— Я сейчас сдохну…

— Сам виноват, — сказал сэр Леонард. — Ну правда, радуйся, что ты жив. Твоя выносливость не знает границ.

Выразив своё восхищение самыми странными словами из возможных, он усадил меня на стул.

Ух, какой же он прохладный, этот стол. Подождите, когда успел вернуться сэр Леонард? Вчера его не было.

— Хе-хе-хе, я совсем перегорел... Сгорел дотла, понимаете, о чём я?

Проснувшись после полудня, я на дрожащих ногах еле дотащился до зала совещаний на первом этаже. Мои очки жизни и выносливости болтались в районе двадцати процентов.

— Ну, ты давай полегче, ладно? — сказал Данан. — Твоё здоровье очень важно.

— Я бы предпочёл, чтобы ты не умер от сексуального истощения, — добавил сэр Леонард. — Может, нам стоит попросить остальных быть чуточку поосторожнее?

Данан и сэр Леонард на полном серьёзе обсуждали мою «проблему», и это невероятно смущало.

— Что важнее, — перебил я, — как идут переговоры со Святым Королевством?

— Хм… — Данан заколебался. — Ты и правда хочешь знать?

— Поэтому и спрашиваю. Всё так плохо?

— Да нет, совсем нет. Скрывать-то и нечего, потому что прогресса почти никакого.

— Правда?

— У святой есть влияние и сила, но они не бесконечны, — сказал сэр Леонард. — У неё есть гражданский администратор и военный куратор, и они отвечают за свои направления. Влияние святой распространяется лишь на церковь. В общем, из этих троих она обладает наибольшей властью, так что её не смогут проигнорировать, если решат мобилизовать войска.

— В конце концов, она — Святая Истины. Перед ней обнажается правда и ложь, — сказал Данан. — Непросто провернуть что-то за её спиной.

— Понятно.

Поверить не могу, что при нашей первой встрече я всерьёз думал, будто смогу хоть что-то от неё скрыть.

— Тем не менее, хотя они и проводят реорганизацию войск и пополняют запасы, они не в том положении, чтобы начинать вторжение, — продолжил сэр Леонард. — Они набирают авантюристов и наёмников, чтобы управлять своими территориями и разбираться с монстрами, но даже с их помощью они едва справляются. В таких условиях отправлять войска для вторжения практически нереально.

— Пока не получат крупное пополнение из метрополии, — добавил Данан.

— Понял, — сказал я. — А что насчёт переговоров о возврате наших земель?

— Это сложно, — признал Данан. — Мы требуем возврата всех наших граждан, угнанных в рабство, как и всей территории Королевства Меринард. Но к этому времени уже много их граждан переехало в Меринард, так что они не могут принять наши условия.

— То есть, война? — спросил я.

— Конечно, так всё уладить было бы проще всего. Если переговоры ни к чему не приводят, не останется иного выбора, кроме как применить силу. Сейчас, когда юг под контролем, Армия освобождения на пике. На этом этапе мы могли бы вторгнуться в Меринисбург.

Армия освобождения, ведомая желанием вернуть отнятое, и Святое Королевство, которое победило в войне и взяло под контроль Королевство Меринард… Я и правда рассчитывал, что мы придём к решению путём переговоров, но…

— Стоит ли попросить о содействии другую страну? — спросил я.

— Это был бы неудачный ход, — сказал сэр Леонард. — Страны нечасто выступают совместно, как друзья. Если мы сейчас попросим вмешаться третью сторону, кто знает, что от нас потребуют взамен.

— На западной границе замечено подозрительное движение, связанное с союзом наций. Возможно, нам придётся вести войну на два фронта, — добавил Данан.

— Тогда каков наш план? Ударим первыми?

— Вот тут наши мнения разделились. Её Высочество против агрессии, но Мелти, как администратор по внутренним делам, полагает, что другая сторона не пойдёт на переговоры, так что нужно поспешить и начать вторжение, чтобы вернуть нашу землю, — объяснил Данан.

— Как агрессивно, — сказал я. — А вы двое что думаете обо всём этом?

— Для меня нет проблем подраться, — сказал сэр Леонард.

— Лично я считаю, что нужно немного подождать, — сказал Данан. — Если святая и ностальгисты смогут получить политическое влияние и рычаги воздействия на ортодоксов, будет просто идеально. Неважно, насколько мощное оружие ты создаёшь для нас — разница между нашей территорией и Святым Королевством слишком велика.

Значит, сэр Леонард предпочитал агрессию, а Данан голосовал за терпение?

— Но мы не можем позволить себе дать противнику слишком много времени, — продолжил Данан. — Это повышает вероятность того, что они придумают способ противостоять нашим воздушным бомбардировкам гарпий. И чем дольше мы бездействуем, тем больше их преимущество, как у страны с большой территорией.

— Это верно.

Всё зависело от Элен, Святой Истины Элеоноры. Чем я мог ей помочь? Помню, она упоминала о каких-то руинах… Надо проверить.

* * *

У Данана и сэра Леонарда ещё оставались дела, так что мы распрощались, и я покинул поместье. Нет ничего лучше возможности побыть наедине с собой, особенно после того, какой бурной выдалась прошлая ночь… А вообще, куда все подевались? Когда я проснулся, вокруг никого не было. Новое ощущение.

— Эм, госпожа Замиль?

— Да?

— Почему вы идёте за мной? — спросил я.

— Если что-то случится, и тебя опять похитят, я не смогу жить дальше.

Госпожа Замиль уставилась на меня своим непроницаемым взглядом рептилии. В её руке была Сияющая Звезда — длинное копьё, блестевшее под солнцем. Прохожие то и дело пялились на нас.

— Посмотрите на это оружие. Должно быть, это генерал Замиль.

— Интересно, что происходит?..

— Только гляньте на этот мифриловый блеск… Похоже, его выковал известный кузнец.

Простите, ребята, но вообще это серийное оружие… Погодите-ка, с каких это пор госпожу Замиль стали звать «генералом»? Похоже, из-за того, что она и сэр Леонард возглавляли войска, отправленные на юг, так что, пожалуй, логично.

— Эм-м, так что вы имели в виду, когда сказали, что не сможете продолжать жить? — спросил я её.

— Когда ты подарил мне Сияющую Звезду, я поклялась защищать тебя так же, как защищаю принцессу, — ответила госпожа Замиль. — И всё же этот ублюдок-лис Куви опередил меня на один шаг и похитил тебя… Если подобное случится ещё раз, я не смогу позволить себе жить.

— Секундочку, — сказал я. — Не смейте отнимать у себя жизнь. Если бы я вернулся и узнал, что вы покончили с собой, чтобы взять на себя ответственность, я бы разрыдался, серьёзно.

— …Правда?

— Ну конечно. Не защищайте только моё тело, защищайте сердце. Умоляю вас.

— …Твоё сердце?

Госпожа Замиль вытаращила глаза. Хе, а круто я это сказал, да?

— То есть, ты хочешь, чтобы я тоже… С тобой? — спросила она. — Не думаю, что такое возможно, учитывая, насколько мы разных видов. Я же яйцекладущая.

— Да я не это имел в виду. Я хотел сказать — не смейте жертвовать собой или отнимать собственную жизнь из-за ответственности.

— Теперь понятно.

Неужели госпожа Замиль и правда туговата в вещах, не связанных с боем? Эта мысль промелькнула у меня в голове, но я тут же стёр её из памяти. В конце концов, проблема, скорее всего, была в том, какой образ жизни я вёл.

Я мог понять причину. У меня были Сильфи, Айра, гарпии, Мелти, Гранде и Элен, хотя её на данный момент с нами не было. Я бы не стал жаловаться, если бы люди подумали, что у меня одни пошлости на уме. Госпожа Замиль в этом плане была совершенно невинна.

— Кстати, — спросила она. — Куда ты идёшь?

— Да вообще, никуда. Хотелось бы поговорить с кем-нибудь о том, что мне дальше делать, но все, кого я мог бы спросить, сейчас заняты другими делами. Так что я просто слоняюсь без дела.

— А о чём ты хотел бы поговорить?

— Чем я могу помочь, чтобы сдвинуть ситуацию с мёртвой точки, — ответил я. — Нехорошо, если я начну действовать сам, верно же? Вот почему я хотел бы обсудить это с Сильфи, Мелти или Айрой. Данан и сэр Леонард, похоже, очень заняты.

— Понятно… Если что, я буду рада тебя выслушать. Возможно, смогу чем-нибудь помочь.

Госпожа Замиль, судя по всему, блестяще проявила себя на юге, так что она, бесспорно, была бы отличным собеседником для обсуждения моих проблем.

— В таком случае, воспользуюсь вашим предложением. Хм, но с вашим копьём мы не сможем посидеть в ресторане или кафе… О, а как насчёт этого?

Я заметил что-то вроде уличного кафе, и мы направились прямо туда. Госпожа Замиль могла просто прислонить Сияющую Звезду к стене.

— Может, вернёмся в поместье? — спросила она.

— Но мы же уже здесь. Будет здорово сменить ритм и просто посидеть в кафе вроде этого. И вдобавок, мне интересно, что у них в меню.

— Правда?

— Ага. Что будете пить? — спросил я.

— Что угодно, кроме алкоголя.

— Тогда холодный чай. Извините!

Я заказал у подошедшей официантки с кошачьими ушками немного закусок и две порции холодного чая с лимоном. Вскоре она вернулась с двумя непрозрачными стаканами. А закуски нужно было немного подождать.

Я сделал глоток и немного покатал жидкость во рту, прежде чем перейти прямо к делу.

— Данан и сэр Леонард уже ввели меня в курс дела, — сказал я. — Текущая ситуация со Святым Королевством, прямо скажем, не очень.

— Так и есть, — согласилась она.

— Вот я и подумал, что мне сделать, чтобы как-то изменить это. Я хочу чем-нибудь помочь Элен — Святой Истины.

— Святой?.. О чём ты вообще думал?

— Учитывая то, о чём думали все, наилучшим развитием событий будет, если святая и её секта ностальгистов приобретут влияние в Святом Королевстве, верно? — сказал я. — В конечном счёте, наши главные враги — и те, кто занёс меч над Королевством Меринард, — это те, кто в данный момент контролирует Церковь Адола.

— Да. Они провозглашают превосходство человеческой расы как основу их религии и веры.

— А секта ностальгистов, к которой принадлежит Элен, подвергает это сомнению, — сказал я. — Они подозревают, что в прошлом адолианское учение подверглось масштабным изменениям. И если это окажется правдой, секте, провозглашающей человеческое превосходство, будет нанесён серьёзный урон.

— Я тоже об этом слышала. Но даже если это так, разве Святое Королевство быстро сменит курс и вернёт наши земли? Верится с трудом, — сказала госпожа Замиль, закрыв глаза и покачав головой. — Когда я родилась, Святое Королевство уже заявляло о превосходстве человека. Рождённые там с детства считают, что человекоподобные должны служить людям. Что они стоят выше нас, и что это естественный порядок вещей. Изменить чьи-то чувства и образ мышления — задача не из простых.

— Значит, вы считаете, что то, что делает Элен, бессмысленно? — спросил я.

— Нет, я так не думаю. По-моему, то, что среди вражеских сил есть мирная группа, — это хорошо, и от расширения их влияния выйдет только польза. Однако, если нарушится баланс сил между ортодоксами и ностальгистами…

— Продолжайте?..

— Вполне вероятно, что прежде чем мы сможем прийти к согласию, внутри самой церкви разразится гражданская война. — Госпожа Замиль с сомнением наклонила голову. — А когда до этого дойдёт, сможет ли секта святой победить?

Хм.

— Не думаю, что ортодоксы просто начнут убивать ностальгистов направо и налево, — ответил я. — Их верования могут различаться, но они всё же граждане одной страны. И все они — часть Церкви Адола, так ведь?

— Надеюсь, ты прав… Но нынешний Святой Король и папа оба принадлежат к ортодоксам. В зависимости от того, как всё сложится, секта ностальгистов может столкнуться с жёсткими репрессиями. Вполне возможно, что ностальгисты это предвидят, и поэтому сблизились с Армией освобождения.

— То есть, хотят использовать нас в случае внутренней борьбы?

— Нельзя исключать такую возможность, — сказала она. — И если это случится, у нас найдутся веские причины, чтобы прийти им на помощь.

— Например? — спросил я. — То есть, не поймите неправильно, если такое случится, я бы очень хотел помочь Элен и её друзьям.

По правде сказать, довольно тупо встревать во внутренние религиозные разборки другой страны, но вот такой я есть.

— Если бы нам удалось привлечь их на свою сторону, мы бы получили официальный канал для взаимодействия с Церковью Адола, а через них — и со Святым Королевством, — объяснила госпожа Замиль. — И для нас, как приграничной страны, страдающей от политики Святого Королевства и Церкви Адола, адолианская секта, верящая в мирное воссоединение с человекоподобными, более чем достойна поддержки. Особенно если мы сможем доказать их правоту. Мы сразу же получим союзников, которые помогут в переговорах с другими странами. Человеческие священнослужители пользуются огромным доверием в обществе.

— Теперь понял… Никогда об этом не задумывался.

Другими словами, в сближении с Элен и остальными было предостаточно плюсов. В таком случае, если я мог чем-то помочь, я хотел это сделать.

— Тогда, наверное, самым лучшим будет покопаться в руинах Омитта в поисках древних адолианских писаний, как вам?

— Похоже, это лучший вариант, — сказала она. — К счастью, пустоши под нашим контролем. Рано или поздно мы добьёмся результата.

— Моя способность рыть землю здесь очень пригодится.

— …Да, но ты — ключ к нашему снабжению, — отметила госпожа Замиль. — Лично я бы предпочла, чтобы ты не подвергал себя опасности.

— Но я не могу просто сидеть целыми днями в Арихбурге и прохлаждаться, — сказал я. — У нас теперь есть Гранде, и если я её попрошу, она будет рада помочь с перевозками…

Первое, что приходило на ум при мысли о транспорте в этом мире — это лошади и кареты. Я рассчитывал разработать что-нибудь новенькое в этом направлении. С точки зрения общей эффективности, разработка новых видов транспорта казалась неплохой идеей.

Нехорошо для всего постоянно использовать только Гранде. Она вообще не входила в Армию освобождения. Она сотрудничала лишь потому, что я был ей небезразличен.

— Спешить не стоит, — сказал я. — Бывают такие времена, как сейчас, когда мне нужно делать свои ходы спокойно и с холодной головой, без суеты.

— Верно, стоит проявить терпение.

— Спасибо, госпожа Замиль. Вы мне просто жизнь спасаете.

— Польщена, что оказалась полезной, — сказала она.

Вечером я поговорю с Сильфи, Мелти и Айрой обо всём, что мы обсуждали с госпожой Замиль.

Закончив с делами, мы откинулись на спинки и просто наслаждались чаепитием, болтая о том о сём. О том, что я видел в Чернолесье, новом верстаке, разработанном в лаборатории и о многом другом.

— То есть, ты можешь сделать Сияющую Звезду ещё мощнее?.. — спросила она.

Наверное, не стоило упоминать о зачарованном верстаке. Никогда не забуду, как трудно было её после этого успокоить.