Я вспомнил то, что увидел во время церемонии повышения до 4 звезд.

В золотом дворце стоял трон. Однако фигуры, похожей на императора, так и не появилось до самого конца сцены.

Когда я спросил об этом Нериссу, она ответила, что в империи не было другого императора после первого, и что де-факто лидером империи был первый наследник престола. Позиция императора в империи казалась похожей на должность, которая была чем-то вроде постоянной вакансии.

<Этот человек собрал нас четверых, враждовавших и противостоявших друг другу. Нам пришлось подчиниться, даже если не хотелось. Ведь ни они, ни я не хотели умирать из-за разлома измерений.>

Воробей сжал клюв.

<Если говорить только о чистой силе, то я, например, императора мог бы раздавить одним своим когтем. Но никто из нас этого не сделал. Он владел тем, чего ни у кого из нас и в помине не было.>

— …

<Это — золотое наследие.>

И эту кровь унаследовал принц.

Я примерно догадывался, к чему клонит этот пернатый.

«Так значит, этот Император…»

Он мог использовать силу вмешательства.

Я скрестил руки на груди. Постепенно картина начала проясняться.

«Он тоже был с Земли?»

Сила вмешательства. Юрнет до дыр в ушах прожужжала мне о ней.

Это была сила, способная искривлять пространство и время этого мира и переворачивать причинно-следственные связи.

И источник этой силы…

«Высшее измерение.»

Цель создания игры Pick Me Up и причина существования Мастеров заключалась именно в том, чтобы получить силу вмешательства из высшего измерения.

<Изначально, после Первого Императора никто не мог использовать эту силу, но похоже, изменения произошли, когда принц превратился в монстра.>

— Хочешь сказать, что его кровь пробудилась?

<А как иначе объяснить нынешнюю ситуацию?>

Да уж, и впрямь, фантастическая история.

Я цокнул языком.

Дальнейший рассказ был таким, как я и ожидал. Тот человек использовал силу вмешательства, чтобы объединить четыре разорванных измерения в одно. Затем он собрал живых существ четырех измерений на одном континенте и взошел на престол в качестве первого императора Империи.

Так появилась Тауния.

<Сразу после основания империи этот император начал творить странные вещи, якобы для поддержания баланса.>

— Какие? Неужто женился на всех вас?

<Именно.>

Я же просто пошутил… Кстати, а разве он не был мужчиной? Когда я видел его в Подземелье Пришествия, он был мужчиной в доспехах.

Заметив мой вопросительный взгляд, воробей расправил крылья.

<Хм! Я изначально среднего пола. Могу превращаться в кого угодно. То, что я предстал перед тобой мужчиной — просто каприз.>

— …

<В следующий раз я явлюсь перед тобой в образе красавицы, от которой цветы будут в смущении прятаться. Ну, а если я буду в настроении, то, возможно, позволю тебе насладиться техниками, покорившими самого императора. Он каждую ночь умолял меня о пощаде, сладко постанывая…>

— Не нужно мне таких подробностей.

<Хо-хо, заинтересовало? С древних времен спаривание…>

— Кря!

— Я же сказал, хватит.

Я схватил воробья за шею и надавил.

Не до пустых разговоров сейчас.

Общий смысл был ясен.

Император взял в жены четырех древних существ, каждое из которых правило своим измерением, а также одну простую смертную женщину. Дети, рожденные от союзов с древними существами, положили начало четырем великим домам, а потомки человеческой жены стали императорской династией.

Выходит, у него было пять жен. И четверо из них — не из рода человеческого.

Весьма своеобразный тип.

Как бы там ни было, теперь мне, кажется, стало понятно, почему аккаунт Anytng'а стал таким странным.

Тауния была не просто низшим измерением, в процессе ее создания участвовало некое особое существо. А теперь…

«Приос Аль Рагна.»

Я вспомнил мужчину, все тело которого было обмотано красными бинтами.

Если он унаследовал кровь землянина, и эта кровь по какой-то причине пробудилась, то выход за рамки системы не выглядит невозможным.

«Значит, он стал 7-звездочным, но со стороны монстров.»

Учитывая его происхождение, ему не нужен был синтез с Мастером.

Конечно, будут некоторые отличия от обычных 7-звездочных героев. Если они наполовину герои, наполовину Мастера, то принц — наполовину монстр, наполовину Мастер.

Кусочки пазла начали складываться.

Вот почему сильнейшая в империи Дельфина так бесславно пала. Наверняка изначально она действительно была сильнейшей из четырех кланов. Но кровь принца пробудилась, и если Мастер может наделить своего героя силой вмешательства, то и принц может наделить ею своих подчиненных, а значит, нет ничего удивительного в том, что та волшебница стала намного сильнее.

— Значит, Король Зверей и Святая принадлежат к другим этажам, верно?

<Они являются Мастерами этажей (Floor Masters). Изначально они не могли спускаться в зону 40-го этажа.>

Значит, они смогли свободно перемещаться между этажами. И миссии менять по своему усмотрению. Неприятная ситуация.

«Но, похоже, у них не все получается.»

Они частично вышли за рамки, но не полностью. Если бы они полностью вышли за рамки, я бы уже был мертв.

— Хан? Почти все готово!

Сзади раздался голос Приа.

Похоже, пора было заканчивать болтовню. Я вышел из-за колонны вместе с воробьем. Над костром жарилось мясо.

— Вкус не гарантирую. Соли нет…

— Ничего.

Я снял с костра вертел с кроличьим мясом. Хоть оно и поджарилось, вкус был так себе. Сильный специфический запах дичи.

— Кстати, а эту птицу ты не будешь есть?

— Жалко её.

— Жалко…?

Приа с недоумением посмотрела на меня.

Ну, объясняться я не собирался. Я просто продолжил жевать мясо, не обращая внимания на её взгляд.

Необходимую информацию я почти всю получил. Теперь я знал, как обстоят дела с текущим заданием.

Моя цель не изменилась. Найти логово людей-птиц, которое находится где-то под землей, и выкрасть последний фрагмент ключа.

По словам воробья, три части ключа назывались: Сущность Неба, Сосуд Земли и Чаша Моря, и это были священные артефакты, которые император использовал, чтобы сшить разорванные измерения.

«Только тот, кто унаследовал кровь императора, может использовать ключ.»

Я посмотрел на Приа. Она ела мясо с понурым видом.

«Но не все так плохо.»

Даже получив силу вмешательства, они не могут надолго покидать свой этаж.

То есть, кроме Персене, босса 40-го этажа, остальные двое скоро вернутся на свои этажи.

К счастью, мне не придется сражаться со всеми тремя сразу.

— …

Насытившись, сидя у костра, я сделал глоток воды.

«Что же делать?»

Я узнал, почему Тауния стала такой странной, но, по сути, ничего не изменилось. Я все еще был один, должен был выполнить задание в установленный срок, а враги были невероятно сильны.

Я посмотрел вниз.

Воробей клевал мелко нарезанные кусочки мяса.

<У тебя есть три пути.>

Не переставая клевать, сказал воробей.

<Первый — доложить обо всем богине. Точнее, твой Мастер должен будет отправить отчет об ошибке. Тогда, вероятно, будут направлены ликвидаторы.>

— …

<В таком случае, монстры вернутся туда, где им положено быть. Задание тоже может быть изменено на нормальное.>

Anytng все еще не был в игре.

Если он зайдет в Pick Me Up и поймет текущую ситуацию, то, скорее всего, подаст жалобу. А если и не отправит отчет об ошибке, ему достаточно будет просто выложить видео на официальном форуме, и Мёбиусу придется решать эту проблему.

Рассуждая хладнокровно, это был самый безопасный вариант. Нужно было всего лишь затаиться и ждать, пока компания всё уладит.

Но если так поступить…

«Это даст Тель шанс вмешаться.»

Или кому-нибудь другому. Если тщательно проанализировать игровые логи, то можно найти множество странностей, связанных со мной. И в процессе…

«Моя истинная личность будет раскрыта.»

Герои, связанные с Таунией, тоже всё узнают. Тогда мне будет сложно будет там оставаться. Меня, скорее всего, силой отправят обратно в Нифльхейм.

И до этого администрация примет меры против меня.

«Слишком большой риск.»

Если только ситуация не будет полностью безвыходной, этот вариант лучше не использовать.

Все, чего я добивался, в одно мгновение может рухнуть.

— А второй? — пробормотал я так, чтобы Приа не услышала.

<Решить всё самому. Ты ведь так всегда и делал, разве нет?>

— …Ха.

<Разве ты не справлялся со всеми этими сложными миссиями? Ты умудрялся пробиваться, используя всевозможные диковинные способы. Сделай так же и в этот раз.>

Легко сказать.

Решить всё так, как я это делал раньше, в одиночку.

В принципе, он был прав. Я прошел через множество миссий с багами.

Не было причин бояться еще одной.

Нужно довериться своей интуиции и пробиваться вперед.

Даже если я один, даже если со мной обуза, даже если на мне куча штрафов, в любой миссии есть способ её пройти.

Это правило Pick Me Up.

«Но 35-й этаж мне дорого обошелся.»

Я горько усмехнулся.

— А третий?

<Если этот сопляк использует силу вмешательства, то и нам нужно ответить тем же.>

Я нахмурился.

— Не неси чушь, я не могу использовать эту силу. Я не умею.

<Я тоже не жду этого от тебя.>

— Тогда что ты имеешь в виду?

<Есть еще один наследник золотой крови.>

Воробей расправил крылья. Я проследил за его крылом и увидел Приа, сидевшую с понурым видом.

<Используй эту девчонку.>

— Как?

<Это уже ты должен придумать.>

Раз он упомянул третий путь, я было подумал, что у него есть козырь в рукаве.

Раз они превзошли монстров с помощью крови принца, то нужно пробудить кровь принцессы?

И тогда NPC превзойдут сами себя?

«Что тогда, по Таунии будут бегать 7-звездочные герои, монстры и NPC, сея хаос?»

Это будет не бардак, а полная вакханалия. Я криво усмехнулся. Полный бред.

Если бы он предложил конкретный способ, еще ладно, но говорить «придумай сам»…

Третий путь, о котором говорил воробей, был чистой авантюрой. Вероятность успеха, очевидно, близилась к нулю.

Если не будет другого выхода, то можно его рассмотреть. Но пока что нет.

«По сути, был еще один способ.»

Четвертый, о котором воробей не знал. Привлечь мою «крышу».

Другими словами, задействовать в полной мере Нифльхейм.

— …

Я погладил кольцо на левой руке.

Три призыва оружия я уже истратил, но свзяь между измерениями все еще работает.

Юрнет говорила, чтобы я обращался к ней, если понадобится помощь. Если я попрошу ее о помощи, она, как и всегда, с улыбкой появится.

«Но если я это сделаю…»

Я больше не смогу оставаться «Ханом Ислатом».

Эта миссия насквозь пронизана багами.

Раз уж дело приняло такой оборот, сохранить мою личность в тайне, будет невозможно.

Связь между мной и Нифльхеймом обязательно раскроется.

«Придется уйти.»

В первом варианте есть хоть какой-то шанс, что все утрясется.

Но если я выберу четвёртый, то всё тайное станет явным. Я больше не смогу оставаться в Таунии.

Мне придётся вернуться в Нифльхейм и снова стать Локи.

Да, там мне будет легче. Жизнь станет проще, а шансы на выживание возрастут.

И возможностей стать сильнее будет больше.

Ведь там я буду подобен королю.

— …

Я закрыл глаза.

Если я воспользуюсь силой Нифльхейма, прикончу принца, а затем уйду, Тауния, вероятно, придет в норму.

График сложности, который только и делал, что рос, пойдет вниз. Герои, которым приходилось сражаться в каждой миссии, смогут вздохнуть свободнее.

«Но.»

Но это будет лишь временное явление.

У любого аккаунта, в определенный момент, сложность начинает расти сумасшедшими темпами.

Неважно, Тауния это или Нифльхейм. Поднявшаяся сложность никогда не падает.

Один скачок на 50-м этаже, еще один на 60-м, и еще на 70-м.

В процессе из десятков миллионов Мастеров выживают лишь сотни.

Я начал прикидывать. Если меня с ними не будет, как далеко смогут дойти герои Таунии?

Каков процент выживших среди нынешних ранкеров?

Вскоре вывод был сделан.

«Меньше 10%.»

Такова реальность.

И дело не только в их навыках.

Восхождение требует ещё и удачи. В миссии могут попасться ПК-игроки, которые бьют в спину, или босс с полной несовместимостью с их группой.

И тогда…

Дженна умрет. Велкист, Кишаша, Эдис и Катио тоже.

Сотни героев, которые сейчас находятся в зале ожидания, будут уничтожены. Даже Изель исчезнет.

Мастер просто бросит игру. Для Anytng'а "Pick Me Up" останется горьким воспоминанием.

В конечном итоге…

Я вздохнул.

Я тут распинаюсь, что есть разные способы, но, по сути, выбор у меня только один.

Да, раньше я бы ни секунды не сомневался и выбрал четвёртый путь. Но сейчас всё было иначе.

«Второй.»

Я открыл глаза.

— Эй.

<Что?>

— Расскажи мне о других способностях Крови Черного Дракона.