Прошло три часа, и на лес опустилась ночь. Но в этой тьме проглядывался рой пляшущих огоньков, явно от факелов солдат Святого Королевства, продолжавших нас искать.

— Уф, они как следует отрабатывают своё жалованье, — пробормотал я.

— Да уж.

Мы переговаривались шёпотом, наблюдая за отчаянно разыскивавшими нас солдатами. Где мы были? На горе — смотрели сверху на лес.

Когда засвистела тревога, мы на полной скорости пробежали лес, отрываясь от них. Затем мы наткнулись на эту скалистую гору, взобрались наверх и окопались. Вскоре мы вырыли комнату в месте с хорошим обзором на лес и закрыли вход каменными блоками. Пол был слегка неровным, зато было довольно просторно, и внутри приятно тянуло прохладой. По дороге сюда мы набрали древесины, так что у нас появились стул, стол и кровать.

Осмотревшись через окно, я предложил Мелти на время его закрыть.

— Хорошая мысль, — согласилась она.

Я закрыл его дощатой заслонкой, убедился, что не осталось зазоров и извлёк факел, чтобы осветить комнату. Даже несмотря на то, что это был обычный факел, выделявший при горении углекислый газ, у нас оставалась вентиляция помимо окна, так что насчёт воздуха беспокоиться не приходилось.

— Так что же нам делать? — спросила Мелти. — Я и подумать не могла, что они погонятся за нами после того, как видели тот побег.

— Да, ну… Мы всегда можем просто посидеть тихо, пока всё не уляжется.

Они не могли искать нас вечно. В лесу водились монстры, а кроме того, такие интенсивные поиски требовали сил. Если кто-то пострадает, потребуются медицинские припасы, и чем больше солдат отправят на это задание, тем больше их уйдёт. Их самой большой проблемой было то, что пока мы сидели, окопавшись в своей землянке на горе, они будут каждый день возвращаться с пустыми руками, и их боевой дух неуклонно будет падать.

— Хотя, — продолжил я, — нам не обязательно сидеть на месте и прятаться.

Мелти согласно хмыкнула.

— Но всё же, думаю, денёк переждать стоит. Мы ведь шли три дня без перерыва.

— Наверное, ты прав.

Мои мышцы не ныли, и на ногах пока не было мозолей, но в них всё же ощущалась тяжесть после шестичасового перехода в течение трёх дней подряд. Им вряд ли удастся обнаружить это место, так что оно идеально подходило для отдыха. Всё, что мне оставалось — переработать древесину в материалы и сделать подушки и одеяло, чтобы здесь стало уютнее.

— Хочешь поужинать? — спросил я Мелти.

— Конечно. Что у нас сегодня в меню?

В инвентаре хранилось огромное количество пищи и готовых блюд. Там ничего не портилось и не остывало, поэтому в своё время я много чего наделал и сохранил.

— Хм… Дай подумать… Как насчёт мягкого хлеба, томатного супа с роллами из каббая и свежих фруктов?

Я выставил на стол корзинку с хлебом, глубокие тарелки с красным супом и плававшими в нём роллами каббая, а также тарелку фруктов, похожих на яблоки и виноград.

— Ух ты, выглядит потрясающе.

Мелти с радостью окинула взглядом угощение, которое я сотворил из ничего. Помимо этого, я достал ведёрко воды, чтобы помыть руки, и чистую тряпку, чтобы их вытереть.

— Кстати, не пора ли выходить на ежедневную связь? — напомнила мне она.

— О, и правда.

Я извлёк из инвентаря голем-рацию и связался с той, что оставил слизнедевочкам.

— Говорит Косукэ. Вы меня слышите?

Ответа долго ждать не пришлось.

— Говорит Пойзо. Чётко и ясно.

Обычно девочки были круглосуточно заняты, но из-за того, что люди в Меринисбургском дворце обычно затихали по ночам, у них появлялось немного личного времени. Последним их увлечением стали разговоры со мной по голем-рации.

— У нас здесь всё хорошо! — передал я Пойзо. — Хотя сегодня и произошли кое-какие мелкие неприятности.

— Что случилось?

— Мы собирались остановиться в деревне, но её заняло Святое Королевство. Они сочли нас подозрительными и собирались арестовать, но мы смылись. Теперь они разыскивают нас в лесу.

— С вами всё хорошо? У тебя такой спокойный голос.

— Да, — заверил я её. — Я вырыл яму в ближайшей горе и обустроил в ней удобную комнату, где мы сейчас отсиживаемся. Вход мы запечатали, так что нас никто не найдёт.

— То есть, они ищут вас, не понимая, что никогда не найдут? Какое несчастье для них.

Даже по рации было слышно, что она ни капельки не сочувствовала. Похоже, Пойзо была рада-радёшенька тому, что солдаты Святого Королевства растрачивают силы впустую.

— Завтра мы будем отдыхать здесь и приглядывать за солдатами снаружи. Если они сдадутся, передвигаться станет намного проще.

— Понятно. Смотри там, не перестарайся.

— Эм-м, чего?

— Я говорю с Мелти, — ответила Пойзо.

Я обернулся и увидел ухмылявшуюся Мелти.

— Серьёзно? — недоверчиво спросил я её. — Прямо сейчас?

— Косукэ, — сказала она.

— Да?

— Я три дня терпела.

— Ох-х.

— Мы всё это время шли вместе, так? Я видела тебя серьёзным, улыбающимся, смеющимся, разбитым, раздражённым… Смущённым — когда думал обо мне… Я увидела тебя с разных сторон. А вчера и позавчера мы спали в одной кровати, но ничего не было.

— То есть, ну…

Сложно было настроиться на это — стены дешёвых гостиниц были такими тонкими.

— А сегодня ты сказал тому солдату, что я — твоя собственность, — добавила она.

— …Я и правда так сказал. — И сделал это очень уверенно. Совершенно естественно. Словно сам в это верил. — Довольно отвратительно, даже для меня.

— Может, и так, но я была так счастлива, так что не вижу никаких проблем.

В глазах Мелти вспыхнуло золото. Она внимательно смотрела на меня.

— Так что сдержи своё слово, — сказала она мне. — Хорошо?

В тот момент она выглядела настоящим хищником. Волком в овечьей шкуре.

— Тогда оставлю вас наедине, — сказала Пойзо и прервала связь со своей стороны.

Воцарилась тишина; светящиеся золотые глаза сверлили меня через стол.

— …После еды, — сказал я.

— Ура!

Наступил следующий день.

Если оставить в стороне то, что произошло ночью, Мелти липла ко мне с самого утра. В смысле, намертво прижималась всем телом. Полностью. Честно сказать, от нашего общего тепла тут становилось просто невыносимо жарко. Слушай, а тебе не душно? Я пытался ей это сказать, но она сделала такое лицо, словно вот-вот расплачется.

Я мало что мог поделать с её новым хобби — виснуть на мне, так что оставил всё как есть и установил верстак с кузницей, после чего занялся изготовлением стройматериалов и всякой среднеуровневой ерунды. Я предполагал, что в обозримом будущем нам придётся ночевать в подземных укрытиях и временных жилищах, так что решил заранее подготовиться. Оборудование я расставил так, чтобы и за лесом внизу заодно поглядывать. Тем временем Мелти довольно постанывала и время от времени ластилась ко мне. Она могла бы меня поранить, будь у неё до сих пор рога.

Это напомнило мне — я всё ещё должен найти способ вернуть их на место. Я поклялся, что сделаю это. Для начала — модернизировать алхимический верстак.

— Днём солдат почти не разглядеть, — заметил я.

— Правда? — сказала Мелти. — А мне кажется, довольно легко увидеть, как между деревьев поблёскивают их доспехи.

— Ну, мои глаза не настолько хороши.

Но ведь Мелти могла их видеть, так может, с моими глазами всё в порядке, а дело в наблюдательности?

* * *

— Вы так и не можете их найти?

— Совершенно никак. — Ханнес вздохнул и покачал головой. — Вообще ни единого следа.

Вероятно, он выглядел таким расстроенным, потому что не смог поймать этого мерзкого повелителя. Вернее, упустил из своих рук прекрасную женщину. Я это прямо чувствовал.

Даже если бы он её поймал, повелитель вроде неё мог без особых усилий разорвать человека на куски, так что я не хотел бы оказаться рядом с ней. Если подумать, я никогда не рассказывал Ханнесу, как опасны повелители. Но если бы рассказал, он бы отказался её искать, так что, наверное, не было никакого смысла это делать.

Что дальше? Я вывел солдат, чтобы посмотреть, как отреагируют наши цели, но удалось вспугнуть лишь нескольких монстров. Повелитель вроде неё мог в одно мгновение уничтожить десятки солдат, и всё же, они не пытались втянуть наших людей в схватку. Я мог поклясться, что они скрылись в лесу, чтобы перебить нас по одному.

Тот человек, который был с повелителем, говорил что-то о том, что невозможно выбраться из деревни, не убив никого. Может, они и правда не собирались нас убивать? Вообще-то он предупредил, чтобы мы не преследовали их. Он угрожал?

— Хм… Ханнес.

— Здесь. Вы что-то придумали?

Он ухмылялся самым отвратительным образом. Вероятно, представлял, что сделает с повелителем, когда поймает её. Нужно было как-то держать его от неё подальше, если нам всё же удастся её захватить. Он был отбросом, но всё ещё был полезен. Слишком полезен, чтобы потерять.

— Отозвать поисковые отряды и направить этих солдат в Багенат. Выставить кордоны, — приказал я ему. — Шевелись, если не хочешь упустить женщину.

— Понял.

Ханнес убежал, громким голосом передавая мои приказы солдатам.

У меня были и свои дела. Нужно было доложить в тыл, что мы передислоцируемся. Отряд небольшой, но всё равно, смена позиции даже взвода требует кучи бумажной работы и подготовки. А успеем ли мы расставить приличную сеть до того, как цели появятся… что ж, это ведомо лишь Господу Адолу.

В любом случае, информация о том, что на стороне врага есть повелитель, была чрезвычайно важна. Если мы позволим им творить что хотят, наше снабжение будет уничтожено. Необходимо составить план и понять, что они затевают. Вообще, преследовать повелителя таким маленьким отрядом, как наш, — это почти самоубийство, но мы не могли сидеть и ничего не делать. Чёрт побери.

— Разве что… — прошептал я себе под нос, переводя взгляд на Сорельские горы. Большинство людей и не подумали бы соваться туда, но повелитель? Возможно…

* * *

— Мне кажется, для них ещё слишком рано, чтобы отступить, — прошептала Мелти, глядевшая вниз на тёмный, безмолвный лес. Было куда тише, чем вчера. Неужели они бросили поиски?

— Я очень сомневаюсь, что тот дядька со змеиным взглядом сдастся так просто, — сказал я.

— Согласна. Наверное, он сделал следующий ход.

— Хм… И что бы это могло быть?

— Ну… — Мелти на секунду задумалась.

Я перевёл взгляд на деревню и заметил, что в ней было значительно темнее, чем днём ранее. Мелти проследила за моим взглядом.

— Там как-то темно.

— Так и есть. Наверное, отряд ушёл, — предположил я.

— Готова поспорить, к следующей деревне.

— Согласен.

— Так, и что мы делаем?

Нельзя было расслабляться, пока этот парень был поблизости. Честно говоря, я предпочёл бы вообще с ним не связываться.

— Идём через Сорельские горы, — сказал я.

— Туда? Это же опасно.

— Да, более чем. Но лучше так, чем ходить по территории, контролируемой Святым Королевством, когда за нами следят.

— И похоже, в ближайшее время они не успокоятся, — заметила Мелти.

Я вспомнил лицо того солдата-ублюдка, преграждавшего нам путь, и человека со змеиными глазами. Они оба показались мне упорными. Если они прицепятся к нам на всю дорогу, это будет настоящей головной болью. Если дела обернутся плохо, может подтянуться ещё один отряд — и станет только хуже.

— Ну что. Значит, Сорельские горы, — заключил я. — Направление верное?

— В общем, да. Думаю, мы сможем разглядеть Арихбург с вершины хребта, так что это не проблема.

— Понял. Что ж, как только мы перевалим горы, можно будет связаться с Арихбургом по рации. Думаю, всё получится.

Еды и воды для двоих нам бы хватило на годы. При необходимости я, наверное, смог бы изготовить скалолазное снаряжение. Честно говоря, переход через Сорель не особенно меня беспокоил. Монстры могли бы доставить нам проблем, но со мной была Мелти и мои пушки.

Значит, пора приступать к изготовлению снаряжения. Я не понаслышке знал, что к горам следует относиться с большим уважением. Я играл в достаточно «выживалок» с подобными элементами.

Первое — одежда. Плотная и тёплая. А также походные пайки и лекарства при себе, чтобы не полагаться исключительно на мои навыки. Если я упаду и потеряю сознание, то пока не умру, Мелти сможет напоить меня зельем жизни и привести в порядок. А если встретятся монстры, нас могут разлучить в схватке. Обязательно нужно сделать рюкзаки.

Затем обувь. Понадобятся крепкие горные ботинки. Сандалии, которые носила Мелти, совершенно не годились.

— Мелти, какое оружие ты хочешь?

— Зачем?

— В Сорельских горах водится множество монстров. Разве тебе не понадобится оружие, чтобы драться с ними?

— Хм… — Мелти секунду подумала и помотала головой. — Нет, мне достаточно кулаков. Я так сражаюсь.

— Ну как хочешь.

Может, сделать ей что-нибудь наподобие латных перчаток? Я открыл меню улучшенного верстака. Хм… Что можно сделать с такими ограниченными ресурсами? Мои глаза метались по меню, заполнившем всё моё поле зрения, пока я прикидывал план на завтра.