— Эм… становится холодно. Может, скоро вернёмся внутрь?

— …Ничего не поделаешь.

Я прошептал это Серене, которая всё ещё прижималась ко мне, и спустя мгновение она нехотя согласилась, надув губы.

Конечно, мне хочется так и остаться с ней, но напряжение и её невероятно приятный аромат — и сердце уже вот-вот выскочит из груди. Больше я не выдержу.

«Хорошо, что я вообще смог держать себя в руках…»

Так что я взял Серену за руку, и мы вернулись в зал.

— Хм…

Крис и Викир, а также Фредерика и Мэри, оживлённо болтали, словно старые друзья. Даже если это приказ короля Эйвала… видеть, как Крис улыбается Викиру, было неприятно.

Я никогда раньше не видел, чтобы Крис и Викир вот так разговаривали. Максимум — обменивались холодными взглядами. Так что…

— Серена!?

— Эли, раз уж это праздничный вечер, прошу, не делай такое лицо.

Серена ткнула указательным пальцем мне в лоб, и я невольно растерялся.

Неужели я правда выглядел настолько плохо…?

— Ну конечно. Ты пялишься на эту помойку с таким выражением, будто сейчас вырвешь ему сердце. А те дворяне, которые верят твоей «ужасной репутации», уже нервничают — думают, ты сейчас устроишь скандал.

— А-а… хахаха…

После такого замечания мне осталось только криво улыбнуться. И правда: когда я огляделся, заметил несколько взглядов, брошенных в нашу сторону.

Значит, причина — моё лицо.

— Но… Эли, ты разозлился, потому что услышал мою историю?

— Э…

Она попала в точку — и я не смог выдавить ни слова. Узнать, что мальчиком тогда была Серена… и что именно Викир запер её в комнате… Я не мог простить его.

Ведь та Серена, в свой первый приезд в королевский дворец, пережила такой ужас и плакала, чувствуя себя совершенно беспомощной.

«Да любой бы испугался в той тёмной, сырой комнате. А 6-летний ребёнок — тем более».

— Не волнуйся. Благодаря тебе я стала сильнее. Всё ради того, чтобы однажды вручить тебе «Благосклонность дракона».

Серена положила руку на грудь и посмотрела на меня тёплым взглядом. Она и раньше говорила про «благосклонность дракона», но что это вообще значит?

«Мне правда любопытно…»

— А теперь там стоят вкусные блюда. Пойдём, поедим вместе.

— Ч-что!?

Понимает она мои мысли или нет, но Серена почти силой потащила меня за руку к столу с закусками.

***

— С возвращением, принц Элисион!

— Эли! Я скучал!

— Вапу!?

Я проводил Серену до особняка Равенхёрст, вернулся во дворец, и Мир поприветствовала меня по всем правилам, а Найт… прыгнул мне прямо на руки, как собака. Хотя он вообще-то не собака.

— Ага, я вернулся. Серена дала мне по дороге вкусных пирожных, так что давайте поедим вместе.

— Есть! Есть!

— Я сейчас же приготовлю чай.

Кстати, Найт просто обожает сладкое. Даже будучи магическим зверем.

В комнате Мир разлила чай по чашкам, и я сделал глоток.

— Ну и как прошёл бал?

— Да нормально. Я впервые танцевал с Сереной, услышал кое-какие ностальгические истории… В целом было весело.

— Хорошо. Юная госпожа наконец-то смогла тебе довериться.

А? Формулировка у Мир какая-то странная… но ладно, неважно.

— И всё же… Викир теперь будет появляться на мероприятиях?

— Что-то случилось?

— Ну… не то чтобы. Но…

Я объяснил, что Викир вошёл во фракцию Криса по приказу короля Эйвала. Раз Крис не выглядит полностью недовольным, значит, между королём и Крисом явно была какая-то сделка.

— Понятно… это действительно настораживает. Я выясню, что произошло между королём Эйвалом и принцем Крисом, а заодно буду внимательно следить за ними обоими.

— Да, пожалуйста. Только не лезь на рожон.

— Поняла.

Мир, приложив руку к груди, почтительно склонила голову. Хоть она и любит поддевать нас, но для меня она всё равно важный человек.

— Тогда… как ты оцениваешь принца Викира, принц Элисион?

— Ну… как я к нему отношусь…

— В прямом смысле. Вне схем и интриг: твоё личное мнение о нём.

Невозмутимое лицо Мир слегка изменилось — взгляд стал цепким, проверяющим. Хм… что я думаю о Викире?

В прошлой жизни я был игроком, и для меня он был «главным героем», типичным хаппи-эндным гаремником. Но…

— Этот человек… нет, эту мразь я никогда не прощу. Но и связываться с ним я тоже не хочу.

Да. Я не прощу ему того, что он сделал Серене тогда. Теперь, когда я знаю, кто именно запер её в комнате в детстве, я не могу просто «забыть».

Но в то же время… когда начнётся основная история, он засияет как протагонист, а меня — неудачливого принца — ждёт только паршивое будущее.

Значит, по изначальному плану мне нужно держаться от Викира подальше.

— Мне приятно это слышать. Я, Мир, отныне вновь присягаю принцу Элисиону на верность.

— Да. Пожалуйста, продолжай поддерживать меня.

Я взял Мир за руку, пока она стояла на коленях, и самой искренней улыбкой выразил ей благодарность и доверие.