Когда вы чего-то добиваетесь, вы заслуживаете соответствующей награды. Это предложение не ограничивается большими системами, такими как школы, общества или страны. Скорее, в более узких контекстах, таких как отношения между людьми, вознаграждение имело еще большее значение.

После тренировки следует достаточно отдохнуть. Уставшее тело требует питания, ибо оно жаждет сахара при утомлении от продолжительной работы. Если один человек помог другому, важно дать положительный ответ, чтобы удовлетворить его. Подобная система вознаграждения укрепляет тело, разум и человеческие отношения.

И именно поэтому мне пришлось вознаградить Аззи.

*Дзинь-дзинь*.

—Ну. Пришло время вечеринки с барбекю.

— Гав!

Глаза Аззи сверкнули, когда она завиляла хвостом так сильно, что выпустила огонь и дым из барбекю на меня. Бьюсь об заклад, она могла бы полететь, если бы виляла чуть быстрее.

Я проткнул кусок мяса шпажкой. Он вошел без усилий, что показало, что мясо было полностью приготовлено. Его долго вымачивали в воде, чтобы увеличить объем, сделав его полукипящим. Но так как это все равно ел не я, мне было все равно.

Я схватил широкий кусок мяса шпажкой и покрутил над головой.

Аззи опустилась с нетерпеливыми глазами, полными предвкушения. Капелька слюны скатилась с ее разинутого рта.

Я вытянул руку до предела и швырнул мясо вдаль.

— Возьми это! Мясной диск на заказ!

— Гав! Ву-у-у-у! Гав!

Мясной диск парил в воздухе, источая ошеломляющий вкус и дразнящий вид. Глаза Аззи блестели от возбуждения, пока она гонялась за мясом. Схватив летящий кусок в воздухе, она радостно вцепилась в него с ухмылкой.

Это было то, что я называл едой во время игры, сочетающей в себе игру и пир. Это была, несомненно, самая замечательная награда для Аззи, которую она когда-либо получала.

Хотя я обычно не заходил так далеко, собака, которая сражалась против вампира от моего имени, заслужила право наслаждаться мясом.

Положив следующий кусок мяса на решетку, я громко напомнил ей.

— Отныне ты и дальше должна быть хорошей!

— Гав-гав! Ага!

Простая, но достаточная награда порадовала Аззи. Я мог слышать ее смех даже с того места, где стоял. Собаки действительно были такими хорошими друзьями. Даже после ее экзистенциальной битвы с Кровавым Конём всё, что требовалось, это несколько кусков мяса, чтобы сделать ее счастливой.

Я усмехнулся. И вдруг я понял, что что-то не так.

— Странно. Я сам много работал и добился хороших результатов. Почему у меня нет наград?

Хм?

Я четко знал, что достижения требуют наград, так почему же я был единственным, кто ничего не получил? Я лучше всех знал о необходимости вознаграждения, и все же это я не был вознаграждён?..

Что-то в этом было несправедливо. Что-то, как-то…

— Гав-гав-гав! Вкусно! Гав-гав-гав!

Аззи съела все мясо, прежде чем я это заметил. Она подошла, виляя хвостом. Пока готовилось мясо, я погладил ее, что-то бормоча.

— Аззи. Похвали меня.

— Ты, ты хороший! Дай мне мяса!

— Не думай о том, чтобы получать еду через похвалу. Дай мне похвалу от души. Искреннюю.

В ответ Аззи уперлась лапами в бедра, выпрямила грудь и громко возгласила.

— Ты, ты хороший!

— Верно. Было ошибкой с моей стороны ожидать от тебя метафор, идиом или чего-то метафизического. Спасибо, в любом случае.

— Дай мясо!

— И ты все еще думаешь о том, чтобы тебя покормили.

Я снова проткнул кусок мяса и отправил его в полет. Аззи быстро убежала, оставив меня. Я понимаю. Ты просто невежественный зверь, так что тебе нужно заботиться только о своей доле, а?

Но как только я начал чувствовать укол раздражения из-за беззаботного отношения Аззи, в сотый раз кто-то окликнул меня.

— Что-то не так?

Потребность в вознаграждении проявляется и в негативных направлениях, хотя мы называем это наказанием.

Вампирша вызвала хаос, позволив себе быть контролируемой таким, как Финли, поэтому она столкнулась с моим суровым гневом и получила наказание. Она должна была исправить причиненное ею разрушение.

В результате вампирша была занята раскопками разбитого бетонного грунта и сбором плоти правой руки бессмертного. Поскольку её вампирская сила не могла коснуться бессмертных, ей приходилось собирать каждую часть вручную, впервые за долгое время своими собственными руками.

Подняв коробку, полную частей руки бессмертного, или, скорее, плоти, из которой она состояла, вампирша заговорила со мной.

— Кстати, это ты уничтожил руку землянина, не так ли?

— С чего вдруг! Разве ты не понимаешь важность сотрудничества? Кроме того, если бы не все твои темные рыцари, разве рука бессмертного была бы так сильно повреждена, Стажёр Тырканзяка? Так что ответственность лежит на обеих сторонах. Особенно на тебе, бесшабашная леди!

Как она посмела переложить вину на меня? Ни за что это не сработает. В ответ на мое яростное обвинение вампирша опустила взгляд и заговорила приглушенным голосом.

— Я не хотела уклоняться от ответственности. Однако, если бы я также был ответственна за это жалкое месиво из плоти, соскобленное и разбросанное повсюду кое-кем, это было бы довольно несправедливо.

Хотя я, конечно, почувствовал легкое угрызение совести, в мире было много других, которые заслуживали этого больше, чем я. Так что я стал бесконечно самоуверенным.

— Ты суетишься из-за какой-то мелкой несправедливости? Ты знаешь, как это несправедливо по отношению ко мне сейчас? Я работал до предела, но все, что я получаю, это разбор последствий! Я готовлю, но я не могу есть всё, что хочу, и даже должен мыть посуду!

— Это так расстраивает?

— Конечно! Что я сделал не так в том инциденте? Я просто работал, несмотря на то, что не делал ошибок, а награды за это нет! Черт, меня даже никто не похвалил!

— Отличная работа.

А? Чего-чего?

Пока я стоял с открытым ртом от неожиданной похвалы, вампирша продолжала говорить, глядя на меня.

— Спасибо. Ты действительно сделал всё отлично. Твои усилия удержали меня от еще большей ошибки. Это все благодаря тебе.

Если бы людям было приятно получать такие неожиданные и резкие похвалы, они бы не придумали поговорку «ловить комплименты».

Я ответил с суровым выражением лица.

— Сначала собака льстила мне ради еды, а теперь вот это. Чего ты добиваешься, Стажер Тырканзяка?

— Ты считаешь меня такой материалистичной? Я была совершенно искренна. В чем проблема сказать спасибо?

— Конечно, ты должна быть благодарна, это само собой разумеющееся. Я спас тебя от того, что ты чуть не стала марионеткой какого-то невежественного дурака.

— Я высказал тебе похвалу, которой ты, казалось, жаждал, и все, что я слышу, - это неудовлетворенность. Тогда что ты предлагаешь мне сделать?

— Покажи это своими действиями. Если ты действительно была искренним, стажер, то, я полагаю, тебе больше не понадобится электромассаж. Верно?

Когда я попытался отвернуться, вампирша поспешно схватила меня за руку. Она помедлила мгновение, прежде чем заговорить, избегая моего холодного взгляда.

— … Я не говорила, что мне это не нужно.

— Ух ты. Это настоящая зависимость.

— Зависимость? Никакой яд не может подействовать на мой организм. Я просто хочу, чтобы сердце билось хотя бы на секунду. Вот и все. Так что, если бы ты позволил хоть немного…

— Постоянно желать чего-то, что разрушает твоё тело, — это то, что мы называем зависимостью, понимаешь? Через этот яд тобой постыдно завладел слуга. Почему кто-то, кто живет просто прекрасно, так бредит тем, чтобы её сердце билось?

Из-за моего продолжающегося резкого поведения вампирша забеспокоилась и бросила на меня обиженный взгляд.

— Это из-за тебя, не так ли?

— Что?

Что это сейчас было? Это было настолько абсурдно, что я даже не мог ничего сказать. Должно быть, это какая-то первоапрельская шутка.

Я с сожалением признал, что по моей вине обучал старушку интересному времяпрепровождению, просто для смеха, но, учитывая фактический вред, который я причинил, я имел полное право взять на себя вину! Но слышать такие слова от тебя - это неблагодарность!

Вампирша крепко сжала мою руку, похоже, ей еще хотелось что-то сказать.

— Мое сердце не бьется. Любая эмоция, которую я испытываю, быстро угасает. Таким образом, мои желания, чувства и воспоминания стираются, как тусклые краски. Даже этот момент, который я провожу со всеми вами.

Аззи осторожно подбежала с набитым мясом ртом. Но увидев вампиршу, она просто села на место и начала рвать остатки мяса.

Вампирша смотрела на Аззи отстраненным, вспоминающим взглядом.

— Я не нуждаюсь в еде, потому что не ощущаю голода, поэтому ни запах, ни вкус не могут принести мне счастья. Даже если бы передо мной был пышный пир, я не могла бы радоваться, как Король Собак.

— Но тебе нравится вкус крови, не так ли?

— Это то, как ты про это думал? Вкус — это метафора. Я просто ищу «самую близкую» кровь, потому что кровь того же рода, что и моя, приносит удовлетворение.

Вампирша слегка отчитала меня, прежде чем снова посмотреть вдаль.

— Вот почему в моих чувствах нет тепла; они просто мерцают в моем сознании, как звезды. Слабый звездный свет в темном ночном небе может таить в себе утонченную красоту, но он не может согреть холодную землю. Мои чувства ненадолго вспыхивают, прежде чем исчезнуть, лишенные тепла.

Несмотря на свою печально известную репутацию, вампирша бросила вызов мировым слухам и показала себя добросердечной. Хотя ее личность, безусловно, сыграла свою роль, была и дополнительная неоспоримая причина.

Обычно люди становятся более снисходительными к вещам, которые не могут причинить им вреда.

Если быть точным, они мало что ощущают к ним.

Вампирша была естественно невосприимчива к физической боли и эмоциональной боли. Даже если кто-то колол ее ножами и копьями и плевал ненавистными проклятиями, она могла отмахнуться от всего этого, как от гулкой мелодии соловья прошлой ночи.

Было ли это жестоко по отношению к ней? Нет, люди должны быть благодарны за это.

Если бы Прародительница Тырканзяка не обладала чуткостью, чтобы находить красоту даже в обыденной повседневности, если бы она не была девушкой, которая могла предаваться созерцанию, ценя спокойный звездный свет…

Тогда человечеству пришлось бы столкнуться с королевой вампиров, во много раз более холодной и безжалостной, чем сейчас.

— Даже когда Финли обижался на меня, я не возражала. Покончить с его жизнью было все равно, что прибраться в старом ящике. Так было всегда, и так будет всегда. Я питаю к тебе определенную нежность, но даже если бы ты внезапно погиб, я бы не дрогнула. Мимолетная боль печали пронзит мои мысли, и после пройдёт.

Как резко.

Конечно, я понимаю, что это метафора, но в пример нужно ставить мою смерть? Я не против, если ты даже не дрогнешь, так что не могла бы ты спасти меня?

Вампирша не знала, что невольно напугала меня. Она скрестила руки, прижимая зонтик к груди.

— Однако только в то мимолетное мгновение, когда твой палец касается моего сердца, я могу ощутить эмоции, пробегающие по моему телу. В этот момент мое тело становится одновременно моим и не моим. Мое сердце бьется горячо, независимо, а легкие дышат без нужды. Пожизненный холод, живущий в моей груди, уступает место теплу.

Даже когда она обхватила грудь руками, все, что она могла чувствовать, это холод. Вампирша развела руки и бросила одинокий взгляд вниз.

— Если бы я никогда не знала этого, было бы лучше. Но теперь, когда я это знаю, пути назад нет. Это была длинная ночь, но уже рассвело. Тем не менее, ты ожидаешь, что я поверну время вспять и вернусь в темную, холодную ночь. Разве это не слишком жестоко?

И тут наши взгляды снова встретились. Ее кроваво-красный взгляд пронзил меня с головы до пят, когда она с безмятежным спокойствием излагала свои мысли. Затем она раскрыла свое желание как своим голосом, так и своим разумом.

— Я умоляю тебя, стань моим сердцем.

Ее долгожданная надежда вынырнула из бездонных глубин тьмы, где небо оставалось невидимым, и даже земля покинула.

Я был напуган.

Она выставила это очень романтично. Эмоции в ее словах были такими пылкими, что я с трудом верил, что они исходят от вампирши с неподвижным сердцем. Даже я замешкался на мгновение.

Но у меня была способность читать мысли. Прочитав истинное жестокое значение ее слов, я был потрясен. Стать ее сердцем? Этим она буквально хотела, чтобы я стал внешним, присоединяемым сердцем, которое приходило при щелчке пальцем, чтобы воткнуться ее в грудь, когда ей захочется!

— Если подумать, я до сих пор не знаю твоего имени…

— Забудь об этом.

Я быстро прервал её, прежде чем она скажет что-то ещё. Разговор прервался, словно отрезанный ножом. На мгновение обида наполнила ее глаза.

— Ты до сих пор не усвоила урок после всего, что произошло? Говорю тебе, у тебя будут еще большие неприятности, если ты будешь отдавать свое сердце кому попало.

— Значит, ты подходишь для этого.

— Нет, как я и сказал. Почему ты мне доверяешь? Что, если я просто промыл тебе мозги? Что тогда?

Я сделал вид, что сопротивляюсь, намереваясь дать решительный отказ, но реакция вампирши была далека от той, что я ожидал.

— Если это ты, я не против.

Ее спокойное заявление озадачило меня до такой степени, что даже с моей способностью читать мысли я был ошеломлен, и мне пришлось предпринять еще одну попытку понять ее.

Я снова сосредоточился на ее мыслях, полагая, что она научилась шутить еще до того, как я это заметил.

«Если я все равно должна кому-то довериться, если я должна поставить себя на весы, то я скорее доверюсь той стороне, которая нравится моему сердцу.»

Я имею в виду, она была в своем уме? Такого доверчивого человека я еще не встречал.

Всему есть предел. Даже бессердечные игроки не удосуживались воспользоваться деньгами маленьких детей. Мне было бы жалко воспользоваться такой наивностью.

Так что я решительно отклонил просьбу вампирши.

— Но я возражаю. Я не хочу становиться чьим-то сердцем, даже если это стажёр.

Вампирша выразила сильное разочарование моим бескомпромиссным отказом.

Однако даже такое горе было мимолетным. Ее разочарование быстро исчезло, за ним последовало спокойствие. Она не сдавалась. Ее чувства пронеслись мимо нее, словно плывя по течению реки, которая все смыла.

В такие моменты я ненавидел чтение мыслей. Пришлось оттолкнуть ее, просто отпустить. Но глядя на нее, я заразил сожаление.

— Но все же ты не откажешься от своего сердца, верно?

Вампирша не ответила. Молчание не обязательно гарантирует подтверждение, но если его взвесить на весах, оно определенно склоняется к согласию. Я полагал, что она не сделает ничего столь же глупого, как доверие своего сердца кому-то вроде Финли. Но я предсказывал, что она будет заниматься чем-то подобным.

Хаа. серьезно. Я вытер лоб и вздохнул.

— Тогда, думаю, лучше уж это буду я.

— Ты только что сказал, что сделаешь это? Тогда…

Ее лицо осветилось, как распустившийся цветок. Учитывая, что ее так легко читать, вполне возможно, что она могла попасться на крючок, леску и грузило какого-нибудь другого мошенника… в буквальном смысле.

Не имея выбора, я протянул руку и схватил вампиршу за руку.

— Причина, по которой надежда ускользает у тебя сквозь пальцы, не в том, что твои руки, Стажер Тырканзяка, неоправданно велики, и не в том, что надежда крошечная и хрупкая.

Теперь она даже не ругала меня за то, что я прямо держал ее за руку. Никакого осознании опасности. Она игнорировала элементарную грубость только потому, что я немного сблизился с ней.

Я сложил ее маленькие и холодные пальцы один за другим, от мизинца до большого пальца.

— Просто ты не вложила достаточно силы между пальцами.

Нам нужно было отчаянное желание. Я крепко соединил ее пальцы и прижал их к груди вампирши. Она посмотрела на меня ожидающими глазами.

Ху. Я действительно, действительно не собирался этого делать.

— Я не твоё сердце, стажёр. Я также не хочу им быть. Потому что я не хочу без устали заставлять его биться каждое мгновение, я не буду это делать, если мне не хочется, и большую часть времени я буду далеко от тебя.

Даже я не мог отвернуться, услышав чье-то желание так близко. Точно так же, как пророк связан будущим, ему суждено быть поглощенным им, так и телепат не может быть свободен от чужих эмоций.

— Вместо этого я покажу тебе, как это сердце может снова начать биться.