Би отчаянно отползала назад, стараясь как можно больше отдалиться от вновь появившегося чёрного демона, а он медленно приближался к ней, будто ему не было до этого никакого дела. Однако и беса нельзя было игнорировать. Он продолжал царапать её с гримасой ярости и разочарования. Би обжигала руки в попытках защитить себя. В отчаянии она ломала голову, ища выход из этой ситуации. Ей нужно было сбежать и как можно скорее.

Бес отступил назад, чтобы нанести ещё один удар, и бросился ей в лицо. Время, казалось, замедлилось, когда её глаза метались между непосредственными и приближающимися угрозами. Би могла сделать ещё очень многое, и не могла умереть вот так. Она была слишком молода, и, ко всему прочему, не могла умереть девицей.

Когда бес сделал выпад, Би потянула его к себе, крепко сжав и изменив угол наклона, чтобы поднять над головой. Она услышала, как зашипели её ладони, когда полуматериальное тело демона отвергло её прикосновение. Но также она почувствовала, как его хватка в её волосах ослабла, возможно, от неожиданности. Затем, изо всех сил, на которые было способно её тело, бес был отправлен в полёт прямо в чёрную пустоту.

Это был не очень сильный бросок. Бес взвыл, когда приземлился и упал в полуметре или около того перед приближающимся черным демоном. Би увидела, как от его формы откололись фрагменты, но не так сильно, как когда она ударила его раньше. С рыком бес вскочил на ноги и повернулся к ней лицом. Однако было уже слишком поздно.

Бес не заметил приближающейся угрозы. Когда он попытался вновь напасть на неё, на лице беса, казалось, внезапно отразилось удивление. Существо замерло на месте. Края его силуэта уже потянулись назад в мощный всасывающий поток пустоты. Его глаза в страхе округлились, когда он посмотрел назад, а всасывание лишь усиливалось по мере приближения тёмного диска. Он кричал и царапал землю, пока его тело медленно, а затем всё быстрее втягивалось под низ диска.

Би не осталась наблюдать за кончиной беса. Как только смогла освободиться, она отчаянно рванулась к двери в библиотеку. С трудом, выкарабкавшись, она захлопнула дверь, заперла её и встала на одну здоровую ногу. С огромным усилием девушка смогла опрокинуть книжную полку рядом с дверью – она будет ей временной баррикадой. У Би не было уверенности, что эта защита сможет продержаться долго, но она могла дать ей некоторую надежду. Находясь так близко к нему, ей показалось, что она может ощущать силу, которую он излучает. Девушка стала искать оружие, что-нибудь, чтобы защитить себя, но ничего не найдя, она уставилась на дверь, молясь, чтобы та оставалась закрытой. В течение нескольких мгновений ничего не произошло. Сделав большой вдох, Би прислонилась к стене и оценила своё положение. У неё под рукой всё ещё был бурдюк, поэтому она сделала ещё глоток, пытаясь успокоить пересохшее горло.

Когда её сердцебиение постепенно нормализовалось, у Би появилось время, чтобы обдумать то, что только что произошло. Демон поглотил этого пепельного беса, будто пылинку, даже не прикоснувшись к нему. Бес был не в силах остановить его. Да, это было небольшое существо, но от того отнюдь не безобидное. Что бы ни вызывали маги, демон выглядел и действовал как неотвратимая всепоглощающая пустота. И он мог достаточно скрыть свою магическую энергию, чтобы бес явно не почувствовал его приближение сзади, судя по его реакции.

Но это вызывало вопрос, почему он отпустил её? Если бы он только захотел, поймать её бы не составило труда. Она даже напрямую атаковала его, попытавшись бросить в него беса. Возможно, бес смог на время утолить голод чёрного демона? Были ли у него на неё иные планы?

Демону не было нужды догонять её, оно могло притянуть к себе меньшее существо, даже не касаясь его. Би сомневалась, что её ждёт что-то лучше этого. Так почему же он отпустил её?

Би отставила этот вопрос на задний план. Не стоило думать об этом. Она лишь придумывала разные ужасные сценарии, которые лишь глубже повергали её в пучину ужаса. Нет, единственным выходом было думать о её нынешнем положении. Она ничего не могла сделать в таком состоянии, поэтому начала строить план. Во-первых, ей требовалось восстановиться.

Доковыляв до ближайшего столика, Би села. Она знала, что маги часто проносят закуски в библиотеку вопреки правилам, так что, вероятно, здесь можно было найти немного еды и питья. Она порылась вокруг, и когда ей стало получше, она, делая маленькие глотки вина, думала о том, что делать дальше.

***

Признаться честно, когда я впервые прибыл в этот дом, мне не понравилось, сколько беспорядка устроили люди, чтобы отпраздновать моё появление. Тем не менее, это был их дом. Они могли делать, что хотели, даже если я с этим не был согласен. Это одна из причин, по которой я был так взволнован, увидев перед собой этого человека, сражающегося с особенно неприятной кучей пепла. Это был уже второй раз, когда я повстречал здесь кого-то из людей, и первый, когда кто-то действительно разделял мою ценность чистого жилого пространства.

Её противник был похож на комок пыли, при этом способный передвигаться. Судя по всему, он пытался избежать чистки. Я понял кое-что: в моём прежнем доме такого никогда не было. Это лишь больше подтверждало мою теорию о том, что я здесь для тренировок. Я никогда раньше не пытался пылесосить движущуюся цель. Вещи, которые двигались, всегда нужно было либо избегать, либо слегка натыкаться на них с тихим звуковым сигналом. Ну, я уже научился многому. Почему бы не попытаться преодолеть и это препятствие?

Я поспешил вперёд, желая помочь человеку в её битве с грязью.

Живой пылевой клубок казался крепким орешком. Основываясь на том, как действовал человек, она воспринимала его так же, как я воспринял бы особенно влажное пятно на ковре. Нежеланное, но и не то, с чем я был готов иметь дело. Но не в этом случае. Как будто мы заранее договорились, она бросила его прямо ко мне. Пыль была моей специализацией, и если бы это означало помощь товарищу по оружию, я бы с радостью помог. Хотя я был бы не прочь проверить свои способности, погонявшись немного за живым пылевым клубком, я был бы признателен за помощь. К моему удивлению, мне ничего не пришлось делать. Маленький монстр развалился на части и начал засасываться в мой улучшенный пылесборник.

——

Уровень повышен

Достигнут 10 уровень

—

Получена третья мутация.

Выберите мутацию:

Щётки с лезвиями

Хватательная рука

Водостойкость

——

Я проигнорировал голос и огляделся в поисках своего товарища. Прежде чем я успел ей благодарно загудеть, она уже бросилась прочь и скрылась за дверью. Я почувствовал укол разочарования. Тем не менее, теперь я знал, что здесь есть по крайней мере один человек. Кто-то, кто возможно даже оценит мои усилия, если верить первому впечатлению. Я решил, что этот человек мне нравится.

Я все ещё анализировал состав существа, которое только что поглотил. В моём пылесборнике было странно тепло, почти умиротворяюще. Это напомнило мне расчистку очага, но сейчас я ничего подобного не делал. Это явно было живое существо, а живые существа не состоят из пепла. Ну да ладно, я ничего не мог сделать с имеющейся информацией сейчас, поэтому отложу её на потом.

Только тогда я вновь обратил внимание на голос. Получив свою швабру и увидев, насколько она замечательная, я отнёсся к этому выбору немного серьёзнее. О щётках с лезвиями не могло быть и речи – звучало так, будто она будет лишь царапать полы. Я содрогнулся при мысли о том, что могло бы произойти тем с прекрасным ковром, который я видел раньше. Учитывая мои ограничения, больше всего мне не хватало возможностей при манипулировании окружающей средой. Как бы мне ни было комфортно борьбе с жидкостью, это были рабочие отношения. Не те, которые я хотел развивать больше, чем нужно.

Выйдя из своих размышлений, я услышал гулкий грохот и заметил, что дверь за человеком закрылась. Это было очень плохо. Я не знал, как сообщить об этом, но мне нужно было, чтобы она провела меня вниз по лестнице южного зала. Хотя я мог содержать доступный раздел в чистоте, он не требовал моего постоянного внимания. Теперь, когда я знал, что я здесь, чтобы совершенствоваться, мне нужно было преодолевать новые трудности.

Надеюсь, она не устроила там беспорядок. Я мысленно пожал плечами. Она могла бы, если бы захотела.

Похоже, она проходила здесь. Повсюду был пепел и горящая палка! Это было несправедливо. Не её вина, что она не может бороться с живыми комочками пыли. Тем не менее, результаты их грандиозной борьбы были повсюду. Деревянный пол был покрыт тонким слоем пепла, намешанного с пылью.

Думаю, пришло время опробовать выбранную мною хватательную руку. Я обнаружил, что у меня появился ряд новых функций, как в случае со шваброй. Я активировал первую. Как и швабра, люк открылся, и вытянулась палка. Это был черный шест, немного толще швабры. На его конце были клещи с резиновыми выступами. Что ещё более интересно, я обнаружил, что шест может удлиняться и укорачиваться в зависимости от того, как долго я держу эту функцию активной. Он доходил примерно до полутора метров в самом длинном месте. Другая функция открывала и закрывала клещи.

Помимо удлинения и управления клещами, была и третья функция. Она, кажется, изменяет угол наклона. Я задумался. Могло ли это стать преимуществом для взаимодействия с предметами, которые не лежат на полу? Это не было моей территорией. Я имею в виду, что это было бы удобно, но нужно ли мне это использовать? Я никогда не обращал особого внимания на что-либо выше уровня моего сенсора, поэтому я не был уверен, какие инструменты я могу для этого использовать. Бьюсь об заклад, люди хранили свои чистящие средства вне моей досягаемости. Может быть, вместо того, чтобы волочить одеяло по полу, я мог бы положить его обратно на кровать. Да, я думаю, это может быть полезно. Там, где я надеялся, что рука просто поможет мне передвигать вещи, которые трудно толкать, она может полностью убирать препятствия.

То, для чего рука может пригодиться, сразу же дало о себе знать. Горящая палка на земле треснула, когда огонь двинулся вверх по её концу. Имелась опасность повредить пол. Я вытянул руку на максимальную длину, схватился за не горящий конец палки и вытащил её в гранитный коридор. Этот пол был намного прочнее.

При использовании клешни я почувствовал, что у неё не так много силы. С большим трудом палку удалось поднять. Я надеялся, что с некоторой тренировкой я мог бы улучшить свои возможности.

Что ж, теперь, когда с этим аварийным беспорядком покончено, мне потребовалась секунда, чтобы хорошенько осмотреть комнату. Привычка, которую я пытался выработать для каждой новой комнаты. Если я планировал свой путь немного заранее, работа становилась намного эффективнее. Поэкспериментировав с уборкой в произвольной форме, я начал разрабатывать свой собственный стиль. Во-первых, я пытался просто двигаться наугад. Это не было хорошим решением. Хотя это иногда помогало мне лучше ориентироваться в ножках мебели, это было ужасно неэффективно. Было одно место, которое я постоянно проходил мимо. Через тридцать минут я сдался и поехал прямо к нему.

Я многому научился на этом опыте. Я начал планировать свои углы входа и, таким образом, начал развивать свой собственный стиль. После того, как закончил анализ комнаты, я начал выполнять свой план, используя новый стиль.

Комната была не такой уж большой, поэтому, несмотря на то, что почти каждый кусочек пола был покрыт пеплом, убирать беспорядок не потребовалось много времени. Частично это было связано с тем, что, как только я обработал каждый кусочек пространства, я оглянулся, и, к моему удовольствию, не осталось ни одного места, на которое мне нужно было потратить дополнительное время. Даже те места, где человек втирал пепел в пол, были в порядке. Я ожидал, что нужно будет дать всей комнате по крайней мере второй проход. Но нет, паркет и ковёр были безупречны.

Я подошёл к уже потухшей палке и пропылесосил её остатки.

Удовлетворённый своими новыми возможностями, я начал возвращаться к своим обязанностям, что были у меня до того, как я пришёл расследовать этот беспорядок. И впредь я буду следить за этим человеком.

***

Би сидела в кресле и медленно потягивала вино, выслушивая звуки демона, бродящего снаружи. Он довольно быстро потерял интерес и ушёл. Она думала, что ей делать дальше, и начала строить план в уме. Теперь, когда она была в библиотеке, она, возможно, могла бы начать немного изучать магию. Наверняка здесь было что-то, что, может и не смогло бы сразить демона, но позволило бы ей убежать. Конечно, ей придётся учиться самой, и она едва могла читать, но у неё хотя бы была еда.

Она подытожила то, что знала о Пустоте. Она привыкла называть его Пустотой в своей голове. Судя по тому, что она видела случавшееся с бесом, имя вполне ему подходило. Пустота ясно видел её. Любые сомнения, которые у неё были насчёт того, что он знает о ней, очевидно, развеялись. Также было подтверждено, что демон был голоден. То, как он поглощал всё вокруг себя, не оставляло сомнений в этом факте. Единственный оставшийся вопрос был в том, почему он не пришёл за ней?

[п.п: Хоть прозвище у пылесоса женского рода, я, как и раньше, продолжу использовать к нему мужские местоимения, чтобы не создавать большую путаницу]

У неё было несколько идей, но ни одна из них не совпала. Возможно, ему нужны были волшебные источники пищи. Но тогда почему он поглотил даже пыль с пола? Это могло быть непроизвольным или неосознанным действием. Так что эта теория была возможна. Би могла проверить другие комнаты, чтобы увидеть, есть ли в них магические существа.

Другая её мысль заключалась в том, что Пустота питался страхом. Это казалось более вероятным, пока она не увидела его вблизи. Он явно потреблял материю. Это не исключало возможности, но, похоже, не соответствовало действительности. Пустота выглядел не злорадно, а, скорее безразлично, как конец света. Скорее всего, ему было наплевать на жизнь на планете; он просто поглотил бы её, потому что это было его целью. По крайней мере, такое впечатление у неё сложилось при взгляде на него. Другая вещь, работающая против этой теории, заключалась в том, что он оставил её в покое. После того, как он удалил лужу, он появлялся только на минуту-две каждый день во время патрулирования. И даже на этот раз он не пытался вломиться и преследовать её. Он мог бы остаться рядом, чтобы она ещё больше боялась, но и этого не произошло.

Была только одна вещь, которую о Пустоте она знала наверняка. Маги были в ужасе от него. Вместо того, чтобы изгнать или уничтожить его, они решили бежать. Она допускала, что перед этим они наверняка сделали всё, что было в их силах. Зная их одержимость перестраховками, Би не сомневалась, что у них было что-то, способное сражаться с демонами, которых они призывали. Это была пугающая перспектива. Люди, всю жизнь готовившиеся к подобной ситуации, ничего не могли сделать со своими ресурсами и временем для подготовки. На что вообще могла надеяться она?

Би подавила эти мысли, ведь они бы ей сейчас никак не помогли. Выпив примерно четверть бурдюка, она почувствовала себя менее обезвоженной. Всё ещё измученная, она заставила себя остановиться. Она не знала, сколько это продлится. Потеряв трость и силы нормально ходить, она встала и пошла, толкая перед собой стул и шаркая ногами по библиотеке.