— Добрый вечер, принц Элисион. Надеюсь, вы наслаждаетесь приёмом.

— Взаимно.

«Но почему Фредерика подошла поздороваться со мной одна…»

Я быстро огляделся, вот только Криса нигде не было видно.

Вроде бы можно было бы вздохнуть с облегчением, но оставлять его невесту в одиночестве и ломать голову над тем, куда делся брат, — тоже не слишком хорошо.

— Кстати, благодарю за приглашение. Это…

— Леди Серена, добро пожаловать.

Я даже не успел представить Рену — Фредерика поприветствовала её первой.

— Спасибо за приглашение.

Они обменялись улыбками.

Обе — дочери герцогов, так что неудивительно, что они знакомы. Наверняка они и приглашения друг другу отправляли.

— Кстати… вы двое помолвлены?

— Да. Благодаря королю Эйвалу я смогла обручиться с таким замечательным человеком, как мой Эли.

— Тогда примите мои поздравления, леди Серена.

Положив руку на грудь, Серена с по-настоящему счастливой улыбкой ответила улыбкой Фредерике.

Но на миг тонкие брови Фредерики дрогнули — и я это заметил.

Учитывая, что меня зовут «бестолковым мерзким принцем», я понимаю, что ее гложет червь сомнения, из-за того, что она услышала настолько завышенную оценку от Серены.

«Я и сам это чувствую».

— Ну что ж, прошу меня извинить, мне нужно поприветствовать других гостей.

Фредерика, изящно присев в реверансе, отошла от нас, а Рена озвучила ровно ту же мысль, что крутилась у меня в голове.

— …Почему наследный принц Крис не рядом с леди Фредерикой?

Наблюдая, как Фредерика подходит к другим гостям, Серена пробормотала, и в её сапфировых глазах мелькнуло лёгкое раздражение.

— Я не знаю… Но одно могу сказать точно. Сегодня я не отойду от тебя ни на миг.

— О… Спасибо большое.

Сказав это, Серена расцвела прекрасной улыбкой.

Вообще-то, кроме Серены и Фредерики, которые меня и пригласили, и Криса, у меня в этом зале нет ни одного знакомого.

«Хм? Подожди…»

Скорее, раз я уже поприветствовал хозяйку, Фредерику, мне вообще обязательно здесь оставаться?

— Э-эм… Я уже сделал то, ради чего пришёл, так что если хочешь, Рена, мы можем поехать во дворец или…

— А…?

Стоило мне это предложить, как Серена распахнула глаза и поникла.

«Эй, ей правда хочется ещё побыть на приёме…?»

— Н-нет, конечно, если ты хочешь, мы можем и дальше им наслаждаться.

— Д-да. Бал ведь только начался.

Похоже, Серена хочет остаться здесь подольше.

И правда, мы впервые пришли на приём как жених и невеста.

«То есть ей важен не приём, а то, что мы вместе…»

Эх… а я, выходит, готов отодвинуть чувства самой важной для меня девушки только потому, что не хочу встречаться с персонажами.

Вот поэтому в прошлой жизни я и был вечным одиноким девственником…

— Эм… Прости. Как ты знаешь, во многом я не дотягиваю, так что, пожалуйста, указывай мне на это в любой момент…?

— У тебя не может быть никаких недостатков, если ты так бережёшь меня и так хорошо понимаешь, Эли. Я искренне счастлива быть помолвленной с тобой.

Глядя мне в лицо, Серена улыбнулась.

Да почему же она не главная героиня, раз такая замечательная? Или, скорее, как Элисион вообще мог расторгнуть помолвку с ней?

«Тупости тоже есть предел».

И тут…

— Ах…

Оркестр в зале заиграл.

Похоже, наступило время танцев.

— Наследный принц Крис и леди Фредерика, да…?

— Да…

Естественно, первыми танцуют главные фигуры вечера — Фредерика и её жених, Крис.

Не знаю, куда он уходил, но, похоже, уже успел незаметно вернуться к Фредерике.

И всё же… как и ожидалось от соперника главного героя и героини, они танцевали настолько изящно…

— Серена…?

— Д-да…

Серена потянула меня за край плаща и покраснела до ушей.

«Эй, так нечестно. Как вообще можно сопротивляться такой милоте!!»

Конечно, я понимаю, о чём она просит, но проблема в том, что я — и Элисион до возвращения памяти прошлой жизни тоже — никогда толком не танцевал и даже не учился этому всерьёз во дворце.

То есть это событие, которое должно снизить расположение Серены. Что мне делать?

Но её глаза, поднятые на меня, полны любви, и отказать в такой атмосфере невозможно. Я попал.

Но…

— Т-так вот… признаюсь, мне стыдно, но я никогда не танцевал на приёмах и не учился этому всерьёз во дворце… Но! Даже так я хочу потанцевать с тобой. Т-так… ты примешь моё приглашение …?

Хотя единственный раз я «танцевал» на школьном спортивном празднике — откуда вообще у меня эта уверенность?

«Я же могу опозорить Рену».

И всё равно мне показалось, что я должен пригласить её… Нет, не так. Я хотел пригласить её.

Я осторожно посмотрел на реакцию Серены.

— Я поведу, так что не волнуйтесь, принц Эли.

Покраснев и застенчиво улыбаясь, она мягко вложила свою маленькую руку в мою.

А я? Я был так счастлив, так рад, что мне хотелось подпрыгнуть на месте.

Потому что… моя неуклюжая просьба была с радостью принята моей любимой невестой.

— Да! Ну тогда пойдём!

— Хи-хи… Да!

От переполняющей радости голос сам собой повысился, и я дышал слишком тяжело.

Улыбаясь, Серена тихонько хихикнула, и мы вместе направились к центру зала, меняясь местами с Крисом и Фредерикой. Но тут…

— Что это…

Будто выбрав идеальный момент, Серена нахмурилась, глядя на мужчин и женщин, которые тоже направлялись к центру.

Викир и Мэри.

Ну конечно… «Почему Викир и Мэри должны были появиться именно сейчас, одновременно с нами?»