Изначально во Дворце Чхондо было девять генералов.

На самой вершине стоял Великий Генерал Сон Са Ук, занимавший первое место среди военных чинов.

Под его началом находились другие высокопоставленные генералы, каждый из которых обладал экстраординарными способностями.

Судя по рангам, каждый из них достиг непостижимого уровня в боевых искусствах.

Генерал Синего Столпа Хван Су.

Вице-генерал Чон Со Тхэ.

Генерал Облачной Эмблемы Ин Сон Хван.

Генерал-Посредник Сок Воль Ён.

Генерал Яростной Чести Ю Гван Ун.

Генерал Стратегии А Чхон.

Генерал Тигриного Копья Ан Боль Чхан и Генерал Садового Павильона Мун Рим….

Эти офицеры генеральского уровня были центральными фигурами, объединявшими солдат.

Причина, по которой ущерб каждому дворцу был сведен к минимуму во время предыдущего покорения Солнечного Демонического Духа, заключалась в том, что эти генералы рассредоточились по всем дворцам и служили опорой для управления войсками.

В действительности они были девятью столпами, поддерживающими мощь армии огромной Империи Чхондо, и каждый генерал обладал достаточным влиянием, чтобы в одиночку править небольшим пограничным регионом.

И все же их число значительно сократилось.

В свое время Империю Чхондо поддерживали более двадцати генералов.

Даже перед этими девятью трепетали малые пограничные народы, так что невозможно представить, насколько могущественны они были в период своего расцвета.

Однако после определенного события число генералов сократилось вдвое.

Это был инцидент, который не мог забыть ни один высокопоставленный чиновник, прослуживший во Дворце Чхондо долгие годы.

Мастер Меча Соль Ли Мун.

Он вошел во дворец без единого куска доспехов, лишь со своим мечом, и сразил каждого, кто встал у него на пути.

──Так за одну ночь погибли одиннадцать офицеров генеральского уровня.

Это был самый кошмарный мятеж в истории Империи Чхондо, событие, которое полностью стерло некогда могущественный клан Хваёнсоль из истории.

И, как всегда, ход истории обманул человеческие ожидания.

Место вице-генерала оставалось вакантным.

Тем, кто вскоре должен был занять эту должность, к всеобщему удивлению, стал незаконнорожденный ребенок клана Хваёнсоль.

— ……

В сумерках, у большого могильного кургана, спрятанного в углу Императорского сада.

В секции, отведенной для тех, кто отдал жизнь за страну, появилась новая могила.

Когда Соль Тхэ Пхён прибыл с бутылкой крепкого спиртного в руках, он обнаружил офицера, сидевшего перед ней и плакавшего.

Мужчина сгорбился и рыдал, так что лица его не было видно, но о его ранге можно было догадаться по украшению, висевшему на рукояти меча.

Младший третий ранг, Генерал Полумесяца.

Судя по телосложению, Соль быстро узнал солдата — это был Хва Воль Ён, который следовал за вице-генералом Чон Со Тхэ и почитал его как отца.

Насколько он слышал, этот человек сопровождал вице-генерала в качестве адъютанта в недавнем походе против Высшего Демонического Духа, и после гибели генерала рискнул собственной жизнью, чтобы в итоге сразить монстра.

За этот подвиг он был вознагражден и повышен с чина Генерала Мирного Камня младшего четвертого ранга до Генерала Полумесяца младшего третьего ранга.

Он поднялся до того же ранга, что и Соль Тхэ Пхён.

Но завтра, когда взойдет солнце, Соль Тхэ Пхён станет следующим вице-генералом.

Завтра, после того как он направится в главный дворец на церемонию инаугурации, он станет одним из девяти генералов, поддерживающих Дворец Чхондо и ведущих его солдат.

В некотором роде… это был последний день, когда он мог сидеть рядом с ним как равный по чину товарищ.

Стук.

Журчание.

Соль Тхэ Пхён сел рядом с Хва Воль Ёном и налил ему выпить.

Изначально он принес спиртное, чтобы окропить могилу вице-генерала, но, зная характер покойного, тот не стал бы жаловаться, если бы часть выпивки разделили с его подчиненным.

Когда звук льющейся жидкости наполнил воздух, Хва Воль Ён, плакавший с опущенной головой, внезапно поднял взгляд и широко раскрыл глаза от удивления.

Не говоря ни слова, Соль Тхэ Пхён пододвинул ему чашу и налил себе тоже.

Поколебавшись мгновение, Хва Воль Ён вытер слезы и сопли с лица, принял чашу и осушил ее залпом.

Напиток был крепким, но оба мужчины выпили его молча.

Вице-генерал при жизни пил и более суровые настойки, вроде «Яда Горькой Гармонии», и выживал.

— Вице-генерал часто говорил об этом. Он говорил, что среди тех, кто носит титул Лунного Генерала, есть один, обладающий задатками истинного полководца.

— ……

— Только сейчас я осознаю… Вице-генерал всегда жил с мыслью о смерти.

Возможно, тот веселый и беззаботный образ, который он нес, был его способом убежать от страха смерти, день за днем.

Раздумья об этом наводили тоску, но в то же время приносили облегчение — казалось, генерал встретил смерть с улыбкой.

Вице-генерал Чон Со Тхэ был именно таким человеком.

— А вы, генерал Соль? Вы боитесь смерти?

Соль Тхэ Пхён, гадавший, как его утешить, был застигнут врасплох внезапным вопросом.

Почему Хва Воль Ёна это интересовало? Соль Тхэ Пхён не знал, но казалось, тот искренне хотел услышать ответ.

В любом случае, сам вопрос не был чем-то особенным… достаточно было просто ответить, пригубив вина.

Сделав глоток и прикрыв глаза, он вспомнил прошлые встречи со смертью.

С того момента, как он начал осознавать этот мир, и до сего дня редко случалось время, когда его жизнь не была бы в опасности… каждый раз он чудесным образом избегал гибели и выживал.

Он столько раз смотрел в лицо смерти, что она перестала казаться чем-то особенным.

И все же.

— Да, — Соль Тхэ Пхён поставил чашу и заговорил. — Я тоже боюсь смерти.

— ……..

— Ни на одно мгновение мне не переставало быть страшно.

Если он не признает этого, даже отчаянная борьба за жизнь потеряет свой смысл.

— ……..

Хва Воль Ён на мгновение опустил голову, услышав эти слова. Затем он еще раз поклонился могиле вице-генерала Чон Со Тхэ и снова прослезился.

Даже когда звук его всхлипов наполнил воздух, Соль Тхэ Пхён просто тихо сидел за его спиной.

На следующее утро.

Множество военных чинов выстроились перед троном. Они собрались, чтобы отпраздновать назначение нового генерала.

Слухи о новом вице-генерале разошлись по всему дворцу и за его пределы.

Говорили, что человек, занимающий эту должность в этот раз, настолько молод, что с момента его церемонии совершеннолетия прошло всего несколько лет.

Поговаривали, что даже если просмотреть все архивы Дворца Чхондо, редко можно встретить столь молодого человека, назначенного генералом.

Его мастерство меча было настолько исключительным, что, по слухам, он мог в одиночку сразить сотни солдат.

А как лорд района Хвальсон, каждый из его ближайших помощников был знаменит в имперской столице.

──И, поговаривали, он был из клана Хваёнсоль.

Топ, топ.

Он шел к императорскому двору в военном мундире.

Спокойно шагая по чистой каменной дороге, он поднял глаза — небо было высоким и ясным.

Это было поистине парадоксальное зрелище.

Именно по этой дороге мятежник Соль Ли Мун шел под дождем, маршируя, чтобы убить императора Ун Сона.

Теперь его потомок, Соль Тхэ Пхён, шел по тому же пути, чтобы получить свой государственный пост.

Некоторые чувствовали глубокое волнение при виде потомка предателя, который полностью изменил свою судьбу.

Другие по-прежнему критиковали его, утверждая, что внутри он таит то же жестокое сердце изменника.

Но какое это имело значение?

В конце концов, сам император Ун Сон удостоил его чести признать его возвышение, восседая на троне в главном дворце.

….

— Вклад, который вы внесли в процветание Чхондо за эти годы, поистине велик. В знак признания ваших достижений и способностей я вверяю вам эту важную должность. Будьте всегда бдительны, остерегайтесь коррупции и служите стране с честностью истинного воина.

Император Ун Сон, сидевший на троне, произнес эти слова перед тем, как вручить шелковый свиток о назначении.

Младший Советник, принявший свиток, еще раз подтвердил его содержание, затем склонил голову и развернул его передо мной, пока я лежал ниц.

Я принял свиток о назначении и снова поклонился.

Стук.

Несмотря на потерю руки, Сон Са Ук, все еще излучавший величие великого генерала, шагнул вперед и отряхнул одежду.

Он передал мне кожаный ремешок, обернутый вокруг рукояти меча, вместе с большим шелковым украшением, прикрепленным к нему. На нем была аккуратно вышита золотой нитью фигура небесного дракона.

Это был символ офицера генеральского уровня в Чхондо. Предмет, о котором мечтали все военные.

— Вице-генерал Соль Тхэ Пхён, примите его.

— Слушаюсь.

Я взял вещь и привязал ее к эфесу своего меча.

Наконец я стал третьим по рангу военным чиновником во Дворце Чхондо… вице-генералом.

— Вице-генерал Соль Тхэ Пхён, я понимаю, что у вас были связи с бывшей Небесной Девой А Хён еще со времен вашего пребывания в должности командира Внутренней Гвардии.

Я думал, что церемония окончена и я смогу уйти после краткой светской беседы.

Однако император Ун Сон поднял другой вопрос в присутствии собравшихся военачальников и высоких чинов.

— Да, это верно.

Я склонил голову и ответил.

Значит, это было не просто мероприятие по случаю дарования титула вице-генерала.

Внезапное упоминание Небесной Девы А Хён застало меня врасплох, но я быстро среагировал.

— Похоже, что в качестве инспектора внутреннего дворца вы помогали Небесной Деве А Хён в управлении делами внутри и за пределами дворца, а также в решении вопросов Зала Небесного Дракона.

К тому времени, когда Сим Сан Гона изгнали из дворца, уже было широко известно, что командир Внутренней Гвардии был инструментом под началом Небесной Девы А Хён. Это не было сюрпризом, учитывая, как открыто это обнаружилось перед чиновниками.

Я не мог не сглотнуть.

Когда дело касалось Небесной Девы А Хён, было много вещей, вызывавших у меня беспокойство.

А Хён, которая когда-то обладала силой Небесного Дракона и правила на вершине этого Дворца Чхондо, закончила не лучшим образом.

Ее признали ответственной за бесчинства демонических духов и лишили трона. Из-за этого общественное мнение о ней, как среди чиновников, так и среди простого народа, было неблагоприятным.

Было бы неприятно оказаться близким к такой опозоренной Небесной Деве, а если бы когда-нибудь обнаружилось, что я взял ту самую Небесную Деву в качестве служанки и привел в свои покои, все стало бы слишком сложным.

— Значит, вы, должно быть, часто бывали в Зале Небесного Дракона как официально, так и нет.

Впрочем, если бы намерение состояло в том, чтобы найти во мне изъян, мне бы ни за что не дали должность вице-генерала в первую очередь.

У императора Ун Сона была совсем другая причина упоминать имя А Хён.

Он задумчиво погладил бороду, затем, окинув взглядом окружавших его чиновников, заговорил смиренно.

— В последнее время во дворце и за его пределами много споров относительно выбора новой Небесной Девы Чхондо. Скорее всего, либо Черная Принцесса, либо Лазурная Принцесса возьмут на себя руководство Залом Небесного Дракона, верно? Вы, должно быть, тоже слышали новости.

— Да, Ваше Величество.

— Поскольку отставка бывшей Небесной Девы А Хён произошла при не самых благоприятных обстоятельствах, кажется, что ее преемнице, которая временно возглавит Зал Небесного Дракона, будет нелегко принять дела. Она наверняка столкнется со множеством трудностей в адаптации.

В чем заключается важнейшая обязанность императора?

В том, чтобы создать среду, в которой Небесная Дева сможет должным образом исполнять свои обязанности в Зале Небесного Дракона.

Как император, который был тщателен в своих делах, Ун Сон уделял большое внимание таким вопросам.

— Старшая горничная Зала Небесного Дракона будет помогать в мелких делах, но ей будет непросто взять на себя все вопросы внутри и за пределами дворца. В этом отношении тот, кто помогал бывшей Небесной Деве в ее обязанностях, как вы, был бы идеальным кандидатом для поддержки новой хозяйки.

Было несколько причин для моего назначения на высокий пост вице-генерала, но одна из них заключалась в том, что ранга командира Внутренней Гвардии было недостаточно для обязанности официально ассистировать Небесной Деве Чхондо.

Это намерение теперь становилось ясным.

Император Ун Сон планировал использовать меня как высокого чиновника, одновременно поручив мне помогать вновь назначенной Небесной Деве. Чтобы он мог быть уверен: она сможет управлять делами Зала Небесного Дракона без каких-либо проблем.

Среди женщин Дворца Чхондо Небесная Дева занимала самое высокое положение.

Чтобы помогать такой фигуре, имело смысл назначить кого-то в ранге вице-генерала для сохранения ее достоинства.

Большинство военных офицеров были сосредоточены на боевых искусствах и обычно мало что знали о работе Зала Небесного Дракона.

Поскольку я был единственным, кто ранее вел дела под началом бывшей Небесной Девы А Хён, я действительно был идеальным кандидатом на эту роль.

— Оставьте внутренние дела Зала Небесного Дракона старшей горничной Ли Рён, а вице-генералу Соль Тхэ Пхёну поручите внешние дела и обязанности по обеспечению безопасности.

Вице-генерал Соль Тхэ Пхён был официально назначен помощником новой Небесной Девы Чхондо.

Старшая горничная Ли Рён будет помогать новой Небесной Деве во внутренних делах, в то время как вице-генерал Соль Тхэ Пхён будет помогать ей во внешних делах и безопасности.

Число офицеров генеральского уровня напрямую отражало мощь Империи Чхондо.

Талант каждого из них был далеко за пределами уровня обычных военных чиновников, поэтому назначение генерала для непосредственного служения Небесной Деве Чхондо было беспрецедентной привилегией.

Учитывая, что в последнее время дела во дворце и за его пределами были столь неспокойны, это казалось скорее жестом заботы о той, кто вскоре займет пост Небесной Девы.

И эта новость обрушилась на чаепитие, где собрались хозяйки Четырех Великих Дворцов, подобно разорвавшейся бомбе.

— ……

— ……

— ……

— ……

Тишина воцарилась на чаепитии.

Странное напряжение повисло среди женщин, пока они осторожно наблюдали за реакцией друг друга.

Должность помощника. Что это за роль? Это было близко к тому, кто предложит всё — тело и душу — ради служения Небесной Деве.

В самом деле… если бы кто-то стал Небесной Девой…

Это означало бы иметь вице-генерала Соль Тхэ Пхёна в своем распоряжении… и под своим полным контролем…