Возможно, было вполне естественно, что дела у пары из бессмертного и офицера пошли не очень хорошо.

После недолгих поисков они нашли Аззи дремлющую где-то на первом этаже тюрьмы. До этого момента все шло гладко. Проблема, однако, заключалась в том, что всякая гладкость тогда прекратилась.

— Ох! Мисс Собака!

Уши Аззи насторожились, а хвост мягко покачался. Почуяв людей, она приоткрыла глаза, изучая лицо того, кто ее позвал, — и тут же зарычала.

— Гррр.

Ее отношение сильно отличалось от обычного. Это даже не было признаком незнакомства. Потому что даже когда она впервые встретила офицера, она была такой же ласковой, как если бы по сравнению с ней встретила давнего друга. Рычание было направлено исключительно на бессмертного, выражение настороженности, порожденное первобытным отвращением.

Почувствовав дурное предчувствие, офицер обратилась к бессмертному.

— Стажер. Такого не должно быть.

— Ха-ха! Если подумать, то же самое было и тогда, когда я впервые вошел в это место! Похоже, Король Зверей не особенно любит наш вид!

— Гррр.

Земляне, бессмертная раса, которая предложила все свое племя Матери-Земле, тем самым получив тела, которые больше напоминали их божество, чем любое другое.

В соответствии со своим названием, плоть и кровь землян были подобны земле и лаве. Их кожа была крепкой, но жесткой, как слежавшаяся грязь, и хотя их кровь была горячей, после остывания она затвердевала в их теле; точно так же, как у Матери-Земли, которая приняла весь мир как свое тело.

Следовательно, хотя они, возможно, и не были такими отталкивающими, как вампиры, источавшие зловоние крови… Аззи все еще не чувствовала к ним никакой близости.

— Но все в порядке! При первом приручении зверя он всегда обнажает клыки и рычит! Разве ты не согласна с тем, что преодоление этой проблемы и достижение общения является примером мудрости человечества в приручении зверей?!

С этим уверенным заявлением бессмертный подошел к Аззи.

— Мисс Собака! Теперь давай создадим связь!

Аззи ответила лаем.

*Бам!* Она раздраженно ударила бессмертного по правой руке, и та изогнулась под неестественным углом, сопровождаясь звуком взрывающейся земли. Мгновенно превратившись в человека с развернутыми суставами, бессмертный на мгновение посмотрел на свою правую руку, затем почесал голову оставшейся левой и отступил назад. Только тогда Аззи перестала рычать.

Его бесплодное возвращение было встречено ледяным взглядом офицера.

— … Вы только посмотрите.

— Хахахаха! Зверь на этот раз чрезвычайно сложен! Как жаль, Друг!

Бессмертный поднял свисающую правую руку и продолжил кричать.

— Я не думаю, что смогу это сделать!

— Что нам тогда делать?!

Майор взорвалась. Она подошла к бессмертному, сердито глядя на него. Последний с неловкой улыбкой поправил свою смещенную правую руку.

— Ха-ха, я доверю эту роль несомненно человеческому существу, майор! В конце концов, будучи собакой, Мисс Собака будет лучше относиться к тебе… Ух!

Майор пнула его по голени своим жестким армейским ботинком, и бессмертный наклонился, замолчав от стреляющей боли.

Сделав выговор своему некомпетентному, стонущему спутнику, майор отвела от него взгляд.

— Невероятно. Подумать только, я зашла так далеко, что использовала лист мирового дерева ради этого неуклюжего дурака.

— Ха-ха! Мне нет оправдания! Но не беспокойся! По крайней мере, наши соплеменники не уклоняются от ответственности!

— Как бы поздно ни было, я бы предпочла, чтобы ты сейчас скрылся из моего поля зрения.

В конечном итоге некомпетентный землянин ничего не добился. Единственной поддержкой, которую оказал этот предполагаемый помощник, была шумная болтовня в сторонке. Как всегда, успех миссии зависел исключительно от способностей майора.

Она прошла мимо бессмертного и подошла к Аззи.

— Двинься. Я разберусь с этим.

— Пожалуйста! Желаю, чтобы ты закончила то, что я не смог!

Не обращая внимания на его слова, не зная, было ли это одобрением или насмешкой, майор подошла к Аззи. Несмотря на холодное отношение к бессмертному, Аззи, похоже, была рада видеть офицера, виляя хвостом.

Майор начал говорить громким голосом.

— Король Собак, Аззи. Встань!

— Гав!

Аззи вскочила на ноги. Глядя на ухмыляющуюся девушку, которая была немного ниже ее ростом, офицер продолжила лаконичным тоном.

— Слушай внимательно, Король Собак. Я офицер военного государства, майор Каллис Критц, назначенная государством главным администратором Тантала.

— Гав? Офицер? Это еда?

— … Я майор Каллис Критц.

Только выслушав упрощенную версию, Аззи поняла, что офицер представилась. Она весело ответила, взмахнув хвостом.

— Гав! Рада встрече! Я Аззи!

— … Почему они выбрали такое имя для Короля Собак этого поколения? Из всех имен, которые можно выбрать.

После некоторого ворчания офицер снова взяла себя в руки.

— Аззи.

— Гав! Мое имя! Ты зовёшь меня?

— Как человек, у меня есть к тебе требование.

— Гав…

Уши и хвост Аззи поникли в тот момент, когда она услышала слово «требование».

— Требование не нравится. Надоедливо.

— Ты должна слушать. Я человек, а ты Король Собак. Ты должна подчиняться мне.

— Гав…

Аззи вызывающе стояла, явно показывая свое раздражение. Майор не была уверена, винить ли ее в наглости или быть благодарной за то, что она все равно слушала. В любом случае перед офицером стояла задача. Она прочистила горло и издала командный голос.

— Аззи. Как твой офицер… я имею в виду, я требую от тебя. Теперь, когда я зову тебя, ты должна приходить прямо ко мне.

— Гав. Хорошо.

Несмотря на положительный ответ, офицер осталась недовольной; Ответ Аззи прозвучал так быстро, что показался слишком небрежным. Поэтому офицер потребовала дальнейшего подтверждения ее требования.

— … И даже если тебя позовёт другой человек, ты должна игнорировать его и следовать моим приказам.

— Гав? Я не могу этого сделать.

Отказ был одновременно быстрым и решительным.

Офицер стиснула зубы. Это означало, что если работник решит помешать ей… она никогда не сможет вывести Короля Собак из Тантала. Она потеряла терпение.

— Почему это? Ты должна подчиняться человеческим приказам! Поэтому ты должна подчиняться моим приказам! Поскольку я приказала тебе не слушать его, согласно обещянию, ты должна игнорировать его слова!

— Вууууф…

— Ответь мне как следует. Сдержи свое обещание!

— Обещание не…

— Нет, ты должна повиноваться!

Люди часто видят свое отражение в реакции других.

Аззи уставилась на офицера, как будто наблюдая за истеричным ребенком, и, встретив ее спокойный взгляд, майор поняла, что она ведет себя неразумно. В настоящее время у офицера не было ни власти, ни оправдания. Все, что у нее было, это старое обещание, данное между человеком и собакой, обещание, о котором она даже не подозревала. Однако именно на это она полагалась, упрямо требуя повиновения от Короля Собак.

Первой эмоцией, которую заметила майор, было смущение. Поджав губы, Аззи заговорила с упрямой майор успокаивающим, возможно, утешающим тоном.

— Я слушаю людей. Но это не послушание. Это доверие. Как и давнее обещание, это надежда, что, если я последую за людьми, если я доверюсь им, они сделают то же самое.

— Точно! Так что тебе стоит слушать то, что я!..

— Ты человек. Но ты не единственный человек. Гав.

Аззи ясно выразила истину, которую все знали, но не решались признать: ты всего лишь одна из бесчисленного множества существующих людей. Затем она осторожно добавила что-то еще.

— … И, гав. Ты мой друг, но я не твой доуг. Потому что я тебе… не нравлюсь.

Офицер была в шоке. Ее истинные чувства раскрыла обычная собака. Более того, Король Собак даже проявила внимание, догадавшись о ее чувствах.

Она потерпела поражение как по силе, так и по характеру. И это уязвило ее гордость.

«Человеческий режим» был организацией, основанной на человеческом превосходстве. Считая даже зверолюдей низшими существами, они питали врожденную ненависть к животным.

В случае офицера эта неприязнь возникла из-за несчастья ее раннего детства и жестокости зверей, с которыми она тогда столкнулась. Для человека, потерявшего свою единственную семью, отца, из-за зверя, такое поражение было особенно неприемлемо.

— Заткнись и подчиняйся мне!

Капитан вскрикнула, потеряв голову, но Аззи и глазом не моргнула. Она просто оглянулась своими большими глазами, полными беспокойства. Но это лишь довело офицера до истерики.

— Не смотри на меня такими глазами! Ты просто животное!

Офицер отвернулась и осмотрела тюремную камеру Тантала, в которой все еще хранились остатки заключенных. Ее внимание привлекла цепь, разорванная посередине. Быстро подняв её, она угрожающе натянула цепь и подошла к Аззи.

Почувствовав ее намерения, бессмертный попытался остановить ее.

— Э-эм, майор. Подожди. Не слишком ли это? Возможно, тебе стоит переосмыслить…

— Заткнись, бесполезный шут! Если бы ты выполнил свою работу как следует, я бы этим не занималась!

Бессмертный почесал затылок, выглядя обеспокоенным. Тем временем офицер сделала петлю из цепи и бросила ее на Аззи, которая стояла, не сопротивляясь.

*Лязг*. Импровизированный поводок обвился вокруг шеи Аззи. Несмотря на то, что цепь вокруг нее затянулась, Аззи просто нахмурилась и не сопротивлялась. Она просто молча смотрела на офицера, пока цепь дважды обвивалась вокруг ее шеи.

— Мне это не нравится. Обычная собака, которая не может противостоять человеку ведет себя так, будто все понимает!..

Даже после того, как он обругала Аззи и связала её цепью, гнев офицера не утих. Она говорила себе, что ничего подобного не произошло бы, если бы Аззи повиновалась с самого начала. Если бы она сотрудничала с миссией, спокойно выполняла приказы и помогла добиться успеха.

Проблема, по ее мнению, заключалась в том, что собака сопротивлялась ее воле.

— Для таких животных, как ты, достаточно того, что их таскают на поводке! Вы можете называть себя королями и иметь человеческое тело, но в конце концов вы все равно останетесь животными! Было неправильно пытаться решить проблему словами. Я должна была сделать это с самого начала!

Но как только она выплеснула свои накопившиеся эмоции на Короля Собак, что-то произошло.

... Искусство Небесного Клинка.

Воздух в конце коридора замерцал, когда начал дуть ветер, которого не должно быть в бездне. За этим последовало убийственное намерение, острое, как лезвие. В одно мгновение резкий поток ветра пронесся по всему коридору первого этажа, разрывая все на своем пути и нацеливаясь на офицера.

Точнее, он целился в правую руку офицера, державшую цепь.

К тому времени, когда она заметила это убийственное намерение, клинок Ци уже был рядом. Она тупо стояла, все еще не до конца понимая ситуацию.

— Майор!

Бессмертный бросился защищать ее. Лезвие ветра врезалось в него, оставив ужасный шрам от правого плеча до левого бока. Затем, потеряв первоначальную остроту, ветер стал хлестать его тело, неистовствуя, как дикая лошадь с отрезанными поводьями. Последующая ударная волна разорвала его плоть, словно тряпки, издав звук, похожий на звук взрывающегося барабана.

Меньше чем за секунду бессмертный стал выглядеть так, будто его исполосовали маленькими ножами.

Несмотря на то, что она знала, что он бессмертен, ей было нелегко сохранять спокойствие, увидев, как человека разрывают на части прямо на ее глазах. Офицер невольно назвала его имя.

— Раш!..

Тем не менее, Бессмертный Раш, хотя и не дотягивал до остальных, все же оставался монстром, который оставался невозмутимым после потери руки. После удара Бессмертный ненадолго пошатнулся, но быстро топнул правой ногой, пытаясь удержаться на ногах с энергичным криком.

— Хаа!

Он все еще был переполнен жизненной сущностью. Когда бессмертный набрался сил, его раны мгновенно зажили. Разорванные мышцы восстановились, и разорванная кожа снова стала гладкой.

Восстановив свое тело на одном дыхании, он сжал кулаки и обратился к присутствию, приближающемуся с другой стороны.

— Эй, парень, не жестоко ли так размахивать мечом из ниоткуда?

Регрессор не ответила. Она даже не взглянула на бессмертного. Ее глаза были прикованы исключительно к Аззи и цепи на ее шее.

— Цепь.

Шелковый ледяной голос, словно высеченный изо льда, донесся до них сквозь ветер. Он не был громким и не доносился слишком близко, но звучал так, как будто она говорила прямо у них в ушах.

Регрессор закончила свои слова тоном подавляемого убийственного намерения.

— Положи её.