— Кхе… кхе… — задыхаясь, я лёг на землю и рассказывал Серене о событиях прошлой ночи.

Я упомянул не только про Мэри и званый ужин, но и про то, как сообщил старшей горничной о решении насчёт Мэри.

Однако моя попытка выставить себя добрым человеком — мол, «я решил отправить её к Викиру в наказание. Разве я не добряк?» — с хитрой, злодейской улыбкой привела лишь к тому, что старшая горничная едва заметно переменилась в лице.

Без сомнений, моя репутация стала ещё хуже. Как же больно.

— Понятно.

Серена, напротив, оставалась спокойной, несмотря на весь шум, который сама же подняла.

— Однако я всё равно считаю, принц Элисион, что вы слишком мягки. Возможно, в долгосрочной перспективе было бы меньше хлопот, если бы вы просто выгнали её, не раздумывая…

— А-ахаха…

Под взглядом сапфировых глаз я неловко усмехнулся.

Действительно, если бы я её выгнал, больше никаких пересечений не происходило, и, возможно, к началу «100 помолвок», она вообще ни разу не появилась бы.

Потому что появление Мэри в «100 помолвок» связано с событием в Королевской академии. Скорее всего, она смогла позволить себе академию именно потому, что заработала деньги, работая дворцовой горничной.

Шанс поднять лишние флаги был, но, как сказала Серена, я и правда оказался слишком мягким. Более того, я связал её с Викиром ещё до начала основного сюжета…

— Ах, Серена?! — воскликнул я.

— Хи-хи… Но ваша доброта мне очень по душе.

Она подошла ближе и подставила мне колени вместо подушки.

Погодите, если я вот так нахожусь рядом с моей главной любимицей, разве это не поднимает какие-то странные флаги смерти?

«Не могу поверить, что Элисион, который разорвал помолвку с этой потрясающей женщиной, — был мной».

— Кстати, сменю тему, принц Элисион: как вы хотите стать сильнее? Например, планируете стать мечником? Или, может, магом? Есть разные виды оружия, и если заранее поставить цель, тренировки будут эффективнее. Сейчас я в первую очередь развиваю вашу базовую выносливость, но если думать о будущем, будет полезно определить направление.

— Э…

Кем я хочу стать, да…

Если подумать, я знаю характеристики Элизиона в «100 помолвок», поэтому я всё это время думал лишь о том, как довести их до предела и максимально использовать его единственное преимущество — показатели, связанные с магией.

— Ну… Я просто думал стать сильнее любой ценой. Я толком не думал, кем именно хочу быть. И ещё… с моей нехваткой физической силы мне, похоже, не подходят боевые искусства.

— Понимаю. Действительно, у каждого есть сильные и слабые стороны. Но я считаю, что сила человека рождается из понимания того, кем он хочет стать и чего хочет добиться. Так что нет нужды с самого начала сужать выбор.

Да… это верно…

В прошлой жизни я любил этот мир — «100 помолвок» — больше всего на свете.

Когда я впервые запустил эту игру, сначала меня привлекали нарисованные героини, но всё равно я помню, как после обучения и знакомства с содержанием игры радовался, как ребёнок.

Наверное, я слишком привык к миру «100 помолвок», слишком привязался к нему — и потому начал думать только об эффективности.

Если так…

— Госпожа Серена, я хочу стать мужчиной, который сможет защитить и себя, и того, кто мне дорог. Мне не обязательно идти путём славы, и не страшно, если это будет грубое ремесло. Но я хочу иметь силу защищать то, что мне важно, например мою женщину, в любой момент и в поединке с любым противником. Вот какой силы я желаю.

Да. Я вернул воспоминания прошлой жизни и узнал, что я — прихвостень, хуже цепного пса.

Решил выжить и сломать все флаги. Поклялся, что никогда не разорву помолвку с Сереной — поэтому я и хочу стать сильным.

— То, что вы хотите защитить… женщину, которая Вам дорога?

Серена, слегка краснея, повторила мои слова.

— Хи-хи… То, что вы включили меня в список того, чем дорожите… хи-хи… Тогда я натренирую вас так, чтобы вы стали человеком, который сможет защитить меня любой ценой.

— А-ахаха… Пожалуйста, помягче со мной…

Глядя в её сияющие глаза и на её решимость, я почувствовал лёгкую тревогу.

И, как и ожидалось, с того дня её тренировки стали запредельно жестокими.

«Я хочу стать мужчиной, который сможет защитить и себя, и того, кто мне дорог. Мне не обязательно идти путём славы, и не страшно, если это будет грубое ремесло. Но я хочу иметь силу защищать то, что мне важно, например мою женщину, в любой момент и в поединке с любым противником.»

Направляясь в карете из дворца к городскому особняку семьи Рейвенхерст, я вновь и вновь прокручивала слова принца Элизиона в голове. Но это было естественно.

То, что мой любимый прямо сказал, что хочет стать сильнее, чтобы защитить меня, заставляло сердце трепетать.

— Хи-хи… Принц Элисион не изменился с тех времён; если уж на то пошло, он стал ещё прекраснее~~

В те дни, когда я была маленькой, именно принц Элисион спас меня, когда я была слаба. Поэтому я — не только как член дома Рейвенхерст, но ради того человека — тренировалась каждый день без устали.

Конечно, это не было единственной причиной.

Где бы и как бы мы ни встретились, я никогда не хотела разочаровать принца Элисиона, который всегда оставался добрым и не менялся. Поэтому я отточила манеры, достойные дочери герцога, и приобрела знания, которые не опозорили бы меня как леди дома Рейвенхерст.

Теперь, как единственная невеста принца Элизиона, я смогу полностью всё это проявить.

— Но… у принца Элисиона нет союзников…

Женщина, назначенная ему дворцом, Мэри или как там её.

Вероятно, её выбрали лишь потому, что она была примерно одного возраста с принцем Элисионом; она никогда не пыталась увидеть его истинную сущность и просто приняла чужую оценку общества.

…Точнее, её сочли бесполезной… и выбросили.

Разумеется, я не прощу её. Я сразу же начала готовить официальное обращение во дворец как представительница дома Рейвенхерст.

Однако прежде чем я успела это сделать, принц Элисион лишил ту женщину статуса своей личной горничной и, более того, назначил её Викиру, «нечистому принцу».

Если для принца Элисиона то, что она продолжит служить горничной во дворце, может считаться мягкостью, то, по-моему, это слишком уж снисходительно.

А? Спрашиваете, разочаровали ли меня действия принца Элизиона? Нет, вовсе нет.

Напротив, чем больше я узнаю его мягкую натуру, тем сильнее становятся мои чувства.

Однако…

«…Нет гарантии, что не случится чего-то подобного снова». Я прищурилась.

Раз уж ту женщину лишили статуса личной горничной принца Элизиона, ему, скорее всего, подготовят другую. Но нет гарантии, что не появится ещё одна мерзкая женщина, которая причинит вред моему жениху.

«Нет, следующая может сделать то же самое — оскорблять принца Элизиона и так далее…»

Тогда… чтобы служить ему и отгонять нежелательных людей, мне следует самой подготовить следующую личную горничную.

— В таком случае подходит только она.

Горничная, которая служила мне с детства и порой обращалась со мной как со старшей сестрой.

Она — потомок рода, который поколениями служил дому Рейвенхерст, и владеет не только навыками горничной, но и отточила приёмы убийцы. По способностям она безупречна…

…Но я боюсь, что она создаст нежелательное будущее.

К сожалению, у неё проблемный характер: она легко насмехается даже надо мной, своей госпожой. Сколько раз я из-за неё краснела?

Ах, разумеется, она поклялась в абсолютной верности мне и дому Рейвенхерст. Она же не оскалится, верно? Мне становится немного тревожно.

В любом случае, с её точки зрения принц Элисион — идеальная игрушка… без сомнений, она будет шалить и путать того человека.

— Я должна ясно обозначить границы.

С решимостью я сжала кулаки у груди, но это, скорее всего, ничего не изменит. Как бы там ни было, если она станет личной горничной принца Элисиона, его окружение будет под защитой. Пока мне придётся довольствоваться этим.

Карета остановилась у входа в особняк Рейвенхерст.

И затем…

— С возвращением, госпожа.

Горничная встретила меня глубоким поклоном, прижав руку к груди.

— Это личная горничная, которая будет служить принцу Элизиону, «Мир Айе».