Место назначения — особый район Юйлинь — был, как и говорил Джулиан, городом, больше похожим на сельскую местность.

В отличие от переполненных улиц имперской столицы, здесь было трудно встретить даже местных жителей.

Едва мы прибыли, нас встретил чиновник, ответственный за этот район.

— Гости из столицы. Добро пожаловать. Пожалуйста, следуйте за мной.

Чиновник провёл нас на окраину Юйлиня, где стояла небольшая башня с резонирующим камнем.

Эйлин распорядилась, чтобы солдаты выгрузили из повозки новый резонирующий камень и инструменты для починки.

— Ящик с камнем поставьте туда, а магическую трубку — сюда… А это я сама перенесу.

После того как всё было размещено, Эйлин вошла в башню, чтобы осмотреть повреждённый камень.

— Как я и думала, здесь трещины. Похоже, его уже не починить. Нужно заменять.

— Что же делать? Если барьер исчезнет, демоны нападут…

Чиновник побледнел, но Эйлин успокоила его улыбкой.

— Не волнуйтесь и доверьтесь мне. Работа займёт не так много времени.

— Ох…

Получив разрешение, она быстро приступила к делу.

Ремонт и замена резонирующего камня — сложная задача, требующая знаний магии четвёртого ранга, уровня «Льва».

Однако, если обладать нужными знаниями, это не так уж трудно.

Закончив подготовку, Эйлин позволила себе небольшую передышку.

«Джулиан…»

Она отправилась искать его.

Поскольку он отвечал за сопровождение миссии, он находился неподалёку от башни.

Причина, по которой она искала его, была проста.

Ещё при прибытии в городе произошёл небольшой переполох.

Похоже, между орденом «Лазурного Льва» и Джулианом произошла словесная перепалка.

Сообразительная Эйлин быстро догадалась, в чём дело.

«Наверняка спорили о том, кто здесь главный».

Обычная борьба амбиций.

Для Эйлин в этом не было ничего нового — подобное случалось каждый раз, когда в миссии участвовал знатный рыцарь.

И уж тем более, если этим рыцарем был Джулиан.

Учитывая его происхождение и характер, было бы странно, если бы его высокомерная манера поведения не вызвала проблем.

— «Тогда докажи. Докажи, что я ошибаюсь», — провокационно бросил Джулиан рыцарю, который хотел взять командование на себя.

К этому моменту рыцарь уже понял: среди «Закрытых Глаз» Джулиан был далеко не заурядной личностью.

Неважно, о чём шла речь — о статусе или чём-то ещё. Если он считал себя правым, он никогда не отступал.

Настоящий монстр в человеческой оболочке, на которого ничего не действовало.

— Прошу прощения, сэр Джулиан.

В конце концов, рыцарь «Лазурного Льва» отступил.

В каком-то смысле это было неизбежно.

Обычный рыцарь должен был бы рискнуть жизнью, чтобы противостоять «улыбающемуся палачу».

«Его высокомерие никуда не делось», — подумала Эйлин.

Действительно, он совсем не изменился.

Как мог его лечащий врач диагностировать у него амнезию?

Эйлин никак не могла этого понять.

— «Полукровка дома Донасьен, кто дал тебе право говорить?»

— Ух…

— Всё в порядке, леди Эйлин?

Воспоминание заставило её вздохнуть.

Один из солдат, переносивших вещи, поинтересовался, всё ли у неё хорошо.

— А? Да… Всё нормально.

Слова, которые Джулиан бросил ей во время вступительного испытания в «Закрытые Глаза».

Почему они всплыли в памяти именно сейчас?

«Полукровка дома Донасьен» — прозвище, которое Эйлин ненавидела больше всего.

Это было просто нелепо.

Особенно учитывая, что сам Джулиан тоже был побочным родственником.

«Раздражающий тип», — мысленно огрызнулась она.

И тут же приняла решение:

«Он точно должен извиниться».

Она направилась к Джулиану, но с каждым шагом в голову лезли ненужные мысли.

Всё-таки она имела дело с Джулианом.

Разве этот самодовольный человек вообще способен извиняться?

А если вместо этого он решит ответить силой?

У неё не было никакой возможности противостоять ему.

В конце концов, он был монстром, который выжил в аду и вернулся обратно.

«Нет, я всё равно должна сказать», — сжала она кулаки.

Если она струсит сейчас, в следующий раз всё повторится.

А больше всего её бесило то, что…

«Ты сам из побочной ветви!»

Ведёт себя так, будто он особенный, хотя находится в таком же положении!

Раздражённая, она подошла к нему.

Казалось бы, что тут сложного?

Просто нужно подойти, назвать его по имени и потребовать извинений за те оскорбительные слова в академии.

Сглотнув, Эйлин открыла рот:

— Лорд Джулиан.

И в этот момент…

— Демоны! Демоны появились!

Раздался крик солдата.

Обернувшись на крик, я увидел существ, покрытых липкой фиолетовой слизью, рычащих и скалящих клыки.

Демоны.

Порождения смерти Демонического Бога Барбатоса, паразитирующие на живых существах и ставшие злейшими врагами человечества.

«Чёрт…»

Я мысленно скривился.

Конечно, я знал о демонах, но вживую они выглядели отвратительно.

Их мускулы раздулись до уродливых размеров, скрывая первоначальную форму, а безумные глаза светились слепой жаждой убийства.

Слизь, стекающая с их тел, мерзко напоминала примитивных существ из стратегий в жанре RTS.

— Безрогие и Однорогие! — закричал солдат.

Безрогие и Однорогие — так классифицировали силу демонов.

Они сильно различались по боевой мощи, и их ранг определялся по количеству рогов на голове или теле.

Если рогов не было — Безрогий .

Один рог — Однорогий.

Два рога — Двурогий, и так далее.

Естественно, чем больше рогов, тем сильнее демон.

— Почему… Почему демоны появились именно сейчас?!

Несколько солдат, напуганных жутким видом тварей, пробормотали в страхе.

Их внешность определённо была читерской.

— Если бы ремонт резонирующего камня затянулся, всё могло бы закончиться куда хуже. Все, готовьтесь к бою!

К счастью, нашёлся тот, кто взял ситуацию в руки.

Когда рыцарь «Лазурного Льва» Ферн повысил голос, окружающие встрепенулись.

— Даже если это демоны, они всего лишь Безрогие и Однорогие! Солдаты, прикрывайте магов!

— Да, сэр!

— Понял!

Обученные бойцы быстро построились и направили оружие в сторону приближающихся чудовищ.

— Замена резонирующего камня займёт около десяти минут, — подошла к Ферну Эйлин и доложила о времени ремонта.

Тот кивнул.

«Значит, нужно продержаться до завершения починки», — подумал я.

В данной ситуации лучшей тактикой была оборона.

Если удастся восстановить барьер, демоны ранга Однорогого и ниже не смогут сохранять форму и рассыплются.

Пока я размышлял, Ферн подошёл ко мне.

— Мы с Генрихом и солдатами уничтожим всех демонов в округе, — уверенно заявил он.

Выходить до починки камня?

Казалось, это лишний риск…

Сначала я не понял, но потом осознал:

Он хочет доказать свою правоту после того, как я проигнорировал его слова.

Очередное измерение амбиций.

Я пожал плечами, не отвечая.

Мол, делай как знаешь.

Если они хотят геройствовать — пусть.

Я же пока понаблюдаю и получу первый опыт сражения с демонами.

— Всем солдатам внимание! — Ферн повысил голос. — С этого момента мы уничтожим всех демонов в округе!

Некоторые бойцы выглядели неуверенно.

Они рассчитывали просто держать оборону до починки камня — зачем лишний раз рисковать?

Но Ферн, словно предвосхищая возражения, твёрдо заявил:

— Если демоны останутся здесь, жители района Юйлинь не смогут спать спокойно. Мы обязаны очистить эту территорию!

Звучало убедительно.

Хотя солдатам, которым предстояло сражаться, от этого было не легче.

— За мной! Орден «Лазурного Льва» займётся Однорогими, остальные — Безрогими!

Ферн обнажил меч.

Лезвие окуталось голубоватым сиянием — аурой, техникой, доступной лишь искусным мечникам.

Видимо, даже номинальный рыцарь умел ей пользоваться.

— Во имя вечности Империи и безопасности Императора!

Ферн, как и положено члену ордена, произнёс девиз, и солдаты подхватили его.

Разумеется, демоны не могли противостоять такой силе.

Если сравнивать с игрой, Безрогие были обычными мобами.

Даже Однорогий не дотягивал до именного противника.

Бой был совершенно односторонним.

Тёмная кровь демонов разбрызгивалась во все стороны, а куски плоти превращались в слизь и разлетались в воздухе.

Особенно впечатлял меч Ферна — его аура рассекала тела демонов, словно масло.

Я кивнул, наблюдая за бойней.

«Пожалуй, стоит присмотреться поближе».

Фехтовальные приёмы, которые я отрабатывал на манекенах в особняке…

Пора испытать их в реальном бою.

Мысль о том, чтобы применить «силу Джулиана» на практике, зажгла во мне азарт.

…Хотя ненадолго.

Внезапно я почувствовал неладное.

Барьер из резонирующих камней — это абсолютная защита от демонов. Даже ослабленный, он должен отпугивать низших тварей.

Это знали все.

Но, зная сеттинг этой игры вдоль и поперёк, я помнил: бывают исключения.

А именно — когда демонами командует лидер.

«Безрогие и Однорогие практически лишены разума. Если они идут против инстинктов и используют тактику…»

Значит, среди них есть Двурогий или выше.

Свист!

Пока я размышлял, что-то врезалось в дерево рядом со мной.

Очень быстро я понял, что это был Генрих, рыцарь «Лазурного Льва».

Даже без сознания он сжимал меч, но аура на лезвии медленно гасла.

— Сэр Генрих! — вскрикнул Ферн.

Я повернул голову в сторону, откуда прилетел рыцарь.

— Двурогий демон!

— Э-э-это же… кошмар!

Демон с неестественно раздутым телом стоял на двух ногах.

Два рога росли у него на голове. И…

«Человекообразный демон»

Я понял: ситуация только что стала гораздо хуже.