте с похищением Святой» и по приказу короля его превознесли героем. Это непростительно!

Серена, утешая меня, выглядит так мило, что я вот-вот растаю.

— Серена, такие вещи замечают те, кому действительно важно. И, главное, как его невеста, ты видишь всё ясно. Одного этого достаточно, чтобы у Его Высочества Элисиона было будто бы 1 000 000 союзников.

— Мама… да.

Норма мягкая — но внутри у неё стальной стержень. Прямо как отражение Серены… только взрослее.

— Принц Элисион… Норма — моя жена.

Вдруг, ни с того ни с сего, герцог Рейвенхёрст бросил такую фразу, и я дважды моргнул.

Нет-нет-нет. Почему вы говорите такие ревнивые вещи, да ещё и глядя на меня?

Я вообще-то предан своей любимой невесте.

Но…

— Хе-хе-хе, отец, я знаю. Я как раз думала, в кого мама такая же ревнивая, как я.

— Ч-что!? Отец… кхм! Я не разрешала тебе так ко мне обращаться!

Да… семья Рейвенхёрст — крупнейший дворянский дом королевства, а живут они так тепло, так по-настоящему близко… что даже странно.

Окутанный этим теплом, этой счастливой атмосферой, я сам не заметил, как рассмеялся.

Во дворце, даже когда я был запасным вариантом для Криса, я не мог стать «кем-то» — сколько ни льстил и ни пресмыкался, на мне так и ставили клеймо бесполезного.

Не говоря уже об отце, короле Эвиале — даже мать, Маргарет, не уделяла мне ни секунды внимания. В итоге мне ничего не оставалось, кроме как стать самым жалким из жалких — «тупым бездарным принцем».

— …А… эм… Норма?

— Хе-хе… Ваше Высочество Элисион, вы правда старались всё это время. Старайтесь дальше. Старайтесь дальше. Старайтесь дальше. Даже если вы не чувствуете тепла семьи — всё равно верьте, что однажды они повернутся к вам.

Внезапно меня крепко обняли, и я растерялся.

Норма тихо прошептала мне на ухо:

— Ваше Высочество Элисион. Вы — тот джентльмен, который станет мужем моей дорогой дочери Серены. Значит, вы и мой любимый сын, верно? Так что с этого дня, пожалуйста, полагайтесь на меня. Как мать, я всегда буду наблюдать за тем, как вы стараетесь.

«Это… правда можно?»

Меня, которого родная мать никогда не ласкала… сейчас балует мать Серены…

— Хья!

— А!?

Норма обняла меня ещё крепче, и я, не удержавшись, уткнулся лицом ей в грудь.

Мягко. Тепло. И пахнет приятно.

— Мой милый, милый сын. Мама всегда будет смотреть за тобой.

— Да… да…

Я и сам не заметил, как обнял леди Норму в ответ.

Всё тепло, которого я не получил от собственной матери… не только одиночество этих 17 лет, но и чувства моей прошлой жизни — я влил в эти объятия, не оставив ничего внутри.

Я… Элисион… быть женихом Серены — это действительно чудо.

Быть Элисионом — действительно чудо.

— Мама… достаточно.

Серена тихо пробормотала и посмотрела на свою ещё не доросшую грудь.

— И… я слышал, что Его Высочество Элисион хочет отказаться от королевского статуса и жить в доме Рейвенхёрст…

Насладившись материнским теплом Нормы, герцог Рейвенхёрст заговорил со мной с непростым выражением лица.

Неужели он надулся из-за того, что Норма уделила мне столько внимания?

— Да. У меня нет ни малейшей привязанности ни к дворцу, ни к королевскому статусу. …Честно говоря, я бы предпочёл сбежать оттуда как можно скорее.

Я сказал это без колебаний.

Именно так.

Я не хочу иметь ничего общего с этим болезненным, жалким местом.

— Хм…

Герцог Рейвенхёрст прищурился и задумчиво посмотрел на меня.

…Ну да. Такой проблемный «тупой бездарный принц», который женится на доме Рейвенхёрст, вполне может стать для него обузой.

И, возможно, за моей помолвкой с Сереной стояли политические расчёты — укрепление связи с королём Эвиалом.

А моё желание «выйти из королевской семьи» могло рушить эти планы.

— …Отец, у тебя есть недовольство из-за того, что Элисион войдёт в нашу семью?

— Н-нет, не в этом дело. Просто… принятие Его Высочества Элисиона в дом может привести к разным осложнениям.

— Каким ещё осложнениям?

— Хм…

Герцог Рейвенхёрст закрыл глаза… всё ли с ним в порядке? Закрыв глаза, он заговорил медленно и осторожно.