В конце концов, мне пришлось оставить дверь. Долг звал, и хотя я мог отложить обход на некоторое время, я не мог позволить пыли скапливаться в других местах вечно. На самом деле, мой распорядок дня пришлось бы изменить. Мои новые возможности позволяли мне лучше выполнять свою работу, но они также расширяли сферу моей деятельности. Эта огромная власть была сопряжена со многими издержками. Можно даже сказать, с ответственностью. Из-за этого мои ожидания по отношению к себе только возросли. Меня немного беспокоило, что скоро я смогу охватить слишком много территории, чтобы мне и дальше удавалось эффективно поддерживать чистоту так часто, как мне хотелось бы. Я переместил повышение собственной эффективности в число главных приоритетов. На данный момент она стояла выше тщательности.

Времени между уборкой живого пыльного клубка и моими экспериментами прошло весьма значительно, так что я отставал от графика почти на день. У меня был выбор. Я мог начать исследования сейчас и довести всё, что мне попадалось, до приемлемого уровня чистоты. В противном случае я мог поддерживать в идеальном состоянии всё, что уже наметил, и медленно расширять свои владения. Размышляя над этим, я начал обходить небольшую комнату с клетками. Проходя мимо клеток, я с некоторым удовлетворением отметил, что пусть толстый слой грязи и появился, но уже в гораздо меньшем количестве. Согласно моим сенсорам, его количество составляла всего 78% от прежнего. Благодаря своей руке я даже смог закрыть некоторые маленькие металлические решётки на соседних клетках, которые в какой-то момент оказались открытыми.

К тому времени, как я закончил эту комнату, у меня уже был план. Откровением стало то, что не все части моего домена нужно было убирать с одинаковой скоростью. На самом деле, за последние несколько дней я заметил одну закономерность. Большая часть территории нуждалась в уборке лишь раз в неделю. Всего лишь три комнаты нуждались в уборке чаще. Комната с большими клетками и комната с маленькими клетками нуждались в уборке каждый день. Комнату с водными резервуарами можно было убирать уже раз в два дня. Я мог убирать эти помещения, а потом исследовать, выделяя время раз в несколько дней, чтобы не оставлять без внимания остальную территорию. Я старался делать это каждый день, и кто знал, что я мог найти.

***

После того как Би выбрала свою способность, она вернулась к чтению. Хотя книга, судя по названию, предназначалась для детей, она не была предназначена для тех, кто только учится читать. Её заявленной целью было «ввести в некоторые основные термины и понятия алхимии и магии».

Она вобрала юмор, простые объяснения и смешала их, чтобы получилась легко читаемая книга для начинающих. В ней даже были полезные, дружелюбные картинки! Много раз она чуть не рассмеялась, вспомнив о своей ситуации. Ей пришлось начать главу о сдерживании заново, поскольку она почти ничего не помнила с предыдущей ночи. Это было познавательно и отвечало на некоторые вопросы, которые она задавала магам, хотя они не соизволили отвечать. Оказалось, что меловые круги, которые она так часто видела, имели множество различных назначений. Некоторые из них были барьерами, используемыми для вызова. Они держались недолго, но были очень просты в воссоздании. Некоторые всё же имели возможность более длительного сдерживания.

«…При работе с магическими зверями сдерживание лучше всего рассматривать на двух уровнях. Во-первых, вам нужно сдерживать физическую форму. Как лучше всего это сделать, часто зависит от того, с чем именно вы работаете. Если нет ничего исключительного в их физических качествах, обычно достаточно простой клетки. Мы бы посоветовали форму птичьей клетки для удобства транспортировки и...»

Это продолжалось некоторое время. От различных типов клеток и о том, для чего они могут быть использованы, автор перешёл к магической изоляции.

«… Во-вторых, необходимо сдерживать магию существа. При вызове вам понадобится несколько уровней. Чем сильнее существо, которое вы вызываете, тем быстрее ослабнет ваш барьер (будет хлопотно, если вызванное вами существо случайно захочет вас съесть...). Для длительного хранения лучше всего подходит гасители энергии. Им требуется некоторое время, чтобы появился требуемый эффект, но они гораздо надёжнее и эффективнее. Вы можете использовать такие, как показано на рис. 12. Гаситель будет медленно истощать силу магического существа. Это примечательно по нескольким причинам. Во-первых, истощённое и ослабленное существо не сможет разрушить ваши барьеры. Во-вторых, ослабленное существо гораздо легче транспортировать. Перемещать соляной круг по земле не всегда практично. Однако если вы ослабите существо, у вас будет достаточно времени, чтобы переместить его. Это происходит потому, что сила возвращается с той же скоростью, с какой она отнимается. Стоит заметить, что чем сильнее существо, тем больше времени ему требуется для пробуждения. Даже самому слабому зверю требуется пара дней, чтобы перезарядиться от полного опустошения, а некоторым самым мощным рекордно требуются месяцы. Так что даже если усыпление с помощью гасителей энергии занимает целую вечность, ожидание стоит того!»

Картинка на рисунке 12 представляла собой причудливую диаграмму: в центре находилось изображение рогатого демона, чьи мышцы были опущены вниз, и не вздувались. Определённо, все её потребности были удовлетворены. Книга дала ей знания, которые она хотела получить, в ясной и понятной форме. Сравнивая это с некоторыми другими книгами, которые она пыталась понять... Ну, она бы сказала, что эта была намного лучше.

Время шло, Би постигала азбуку магии. За эти пару часов она узнала больше, чем за две недели в колледже магов.

***

Я отправился на разведку. Первым местом, куда я направился, была дверь в задней части комнаты с маленькими клетками – первая, которую я открыл. Первое, что я сделал, это открыл и закрыл эту дверь ещё несколько раз. Но второе, что я сделал, это вошёл через эту дверь. Я не был суеверен или что-то в этом роде, но у меня просто было хорошее предчувствие.

Эта комната не была похожа ни на одну из тех, что я видел до сих пор. Пол не был сплошь горизонтальным. Вместо этого он плавно уходил вниз. Он также был гладким и выглядел сделанным из цельного куска чистого обсидиана. Эта комната была огромной. Не такая большая, как комната, в которой я впервые оказался, она была около семнадцати метров от клетки в центре комнаты и к ближайшей стене.

Склон был не настолько крутым, чтобы его было трудно преодолеть. В самой глубокой точке в центре комнаты он был на полтора метра ниже, чем по краям. Такой конструкции пола я никогда раньше не видел. Из-за его уникальности, внешнего вида и в целом приятной текстуры, я без колебаний могу сказать, что потерялся в его великолепии. Я остановился, потрясенный попыткой понять, как вообще было создано нечто подобное. Блеск был идеальным, а полировка – безупречной. Воистину, я не думаю, что когда-либо наблюдал более трогательное зрелище.

Единственное, что омрачало это произведение искусства, удерживая его от совершенства, были детские каракули мелом и солью. Они заполняли всю комнату, окружая центр кольцами, расстояние между которыми было чуть десятка сантиметров. В центре комнаты стояла большая клетка. Как и предыдущие, она была похожа на клетку, в которой содержалась домашняя птица моих людей. Единственным отличием был размер. Эта была невероятно высокой. Возможно, настолько, что в ней мог бы удобно устроиться человек, стоящий на плечах другого человека. Прутья были толстыми, около дециметра в диаметре, и они загибались вверх, сходясь на вершине.

Как ни странно, клетка меня не раздражала, в отличие от окружавших ее рядов мусора. Тема комнаты сочеталась с ней. Наименее захватывающей частью комнаты было то, что находилось внутри клетки. Оно выглядело как статуя. Зачем было помещать нечто подобное в клетку?

Живое пламя плясало по рукам и верхушкам плеч. Руки были вытянуты в стороны, ладонями вверх, почти касаясь каждой стороны клетки. Закинутая назад голова с широко открытым ртом что-то говорила в потолок в почти метр от ее носа. На макушке головы два огромных рога, изогнутых вверх в виде острия. Это был не мой стиль. Статуи должны быть ниже к земле и сочетаться с полом.

Я начал убираться. Сначала я перекатился в центр комнаты, чтобы лучше понять местность и получить лучшее представление о том, с чем я имею дело. Как ни странно, хотя пламя плясало на руках статуи, я не чувствовал от них жара. Теперь, когда я увидел другую сторону комнаты, я заметил по одной двери на каждой из четырех стен. Записав это на своей карте, оказалось, что две из оставшихся трех вели в большую комнату с клеткой и комнату с резервуарами с водой.

Почувствовав необходимость стереть рисунки с этого пола, я приступил к уборке. Эта комната заслуживала того, чтобы сиять.

***

Как только все было убрано, я проверил двери, которые, как я обнаружил, вели туда, куда предсказывала моя карта. Я был прав. Когда я попробовал открыть оставшуюся неизвестную дверь, я не смог ее открыть. Я пробовал и тянуть, и толкать. Ни то, ни другое не помогло. Полагаю, именно это имеют в виду люди, когда говорят, что дверь заперта. Ничего страшного, важно знать свои ограничения, и замки – одно из них. Оставив это на потом, я отправился в коридор. Как-никак, многие двери, которые я пробовал, не поддавались, если я толкал или тянул. Я решил, что они тоже заперты. На самом деле, после возвращения в коридор, около половины дверей, которые я проверил, были заперты. Те, которые не были заперты, в большинстве, были спальнями. В этот раз я не стал их убирать. Я бы сделал это и в следующий раз. Если пои домыслы верны, так будет эффективнее.

На другой стороне замка, в комнате с красивым полом, я обнаружил кухню. У меня были смешанные чувства по поводу кухонь. С одной стороны, проблема кухонь заключалась в том, что они часто и без особых на то усилий пачкались. Поэтому они требовали много уборки. Но с другой, они словно были предназначены для уборки. Пол был сделан из плитки, гораздо более устойчивой к кислотам, в отличие от мрамора или гранита. Поэтому такие неприятные вещи, как томатный сок, можно было отмыть без особых усилий. Кроме того, повреждения пола были минимальными. Однако мусор с кухонь, скорее всего, был мокрым, липким или клейким. Сейчас, с помощью швабры его несложно отмыть, но так было не всегда.

Честно говоря, я не возражал против уборки тяжелого беспорядка. Просто меня мало отпускали на кухню, поэтому, когда у меня появлялся шанс сделать свою работу, это занимало гораздо больше времени, чем если бы мне разрешили работать, когда я хочу.

Я направил свои сенсоры на кухню. Мысли о кухнях носились в моей голове. Вскоре они споткнулись и упали плашмя об пол. Я увидел его. Это было неприметное маленькое существо, у которого мех покрывал всё, кроме хвоста, а глаза были маленькими, словно бусинки.

Я не расстроился. Я никогда не испытывал сильной неприязни к людям за то, что они устраивали беспорядок. Но это существо было похоже на ту живую пыльную кучку, с которой я сталкивался ранее – существо, основной целью которого, казалось, было создание беспорядка. Хотя в каком-то смысле его присутствие придавало больше смысла моей деятельности. У меня было достаточно территории для уборки и других беспорядков, и было бы недальновидно с моей стороны не пресечь эту проблему в зародыше. Пускай, мои люди могли устраивать беспорядок, если хотели. Но эта снисходительность не распространялось на незваных гостей. Я наблюдал, как оно прогрызло дыру в мешке с мукой, покрываясь белым порошком и рассыпая его повсюду. Его голова поднялась, крутясь по сторонам, чтобы найти меня. Какое-то время я оставался неподвижным, наблюдая за существом. В конце концов, оно прервало зрительную конфронтацию и бросилось бежать. Когда оно бежало к стене, оставляя за собой белый след, я увидел, как на полу прямо передо мной появились три маленькие коричневые гранулы.

Я принял решение. Я бросился вперёд со всей силы, а оно бросилось прочь. Удивительно, но я действительно догонял его. В обычной ситуации я чувствовал, что его скорость намного превысила бы мою.

Не успел я полностью сократить расстояние, как стена врезалась в меня, словно движущийся поезд. Я отскочил, а пушистый шар проскочил сквозь нее. Отступив назад, я увидел низкую арку, прогрызенную в стене. Я был так близко, что чувствовал, как мое всасывание утягивает его хвост на конце.

Если этот грызун хотел спрятаться, пусть прячется. Я знал, что он вернётся. Еда была здесь, и я мог позволить себе быть терпеливым. Я подошёл, чтобы убрать беспорядок, который он устроил, а затем вернулся к норе, где этот пушистый шар исчез. Я осмотрел её со всех сторон, пытаясь понять, что можно увидеть изнутри. Выяснив, на каком расстоянии от дыры мне нужно находиться, я расположился как можно ближе к стене, затем повернулся, чтобы увидеть арку. К атаке готов.

Посмотрим, удастся ли ему сбежать на этот раз. Скоро он перестанет быть для меня источником беспокойства или дополнительной работы. Я был профессионалом, и если оставить его в покое, то в конечном счете это снизит мою эффективность. Ничего личного, просто уборка. Он не мог уйти, оставляя повсюду помёт, опилки и еду.

Я терпелив. Я могу подождать.