Здорово, это Косукэ — выживальщик в ином мире.

В последнее время я через многое прошёл: путешествовал с Мелти по опасным горам, подружился с великой драконицей Гранде, отдыхал в Чернолесье с Сильфи, праздновал неожиданное перерождение Гранде в качестве драконодевочки благодаря самодеятельности её семьи… Короче, сегодня у меня всё хорошо.

Блин, ну и завал, а? Сплошные проблемы и кипиш то тут, то там, без остановки. Наверное, стоит радоваться, что мне хотя бы не скучно. Я имею в виду, мне и правда кажется, что в целом всё движется в правильном направлении, понимаете?

Поиграли — и хватит. Нам нужно многое забрать у Святого Королевства, а они намного могущественнее нашей Армии освобождения. Необходимо разработать стратегию по их разгрому.

Логичный, трезвый и эффективный план.

* * *

— В общем, — сказал я, — рассчитываю на вас обеих, профессор Мелти и профессор Айра.

— Ну и что дальше? — спросила Мелти. — Ладно, неважно. Я поняла.

Я не был настолько глуп, чтобы решить, что удастся составить такой план в одиночку. Да, не нужно этого говорить. Если бы всё зависело от меня, весь план свёлся бы к тому, чтобы разнести всё к чертям.

Честно сказать, если переговоры закончатся плохо, единственное, что я смог придумать, — это создать взрывчатый блок (из магических самоцветов), выбрать место, где будет поменьше жертв среди гражданских, и начать им угрожать, словно террорист, требуя прислушаться к нам, если они не хотят познать наш гнев.

Я знал себя лучше, чем кто-либо ещё. Поэтому понимал, что доверить разработку плана Мелти и Айре было правильным решением. Эффективно же, нет?

— Так, ещё раз, о чём мы говорим? — Сильфи смущённо наклонила голову.

Мы только закончили обед, когда я начал нести дичь перед девчонками. В тот момент со мной были Сильфи, Мелти, Айра и Гранде. Гарпии ушли в общественную баню, сказав, что ночевать останутся в бараках. Гранде зарылась в гору подушек в углу комнаты и дрыхла без задних ног.

— Сегодня я говорил с Дананом, сэром Леонардом и госпожой Замиль, — сказал я. — С переговорами со Святым Королевством дела обстоят неважно, не так ли? Чем дольше мы тянем, тем больше у них времени на разработку стратегии против бомб гарпий. И территория у них больше. Если они решат сыграть ва-банк и направить сюда подкрепление из метрополии, для нас это всё осложнит. Поэтому я прикидывал, что могу сделать, чтобы выбраться из этой ситуации.

— Понятно, — сказала Сильфи. — Значит, ты хочешь обсудить это с нами?

— В десятку. Что вы трое думаете о текущем положении вещей?

— Честно сказать, всё не очень хорошо, — сказала Мелти. — Как ты и сказал, их территория намного больше. Чем дольше мы тянем, тем больше теряем преимущество. Лично я думаю, что нужно ковать железо, пока горячо.

— Не соглашусь, что затягивание ставит нас в невыгодное положение, — вставила Айра. — Прямо сейчас Косукэ может производить новые материалы исключительного качества при минимуме затрат. Это серьёзно расширяет наши технологические возможности. Мы также нашли способ улучшить качество нашего снаряжения. Верно, что у нас не так много войск, но в плане их подготовки, качества их снаряжения и широких тактических возможностей у нас подавляющее преимущество над Святым Королевством. На открытом пространстве, где всё решает количество, само собой, мы в проигрыше. Но если мы переключимся на оборонительную войну и неожиданные налёты, мы шаг за шагом сократим их силы. Конечно, это возможно, только если Косукэ будет в нашем распоряжении.

Айра была не против сражений — просто она считала, что мы сможем победить, оставаясь в защите, вместо того, чтобы нестись вперёд сломя голову. Очевидно, что она хотела разбить Святое Королевство так же сильно, как Мелти.

— Сильфи, это мне кажется, или у них курок чешется?

— Ну, знаешь, Косукэ… Айра ведь тоже не из тех, кто станет щадить врагов.

— Ага.

Похоже, Сильфи намекала на то, что Мелти — повелитель. На первый взгляд Мелти казалась какой-то рассеянной добродушной старшей сестричкой. Но на самом деле она обладала настолько невероятными боевыми навыками, что могла заставить дракона трястись от страха.

Айра была миниатюрной милашкой, но обладала внушительными магическими навыками. Кроме того, она была талантливым алхимиком и когда-то служила магом при дворе. Короче, что касалось магии, она была элитой.

— Если возможно, я бы не хотел нестись вперёд и сносить их, — сказал я. — По возможности, хотелось бы решить всё политическим и мирным путём.

Эта парочка синхронно замотала головами.

— Этого не будет.

— Не-а.

— Неважно, сможет ли секта ностальгистов и этой святой расширить своё влияние, нам всё равно придётся сражаться, если мы хотим вернуть всю бывшую территорию Меринарда, — заспорила Айра. — Пусть мы и укрепили наши силы и успешно отбросили Святое Королевство, для них мы всё равно — небольшая и несущественная сила. Они никогда не согласятся вернуть нашу землю путём переговоров. Если секта ностальгистов укрепит влияние, они смогут уменьшить число наших врагов, но и только.

— …Ты сказала всё, что собиралась я, — добавила Мелти, насупившись. Айра гордо фыркнула.

Я решил потрепать Мелти по макушке, потому что на её глаза уже наворачивались слёзы.

Айра приблизилась.

— Меня тоже.

— Ладно, ладно.

В итоге ей тоже досталась порция поглаживаний. Само собой, это означало, что я должен был сделать то же самое с Сильфи.

— …Что такое? — спросила она.

— Дуй сюда!

Сильфи вздохнула, но всё же подошла ко мне за поглаживаниями. Хорошая девочка. Вот тебе.

— Так, э-э, посмотрим, — сказал я. — Значит, говорите, боёв не избежать?

— Угу.

— Верно.

— Ага.

Я решил играть в открытую. Честность здесь казалась верным решением, даже если бы пришлось немного пострадать. Всё же здоровее, чем хранить тайны, правда?

— Говоря откровенно, — сказал я, — я хочу поторопиться и встретиться с Элен как можно скорее.

— Да уж, откровенно, — ответила Айра.

Мелти добавила:

— Не тем ты храбришься, говоря нам такое.

Сильфи молча ущипнула меня за бок. Ой-ой-ой!

— Ещё хотелось бы повидаться с Лайм и остальными, — признался я.

— Косукэ, у тебя какие-то странные причуды, — сказала Сильфи. — Эта троица гораздо опаснее меня.

— Серьёзно?

— Если бы моего отца не вынудили сдаться, взяв наших граждан в заложники, они втроём справились бы с обороной всего дворца.

— Следовало догадаться.

Эти слизнедевочки вытрясли из меня всю душу, но они же меня и вытащили. Я снова хотел их увидеть и поспать в той потрясающей постели из слизи ещё хоть разочек. После такого комфорта все остальные постели на её фоне — так себе. Что, я слишком честно говорю о своих желаниях? Лучше сказать прямо, чем скрывать это и позволить ситуации окончательно выйти из-под контроля. Если меня всё-таки занесёт, найдётся тот, кто поставит меня на место.

— В любом случае, — продолжил я, — я хотел бы обсудить с вами, дамы, как сделать так, чтобы эти мои желания исполнились.

— Мы всегда можем выжать тебя досуха, чтобы ты и подумать об этих желаниях не мог.

— Тебе следует позволить старшей сестрице обожать тебя ещё больше.

— Косукэ мой. Мой!

Мелти скользнула справа и мягко погладила мою челюсть, а Айра обосновалась слева и погладила по щеке. Что до Сильфи — она встала на колени между моих ног и подняла на меня глаза, полные слёз.

— Ладно, ладно! Успокойтесь, девушки. Я знаю, это отстой, что я пришёл с таким к вам. Но если есть кто-то, кому я доверяю каждой частичкой своего существа, — это вы трое. Я приму любое наказание, какое вы сочтёте нужным, если это будет означать вашу помощь, — сказал я, оглядывая все три милых лица.

В конце концов, они переглянулись и кивнули.

— Он сказал, что примет любое наказание, так? — Мелти ухмыльнулась. Или, может, это была нежная улыбка?

Айра кивнула с серьёзным видом.

— Так и сказал.

— Я тоже слышала, — сказала Сильфи, утирая слезящиеся глаза.

Я что, только что выкопал себе могилу? Да нет. Я вынуждал их взяться за то, что их явно пугало и заставляло колебаться. Тот риск, на который шёл я, был ничем по сравнению с этим.

— Тогда давай обсудим то, что ты сделаешь для нас, в другой раз, — сказала Мелти. — А пока мы согласны поделиться знаниями, раз уж ты настроен настолько серьёзно.

— Эй, я говорил, что приму любое наказание, а не сделаю, что вы…

— Ты что-то сказал? — перебила меня Мелти. — Принять любое наказание означает именно то, что означает. Только не говори, что решил дать заднюю после того, как довёл Сильфи до слёз.

— Эй, ну конечно же, нет.

Ну как можно отказать Мелти после того, как она приплела Сильфи?

— Итак, Косукэ, сам ты сможешь сделать не так много. По правде, всё зависит от того, насколько хорошо справилась святая на своей стороне. Поддержать её можно двумя способами. Первый — найти древние адолианские тексты, подтверждающие подозрения ностальгистов. Второй — явить тебя миру как Апостола Бога, после чего ты заявишь о поддержке секты ностальгистов.

— Уф.

— Открывать всем твоё существование очень рискованно, — сказала Сильфи. — Если ты собираешься так поступить, предлагаю оставить это как последнее средство. Это слишком опасно.

— Правда? — спросил я.

— Правда, — подтвердила она. — В зависимости от того, как пойдут дела, Святое Королевство или Церковь Адола могут послать за твоей головой ассасинов. Лучше всего сделать это после того, как мы освободим Меринисбург. Таким образом, ты сможешь жить во дворце.

— И защищать меня будут слизнедевочки?

— Точно. Никто не сможет тебя убить, пока эти трое поблизости, — сказала Сильфи.

Айра кивнула. Они с Мелти, похоже, абсолютно доверяли слизнедевочкам — не то чтобы я тоже сомневался в их боевых навыках.

— Ладно, значит, начнём с поисков текстов в пустошах, — решил я.

— М-м, это хорошая мысль, — сказала Айра. — Я могу с этим помочь.

— Стоп, что? — запротестовала Мелти. — Так нечестно.

— Совсем нечестно, — согласилась Сильфи.

— Вы с Сильфи должны постоянно быть на месте, чтобы ежедневно управлять Армией освобождения. Я из отдела разработок, так что у меня больше свободы. Кроме того, находиться рядом с Косукэ полезно для отдела, и я могу помочь в его раскопках своей магией обнаружения.

Это был идеальный аргумент в пользу Айры. Она была права в том, что отдел разработок Арихбурга мог работать и без неё, и хотя её навыки исцеления и алхимии были полезны, в отделе были и другие алхимики и фармацевты.

— Нам понадобится несколько гарпий, госпожа Замиль или сэр Леонард для охраны, несколько авантюристов и Гранде.

— Гр-р… — зарычала Мелти.

Сильфи снова ударилась в слёзы.

— Косукэ…

— Сильфи, ты только что вернулась из недельного отпуска с Косукэ, — настаивала Айра. — Дай теперь немного времени мне и гарпиям.

— Уф… Ты права. — Сильфи не могла ничего возразить на эту законную просьбу.

— И Мелти, ты же сама пошла спасать Косукэ и тоже успела побыть с ним наедине.

— Уф… Ладно, ты права.

Айра вскинула кулачки вверх, словно только что победила в каком-то бою. Это что, победная поза?

— Значит, решено, — сказала она. — Мы подготовимся и выступим через несколько дней.

— Хорошо.

— Но прежде чем вы уйдёте, думаю, пора Косукэ выслушать наши пожелания. — Айра схватила меня за руку.

— Эм…

— Сдавайся уже, и пусть всё случится, — сказала Айра с очаровательной улыбкой, так отличавшейся от её обычного безэмоционального выражения.

Я попал. Фигурально и буквально.

Я обмяк, надеясь хоть немного сберечь выносливость. Я стал един с волнами… Хотя скорее я стану един с кем-то ещё до того, как это случится! А-А-А-ХА-ХА… ха!..